Победитель приходит первый

– Я могу помочь. – Раздался всё тот же скрежетащий голос с непонятной интонацией, толи интересуясь, толь предлагая помощь.

– Что ты можешь, старик. – Ромм опять махнул рукой и сделал ещё один шаг.

– Я в состоянии решить твою проблему, Ромм.

Услышанная фраза заставила Ромма остановиться и резко повернуться к непрошенному собеседнику. Сделав шаг к нему, Ромм вытянул руку в сторону капюшона, намереваясь смахнуть его с головы старика.

– Не стоит!

Из плаща, буквально, вылетела странная коричневая, очень морщинистая, даже какая-то чешуйчатая рука, подтверждающая вывод Ромма о большом возрасте человека и схватила руку Ромма около запястья, даже скорее не схватила, а обвила. Рука была очень холодной, но её хват оказался настолько крепким, что Ромм невольно задохнулся от приступа боли. Его рука отлетела от капюшона; рука старика исчезла в плаще.

– Откуда ты меня знаешь, старик? – Сдавленным голосом поинтересовался Ромм, потирая, вдруг ставшее проблемным, запястье, второй рукой. – Уверен – мы не знакомы.

– Это не существенно. Главное, что я хорошо знаю тебя и у меня есть стоящее предложение для тебя.

– Говори!

– Мне нужен хороший пилот на грузовой корабль. Очень хороший. – Проскрежетал старик.

– И что возит твой грузовой корабль? – В голосе Ромма послышалась ирония.

– Руду.

Лицо Ромма вытянулось.

– У Федерации уже есть частные компании, разрабатывающие астероиды? – Заговорил он через несколько мгновений молчания. – Впервые слышу. – Он покрутил головой.

– Вознаграждение за каждый рейс будет гораздо выше, чем ты получал от Федерации. – Продолжал скрежетать странный старик.

– Выше – понятие абстрактное. Я хочу знать реальное число.

– Сто тысяч.

– Хм-м! – Ромм состроил гримасу. – Неплохо.

Пилотом на тягаче за рейс он получал пятнадцать тысяч мир, капитан Качур – двадцать пять.

Если я стану капитаном тягача, то буду получать двадцать, а двадцать пять, после двадцатого оборота. Замелькали у Ромма сравнительные мысли. Он предлагает столько, сколько я заработаю за пять оборотов. Странный старик. Что-то здесь не так. Нужно поинтересоваться этой компанией.

– Что за компания? Сколько я могу подумать?

– Нисколько. Какая разница, какая компания, твое дело руду возить.

– Хм-м! Корабль? Экипаж?

– Стандартный грузовой корабль. Экипаж шесть человек. Два рейса в год.

Состроив гримасу полнейшего недоумения, Ромм уставился в капюшон.

Двести тысяч в год в космофлоте мне никогда не заработать. Если только сталь его адмиралом. Углубился Ромм в очередные размышления. Следующая регата через два года. Я смогу довести яхту и купить самый лучший парус. Регата будет моей. Определённо, крыша поедет. Он потёр лоб. Кто этот старик? А если это какой-то розыгрыш? Но зачем он ему? Может – просто, чудак. Но откуда он меня знает? А если поклонник регаты? Знает, что со мной произошло и пытается разыграть. А если нет? Всё же стоит узнать о нём конкретную информацию. Может всё же заглянуть под капюшон. Однако, рука у него не слабая. Думал, оторвёт мою. А если, всё же, поторговаться?

– Допустим, я согласен. – Растягивая слова заговорил Ромм. – Где этот корабль? Я хотел бы познакомиться с экипажем. Кто капитан? Согласен он добровольно взять меня в экипаж или по принуждению, что немаловажно? И я хотел бы получить часть денег вперёд, чтобы быть уверенным в твоей искренности.

– Какая тебе разница, какой экипаж, кто капитан. – Заскрипел старик. – Твоё дело, крепко штурвал держать в руках. Это хозяину решать, кто будет капитаном. Возможно и ты им станешь. В этом нет никакой проблемы. Ты хороший пилот и почему бы тебе не быть хорошим капитаном.

– Что я должен сделать сейчас?

– Отправиться со мной и заключить сделку.

– Далеко?

– Ты куда-то спешишь?

– Никуда. – Глубоко вздохнув, Ромм покрутил головой.

Старик повернулся и шагнул в сторону. Ромм повернулся вслед за ним и остолбенел – на мостовой стоял большой авто серебристого цвета, совершенно без стёкол, вытянутый широким овалом в одну сторону, с идеально вылизанными формами, но без колёс и складывалось впечатление, что их у него никогда и не было.

Рядом с авто стояли несколько мужчин. Старик, вихляющейся походкой шёл в сторону странного авто. По мере того, как он приближался к нему, мужчины расступались, но не уходили. Ромм невольно посчитал – их было пять. Он тут же вспомнил об экипаже грузового корабля, который ему предстояло водить и скорее всего, это и был его экипаж и он сейчас намеревался стать его недостающим звеном.

Подойдя, старик, видимо, коснулся авто и его стенка быстро скользнув вверх, проявила салон. Старик вытянул в его направлении руку и мужчины быстрыми, чёткими движениями оказались внутри авто, будто всю жизнь то и делали, что тренировались входить и выходить из него. Старик оглянулся в сторону Ромма.

– Что ещё? – Донёсся его громкий скрипучий голос.

Ромм быстро крутанул головой – поблизости никого не наблюдалось, будто по этой улице никто никогда и не ходил и не ездил. Состроив удручающую гримасу, он направился к авто.

Ещё по пути, он увидел, что в салоне, где сидят мужчины, пустует всего лишь одно кресло, у самого входа. Ещё одно кресло стояло в передней части салона, но оно, видимо, предназначалось для пилота, которым, скорее всего, был старик.

Подойдя, Ромм невольно замер, вдруг увидев, что стенка летательного аппарата достаточно толстая и явно, не соответствовала толщине стенок авто, в которых ему приходилось бывать.

– Помочь? – Проскрежетал старик.

Ромм молча пригнулся и нырнув в салон, занял пустое кресло перед входом. Кресло было очень удобным, даже удобнее его кресла в зале управления космического тягача. Он повернул голову в сторону мужчин, его брови поднялись: определённо, двух из них он встречал в Управлении Космофлота, в зале назначений. Все мужчины были, примерно, среднего возраста и плотного телосложения. На них были надеты, явно, курточки офицеров космофлота, но без каких-то знаков различия. Все они сидели уставившись перед собой, будто им было всё равно, что в салоне появился новый человек.

Раздавшийся шорох прервал знакомство Ромма с находящимися в салоне пассажирами и заставил повернуть голову – дверь авто уже опустилась и настолько плотно закрыла проём, что его шов, совершенно, не просматривался. Он повернул голову в сторону переднего кресла, но высокая спинка не давала видеть есть ли кто в нём и потому ему пришлось отклониться в сторону – в нём сидел странный старик в своём плаще и по-прежнему, с капюшоном на голове. Перед ним был штурвал, на котором лежали его морщинистые коричневые руки. Ромма ждало ещё одно удивление: определённо, на руках у старика было по четыре пальца и были они, будто щупальца. По крайней мере, фаланг у пальцев старика, Ромм, однозначно, не наблюдал.

В салоне было сумеречно. Ромм покрутил головой – его лицо исказилось гримасой удивления – салон имел хорошо видимые окна, одно в передней части салона и два по его боковым сторонам, через весь салон, на половину высоты его стенок. Но стёкла окон сейчас, скорее всего были затенены, так как наружная обстановка через них едва просматривалась. Вдруг, в салоне резко потемнело и Ромм тут же увидел, что будто сидит в кресле над мостовой. Его руки невольно вцепились в подлокотники. В следующее мгновение кресло подпрыгнуло и мостовая начала настолько стремительно удаляться, что через несколько мгновений Ромм уже висел в кресле над городом. Эффект, даже для него, уже не один десяток раз стартовавшего с разных космодромов Затры, был потрясающим.

Ромм повернул голову в сторону других пассажиров, как оказалось не авто, а летательного аппарата – все они сидели откинувшись на спинки кресел и смотрели перед собой, не проявляя никаких эмоций, будто путешествовали на этом летательном аппарате не впервые. Перегрузка, практически, не ощущалась, хотя летательный аппарат стремительно выходил на орбиту Затры. В салоне было по-прежнему темно, будто наружный свет совершенно, не проникал в него. Ромм повернул голову в сторону кресла со стариком.