Первые шаги

— Э-э…, — несколько более неуверенно, чем хотел сперва, начал я. Все-таки такое пристальное внимание окружающих к своей персоне сильно выбивало из колеи. Это вам не перед юнлингами красоваться! Тут взрослые дяди с тетями, и они оценивают все, что я делаю. В том числе и долгую неуверенную паузу перед ответом Мастеру Нак Зиилу. Надо срочно исправляться!

— Они не прошли.

— Действительно, — не обращая внимания на приглушенные смешки из толпы, обронил Нак Зиил. Голос его оставался холодным, хотя то исключительно вина переводчика. Не знаю как джедаи, а я почуял море сарказма.

— Но я хочу услышать подробную версию. Свою способность шевелить мозгами ты уже доказал, так что не волнуйся, это не очередной тест. Говори, что думаешь.

Я вздохнул чуть более свободно. Мерная речь кел-дора успокаивала и помогала собраться с мыслями.

— Во-первых, строй. Если третий клан спасали манеке… человека, то зачем пихать его в середину? Огонь всю дорогу вели только с леса, значит, на том направлении и нужно было усилить оборону. А спину прикрывать и кого-то одного хватило бы. И уж точно не стоило идти напролом без разведки. Об этом никто не подумал, решив, что мечами помахать интереснее.

Среди собрания джедаев прошел шепоток. Все больше из них прислушивались ко мне, даже в дальних рядах от меня, не видящих, кто именно говорит.

— Продолжай, — напомнил Нак Зиил, когда я замолчал, пережидая оживленную реакцию.

— Да, мастер. Дальше барьеры. Мало места, узкие проходы, не развернуться толком. А они перли толпой, мешая друг другу. За что и поплатились. А без лучших мечников у переправы им ничего не светило.

— Хорошо. Как бы поступил ты на их месте?

— Хм… Отвечать честно, мастер?

— А до этого ты отвечал не честно? — не дрогнув, отбил подачу Нак Зиил.

— Да, конечно… То есть, честно, — потупился я, надрывно кашлянув. Так изящно меня не ставил на место еще никто! Кел-дорец без сомнений не зря занимает кресло в Совете Ордена. — Я бы просто обошел всю эту дорогу по правому краю. Насколько я видел, там полно места.

Очередной каскад смешков. Нак Зиил погрозил мне указательным пальцем с изогнутым, как у хищной птицы, черным когтем.

— Не всякий легкий путь наилучший, Джове. Но мы учтем твое замечание, перед началом испытания следующих кланов. Займитесь, — он произнес пару слов в комлинк, после чего снова кивком велел мне продолжать.

Я виновато глянул на экран голо-трансляции и едва сдержался от протяжного стона. Вот ведь отрыжка банты! Сам, споим языком без костей, только что решил мой клан самого простого пути на трассе.

На моих глазах дроиды расширяли трассу, убирая указанную мной лазейку. Еще и какой-то барьер поставили — теперь обходным путем не проскочишь. Просто отлично…

Все, отныне в разговоре с Нак Зиилом буду тщательно следить за тем, что болтаю! Этому кел-дорцу палец в рот не клади — откусит всю руку, и не подавится.

— Так как бы ты поступил на месте третьего клана? — напомнил Нак Зиил.

— В тех ходах у барьеров? Я бы разделил клан и провел человека под прикрытием пары мечей. А остальных послал в обход отвлекать внимание на себя. Наверное, та насыпь слева от проходов, где они застряли, как раз и нужна была для этого. Когда человек не захотел лезть на нее, это была подсказка, — я перевел дух, и, не услышав возражений, закончил. — А в конце у воды можно было бы пойти разными путями. Как вариант, сделать мост. Там куски строительного мусора валялись чуть подальше, но третий клан до него не дошел. Жаль. Если бы послали разведку вначале, то у переправы бы потратили всего несколько секунд.

Я невольно дернулся, когда Нак Зиил положил тяжелую руку мне на плечо.

— Все слышали? — обратился он к притихшим джедаям. — Вот почему я говорил, что система обучения юнлингов недостаточно доработана. И только что этот не по годам смышленый мальчик вам это наглядно показал! Может теперь кто желает высказаться о бессмысленности ввода дополнительных курсов в учебную программу?

Молчание было ответом Нак Зиилу. Убедившись, что глупцов поспорить с членом Совета больше не осталось, кел-дорец отпустил мое плечо и тихо похвалил:

— Очень хорошо, Джове. Ты полностью оправдал мои ожидания на твой счет. Теперь можно спокойно досмотреть последние испытания. Начинайте.

«Вот и основная причина, почему меня сняли с испытания! Нак Зиил поставил на меня в своей игре. И не прогадал».

Пока я переваривал осознание, что меня просто использовали для достижения своих целей, наручный комлинк мастера-джедая пискнул, и второй клан двинулся вперед. Причем, на удивление, взяли куда лучший старт, чем третий. Видимо неудачи прошлых испытаний сильно ударили по самолюбию детей, и на последнем они выложились на пределе своих возможностей.

Юнлинги прошли ямы, все барьеры, через воду манекен просто перенесли Силой, а сами перепрыгнули. Хм, тоже вариант. Но он вышел им боком, так как подкрепление дронов успело подранить во время прыжков половину клана. А по правилам испытания, как я уже понял, такие юнлинги считались погибшими и выбывали из гонки.

Вдоволь попрактиковавшись в стрельбе, лишь чудом не зацепив манекен, дроны успокоились и скрылись из виду. Оставшиеся вчетвером юнлинги, дрожа от перенапряжения, добрались до финишной прямой.

Там их ждало последнее препятствие. Джедай в самой обычной робе Ордена, перегородивший им путь к вожделенной белой линии.

Я недоуменно нахмурился. А этот что там забыл?

Юнлинги второго клана тоже пребывали в растерянности. Сначала детишки долго рассматривали неожиданное живое препятствие, и, наконец, решившись, пошли ему навстречу. Правда, что было разумно, не прямо в лоб, а обходя его по дуге. Джедай не шевелился.

Когда до него оставалось каких-то несколько шагов, юнлинги совсем успокоились. И вот тут-то он и атаковал… Не детей, нет! Манекен. И когда тут рухнул на землю с отсеченной световым мечом рукой, трансляция остановилась.

Второй клан также не справился с заданием. Они не смогли уберечь свою цель.

— Никогда не доверяй слепо кому-либо, — негромко сказал мне Нак Зиил, через Силу ощутив мое смятение. — Темная сторона коварна, и способна исказить разум любого. Особенно джедая. Запомни это, Джове.

— Да, мастер, — машинально поддакнул я, силясь сообразить, что еще на темная сторона и какое отношение она имеет к провалу второго клана. Что-то такое прослеживалось в поведении того джедая, но без знания основ не разобрать. Что еще за Темная сторона? Надо будет узнать у соклановцев. К Нак Зиилу, чую, сейчас лучше не лезть.

«А вон, кстати, и они! Наконец-то дождались своей очереди. Ну, ребятки, держу за вас кулачки! Не подведите!»

Увы, старт первого клана юнлингов меня не порадовал. Больше того — огорчил.

Очевидно, моя потеря сказалась на них очень сильно. Дети уже успели убедить себя, что им все по плечу, но оставшись без твердой направляющей руки, стали совершать ошибки. И слабые попытки Ланы навести порядок погоды не сделали.

Первая и самая глупая ошибка, повлекшая за собой остальные: уже на первой яме клан потерял Свонга. Уж не знаю, чем думал забрак, когда сунул любопытный нос за силовой забор по краям полосы препятствий. В этот момент дети как раз обходили по краю яму с невидимой ловчей сетью, в которую благоразумно не полезли. И вдруг раздался первый выстрел… попавший точнехонько в темечко Свонгу. Забрак свел зенки в кучку, завалился на бок и отрубился. Сняли его из шокового оружия прицельным снайперским выстрелом, после чего на клан налетела первая волна дронов-шаров.

Первая потеря, да еще и такая бестолковая, вызвала обильное возмущение клана, вылившееся в резкое ускорение преодоления полосы препятствий. На одном задоре детишки проскочили первые барьеры, а на перекрестных, где застрял третий клан, сумели удивить меня в первый раз. Им не захотелось тащить спасаемого через узкие проходы, значительно уменьшающие пространство для маневра. И, также как у третьего клана, манекен заартачился и наотрез отказался подниматься на невысокую насыпь слева от барьеров. Вот тут-то все и случилось…