Сила трёх камней

– Не совсем, – мягко ответил Элиглуз. – Они действительно не слишком велики ростом, но не настолько, чтобы жить в цветах… И вряд ли их стоит называть милыми. Нет, они не злы и не жестоки, но чересчур любят шутить. И чувство юмора у них… своеобразное.

– Что это значит?

– Например, они очень любят сбивать путников с пути, заманивать в глухую чащу или водить по кругу. А если вдруг доведётся встретиться с эльфом лицом к лицу, спокойной беседы можно не ждать. Они всё время говорят загадками и никогда не сидят на месте. Скорее всего, Зелёный камень ты найдёшь именно у них, если раньше не потеряешь там себя.

– И как я его узнаю?

– О, его трудно не узнать! Он сияет. Не блестит, как алмазы и изумруды, а сияет мягким тёплым светом, который всегда остаётся неизменным, падают ли на него солнечные лучи или окутывает тьма. Но смотри внимательно, он может быть скрыт где угодно. Может лежать сам по себе, может быть вставлен в брошь, кольцо или диадему. Возможно, тот, кто его носит, не подозревает о его силе. Лучше не упоминай о ней.

– Когда я должна идти? – поинтересовалась Инга, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Отправляйся завтра рано утром. Ты должна пересечь границу незамеченной, иначе жители Фаллаборга тут же выдадут тебя страже, а там уж никто не знает, чем всё закончится. Ты должна миновать столицу и отправиться дальше на восток…

– Я пойду с ней! – неожиданно прозвучал от дверей чей-то голос.

Инга удивлённо обернулась, заметив, что остальные тоже, как по команде, повернули головы в сторону порога.

Молодая девушка, которой вряд ли можно было бы дать больше шестнадцати лет, уверенно шагнула к собравшимся.

– Я лучше знаю дорогу, и вообще пускаться в такое путешествие в одиночку очень опасно, – почему-то она обращалась не к королю, а к фее лунного света.

Впрочем, остальные во главе с Элиглузом с готовностью сделали вид, что заняты крайне важными делами вроде стряхивания крошек со стола или набивания трубки табаком.

Селия встала из-за стола, пытаясь напустить на себя грозный вид. Фея и девушка замерли друг напротив друга – очень похожие, одинаково невысокие и хрупкие, с одинаковыми светлыми волосами, чей оттенок не был холодным, как у Инги, а напоминал акациевый мёд, с одинаковыми глазами цвета расплавленной карамели, в которых ясно читалась одинаковая же решимость обязательно настоять на своём – мать и дочь.

– Нет, – твёрдо отрезала Селия. – В случае опасности ты всё равно не сможешь помочь, а двое привлекут больше внимания, чем один. Это было бы бессмысленным риском.

– Бессмысленным риском было бы идти, не зная дороги, – так же непреклонно возразила девушка. – Вспомни, мама, я шестнадцать лет прожила в Фаллаборге, мы с отцом не раз бывали в Аурстаге, а однажды даже добрались до Рощи лугутов. Я знаю многие тайные тропинки и сумею притвориться местной, если придётся разговаривать с горожанами.

– Но… почему именно ты, Майя? – потерянно пролепетала Селия, оглядываясь в поисках поддержки. – Зачем тебе идти?

– Ты же знаешь, из всех жителей Леса только я могу покинуть его пределы и остаться в живых. Мы с отцом пришли сюда последними, и с тех пор прошло уже почти двадцать лет. Когда я выйду из леса, мне станет больше тридцати. Папа превратился бы в старика, которому не по силам дальний путь. Что уж говорить о тех, кто прожил здесь намного дольше!

– Я не могу тебе запретить, – с очевидным сожалением вздохнула фея. – Но ты обязана подчиниться королю. Элиглуз!

Чародей откашлялся, явно ощущая неловкость под двумя непреклонными взглядами, с нетерпением устремлёнными на него.

– Кхм… Мне кажется, это может решить только та, на кого возложена главная задача. Мы не вправе навязывать свою волю и лишать нашу спасительницу добровольно вызвавшегося помощника… или наоборот, без необходимости назначать сопровождающего.

Король вопросительно посмотрел на Ингу, явно довольный своей находчивостью.

– А почему ты раньше не предложила свою кандидатуру?! – возмущённо выпалила Инга, почему-то чувствуя себя обманутой. – До того, как я оказалась здесь!

– О, что ты, одна бы я никогда не решилась! – бесхитростно воскликнула Майя. – И потом, в пророчестве ясно сказано…

– Не надо больше о пророчествах!.. Послушайте, я согласилась блуждать по неизвестному мне миру и искать какие-то камни, которых я в глаза не видела и не представляю, как они выглядят. Неужели этого мало?! Я не хочу, чтобы из-за моих слов кто-то ссорился или огорчался, тем более не хочу, чтобы кто-то пострадал. Решите это без меня.

– Всё уже решено, – победно улыбнулась Майя. – Блуждать в неизвестности и искать неведомое – напрасная трата времени. Тебе нужен помощник… Правда ведь? Вдвоём у нас больше шансов, а если с камнями ничего не выйдет, то будет уже не важно, осталась я в лесу или ушла из него – всё равно никто не спасётся.