Страница 8 из 44
— Помогите... — просипел Берт.
— Сам виноват, такую, — она выделила интонацией это слово, — я никогда не выбрала, если бы не ты, — Марготта спустилась по склону и скрылась из виду.
— Встань прямо и замри, — с трудом произнёс старейшина Берт.
Его словесный приказ немедленно выполнили все десять девушек.
— Уф, так значительно лучше, — старец вздохнул от облегчения. — Улыбаемся, радуемся жизни, идём за мной к аркам.
— Каким аркам? — спросила Лея.
— Идём молча, — немного подумав, добавил Берт.
Зара смотрела на него так, будто сильно сожалела, что душила старейшину не по-настоящему. Возница — молодой мужчина с чёрными вертикальными зрачками, странными глазами без белка, похожими на расплавленное золото — развернул лошадь и поехал назад. Судя по небрежному отношению, повозками тут пользовались редко. Лея подумала, что он вполне может быть огнедышащим драконом в человеческом обличии. Глаза ледяных были холодными: всех оттенков голубого и синего.
Лея и остальные встретили послушных, так сказать, невест. Как выяснилось, никто их не перевозил. Подавая пример кротости и послушания, они сами шли за драконихами. Пели песни, срывали цветы и плели венки. Растения драконов ничем не походили на земные. Лея не увидела ни луговых васильков, ни жёлтых соцветий ромашек. Ничего привычного: яркие краски, большие лепестки. Свою подругу первых, наивно-счастливых, дней Лея не нашла в столь большой толпе.
Все девушки останавливались перед Марготтой и ещё одной драконихой. Невесты называли её «госпожа Алиана», и она была так молода.
— Кто эта красавица? — воскликнула Лея забывшись.
Её захватили два смешанных чувства: изумление и восхищение. Сапфировые глаза, длинные пшеничные волосы, лицо Алианы будто вырезал самый искусный скульптор.
Лея тоже была блондинкой, но крашеной, мелированной. За натуральные волосы такого цвета Лейка могла бы продать душу дьяволу. Она чувствовала, что её тело по-прежнему под чарами, и удивилась: Берт велел молчать. Значит, магия всё же не всесильна?
— Это Алиана, дочь Марготты, единственная ледяная дракониха брачного возраста, — ответила Зара.
— А ты знаешь много, — подметила Рута.
— Между нашими мирами налажена торговля. Они как-то навещали отца с визитом вежливости. Алиана и принц, её жених, — вспомнила Зара.
Невесты по очереди подходили к Алиане кланяясь. Она возносила ладонь над головами, немного думала о чём-то, а потом провозглашала: «чиста» либо же «была с мужчиной».
Невинных дев жрицы вели к правым аркам, прочих — к левым. Лейка смотрела на два одинаковых белых свода — кажется, порталы куда-то — и не понимала, зачем всё это. Немного подумав, задала вопрос Заре.
— Их селят в разные места. За нетронутых невест драконы должны побороться друг с другом в ритуальном поединке. Там мнение женщины никого не интересует.
— А тронутые? — тихо спросила Лея.
— Общаются, получают подарки от женихов, — пояснила Зара. — Если выбрали кого-то, преподносят ответный дар. Правда, чаще всего их просто покупают, уплачивая дань жрицам Ледяной матери.
— То есть если ты уже не девственница, то можешь смело выбирать судьбу сама? — зло спросила Лея. — А если невинна, изволь постоять в сторонке, пока мальчики сами разберутся? Все пуритане, Клара Цеткин и Роза Люксембург нервно курят в сторонке!
— Не ори, цветочек. Судьбу с простолюдином, — Зара потянула её за руку к аркам. — Принц, Лея. Только он перенесёт нас в иные, наши миры, если захочет того.
— Но ведь у него есть невеста?
— А у меня крепкое побуждение — осаждённый город.
— Как в поговорке, не стенка, подвинется? — Лея бросила изучающий взгляд на Алиану.
«Серьёзная соперница».
— Это не должно помешать, цветочек, — Зара похлопала Лейку по плечу.
Где-то поблизости крутился Берт. Старец приказал безропотно пройти через «ритуал отсева». Лея не желала падать на колени перед Алианой. Но не подчиниться прямому приказу старейшины не сумела. Склонилась, чувствуя ярость.
— Чиста, — сказала Алиана.
Мило, приветливо. Она производила впечатление доброжелательного челове... то есть драконихи. Ну просто божий одуванчик! Такую обижать стыдно.
Вместе с ней к правой арке пошли Зара и Рута. Семь других «проблемных невест», как выяснилось, успели познать мужчину.
Портал перенёс в заснеженную местность. В просторное, светлое здание, прогреваемое магическими камнями. «Обогреватели» были встроены в стены, отсвечивали красноватым. По ту сторону их встречали знакомые старушки с седыми распущенными волосами, в меховых и шерстяных одеждах — жрицы Ледяной матери. Они укутывали девушек в одеяла, подавали кубки с горячими напитками; Лейка принюхалась: пахло вином и фруктами. Она подошла к окну и ахнула: всюду белым-бело, бескрайние снежные, вьюжные просторы.
— Где мы? — донёсся голос Руты.