Яркий Миг

– Вот как. И артефакт привел тебя ко мне, верно?

– Именно так.

– Но почему тогда он не показал тебе Яркого или…

– Яркого? – переспросила Ника.

Я махнул рукой в сторону зверя, внимательно изучающего пианино Тессы.

– Ты дал ему имя?

Я кивнул.

– Мило. Отвечая на твой вопрос – камень не показывает мне будущего и не дает никаких указаний или объяснений. Это похоже на предчувствие и только. Я просто концентрируюсь на том, что хочу узнать, и вдруг понимаю куда мне нужно пойти и когда. Но более ничего, так что не стоит думать, что артефакт делает за меня всю работу. Такой ответ тебя удовлетворяет?

– Вполне.

– Тогда пора и тебе отвечать на мои вопросы.

– Я нашел его на кладбище – сообщил я, желая как можно скорее покончить с моей историей и перейти к более интересным вопросам – Я посещал могилу жены, сегодня утром, и увидел его на дереве. Он спрятался там от чего-то. Был очень слаб и напуган. Я не знал ни про какой пожар, и вокруг не было ни души. Из любопытства я полез на дерево и поплатился за это.

Я закатал рукав своей рубашки и продемонстрировал бинт, только сейчас вспомнив, что Киннер так и не осмотрел мой ожог, который, впрочем, ничуть меня не беспокоил.

– Он укусил тебя?

– Если бы – я начал разматывать бинт, желая показать Нике на что способен зверек, а заодно и самому посмотреть состояние ожога.

Как же велико было мое удивление, когда я обнаружил, что ожог почти затянулся. На коже остался темный, практически черный след, словно некая лента, обвившая мое предплечье от кисти до локтя. По его краям было заметно покраснение и, прикоснувшись к отметине, я ощутил легкий дискомфорт, не боль, а лишь неприятное ощущение, какое бывает когда дотрагиваешься до раздраженной кожи и не более того.

– Что это? – Ника внимательно осматривала мою руку.

– Ожог – проговорил я, в недоумении изучая свою кожу.

– Его оставил Яркий?

– Сегодня утром.

– Да, форма похожа на те увечья, которые я видела в больнице сегодня, только там были свежие ожоги куда больших размеров, а этот…

– Почти зажил – закончил я за девушку – Я не знаю, как это объяснить.

– Тогда объясни, как он это сделал.

– Он испускает какой-то свет – я взглянул на Яркого, который подошел ко мне и с интересом осмотрел руку.

– Любопытно – задумчиво произнесла Ника.

– Скажи, что такого особенного было в этом пожаре у Стриксов, что ты им заинтересовалась? И при чем тут Яркий?

– При чем тут твой Яркий я не имею ни малейшего понятия. А пожар – Ника вздохнула и поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее – Меня интересовал не он. Тебе что-то известно о Вилорде Стриксе?

Я помотал головой.

– Не удивительно. Вилорд Стрикс третий сын главы клана, отличается весьма скрытным образом жизни и не малым интересом к прото-артефактам, что в общем-то и стало первопричиной всей истории.

– И почему все сводится именно к поганым артефактам – сказал я с досадой.

Яркий запрыгнул на диван между нами с Никой и устроился там, свернувшись калачиком.

– Бич нашего времени – пожала плечами Ника – Всем хочется обладать необычной силой.

– Пожалуй – согласился я – Так что такого особенного в этом Вилорде Стриксе?

– Он не простой искатель артефактов – пояснила Ника – Если рассказывать по порядку, то для меня все началось пару лет назад. В своем особняке в Кицу был убит известный хентийский коллекционер артефактов Тацуро Марэ. Его жена уверяла, что из дома ничего не пропало, ни один артефакт из личной коллекции Марэ украден не был. Полиция развела руками и как-то подозрительно быстро отправила это дело в архив. Тогда госпожа Марэ написала в нашу редакцию, и я взялась за расследование.

Очень скоро выяснилось, что незадолго до смерти господин Марэ познакомился с Вилордом Стриксом. Они работали вместе над чем-то полтора или два гексала, а потом Марэ убили. Все расследования по этому делу были прекращены по приказу пришедшему откуда-то сверху, и на этом все. Ни свидетелей, ни улик, ничего.

Над чем именно работали Марэ и Стрикс, мне выяснить не удалось, от жены своей он все держал в тайне, и услугами помощников не пользовался. Самого Вилорда расспросить, ясное дело, я не могла. А заинтересовавшись его персоной, столкнулась с тем, что третий принц Стриксов даже среди членов собственной семьи является тем еще чудилой, скрытным и угрюмым, практически ни с кем из клана не поддерживает близких отношений и вообще держится особняком.

Чтобы выяснить что-то еще, мне пришлось довольно долго капать, и в итоге добраться до людей, которые так глубоко влезли в подпольный бизнес по торговле артефактами, что большинство из них объявлены в розыск по всему Конгломерату. Один из таких людей сообщил мне, что Вилорд, года с девяносто пятого, активно интересуется прото-артефактами, но ищет нечто конкретное. Он спонсировал десятки легальных и нелегальных раскопок и экспедиций, однако все находки для него не представляли ценности и быстро уходили на черный рынок. А вещи там, по словам знающих людей, были весьма и весьма ценные, редкие и опасные. Но Вилорд был буквально одержим своими поисками чего-то определенного, а за ним тянулась дорожка из трупов тех с кем он сотрудничал и чьими услугами пользовался по ходу работы. Как я поняла, он не собирался ни с кем делиться тем, что так отчаянно искал и устранял всех кто знал слишком много и становился ему бесполезен. Делал он это конечно не своими руками. На такой случай у Вилорда имеется собственный цепной пес – Теодор Стрикс. Глава его личной охраны, а по совместительству наемный убийца, ищейка и охотник. Тот еще маньяк, я тебе скажу. Очень не хотелось бы с ним встретиться, что, признаюсь, временами охлаждало мой пыл, когда, казалось, что я уже наступаю Вилорду на пятки. Правда, в итоге, как правило, выходило, что моя убежденность в том, что я уже почти у цели, была далека от истины, след оказывался ложным или остывал раньше, чем я успевала по нему пройти.

Два года я словно гонялась за призраком, Вилорд отлично умеет заметать следы. Я бралась за другие статьи, но это дело так увлекло меня, настоящий вызов, понимаешь? Я просто не могла оставить его.

Что именно Вилорд ищет, я не знаю до сих пор, но в прошлом гексале мой информатор сообщил шокирующую новость – его поиски увенчались успехом. Чтобы там ни было, Вилорд наконец отыскал это.

Находку доставили сюда, в Мистрейд, в пустующий особняк Стриксов. Сюда же прибыл и сам Вилорд и… тишина. Больше ничего не происходило. Я дней пятнадцать ходила вокруг него, в ожидании хоть какого-то развития событий. Но Вилорд заперся в особняке вместе с находкой и больше не показывался. Даже мой камень молчал. Все эти дни, сколько бы раз я к нему не обращалась, он не давал никаких намеков на дальнейшие действия, что случается крайне редко.

Я уже решила, что дело пропащее, тупик, и вот, вчера на рассвете Вилорд покинул особняк, там остался только Теодор. И той же ночью случился этот, так называемый пожар. А потом камень наконец выходит из спячки и говорит мне, что стоит посетить элитный кружок книголюбов Мистрейда и пообщаться с Клиффодром Марбэтом. Дальше, вроде, ты и сам все знаешь.

– Да, знаю. Ты разыграла целый спектакль с интервью, заинтересованностью моей биографией настоящими авторами.

– Времени на подготовку не было, извини. Пришлось импровизировать.

– Обычно подобный подход срабатывает, да?

– В девяти из десяти случаев, с публичными людьми срабатывает лестное общение и желание побольше узнать об их персоне, если ты это имеешь в виду.

– Понятно – я осушил свой бокал большим глотком.

– Мне, правда, нравятся твои книги – сказала Ника примирительно, как бы извиняясь, хотя я не был на нее в обиде.

– Ты читала?

– Конечно. Все шесть. Последняя правда мне показалась…

– Так что же – прервал ее я – Выходит, что Яркий как-то относится к артефакту, который искал Вилорд?

– Выходит что так – Ника без запинки вернулась к прежней теме.