Синтез

Несмотря на свои размеры, атакующие оказались очень неглупыми и способными верно оценить свои шансы. Когда девушка закончила перекат и замерла с занесенным для броска окровавленным ножом, целей она не обнаружила. Оставшиеся в живых отступили еще стремительней, чем до того атаковали.

С минуту Хель стояла в напряженной позе, пытаясь различить малейшее движение в темноте или шорох движения, затем выдохнула и расслабилась.

— Вроде отбились… Ой. Ты как?..

— Как видишь, — ядовито отозвался Артем. Выглядел он и правда не очень, распущенная на ленточки и насквозь пропитанная кровью одежда, десятки порезов по всему телу, единственной относительно целой частью тела была голова. Кровь капала с кончиков его пальцев, начиная скапливаться на полу в небольшие лужицы.

— Я сейчас. — девушка метнулась к собственному рюкзаку, который успела сбросить до начала боя. Рюкзак Артема, на который он принял первый натиск, был равномерно разбросан по всей пещере, как и его содержимое. — Присядь, присядь…

Ее руки едва заметно дрожали — не то из-за напряжения только что закончившейся драки, не то из-за волнения за незадачливого спутника. Сама она отделалась парой параллельных царапин через правую щеку.

Наложенные витки бинта сразу же покрывались ярко-алыми пятнами. Увидев это, Хель бросила перевязку и нырнула в рюкзак. Извлеченных из его недр небольшой пузырек с кислотно-зеленой жидкостью был вручен Артему с указанием выпить немедленно, после чего девушка вернулась к перевязке.

— Пей, говорю, это остановит кровь. И не только. — буркнула Хель, заметив скептический взгляд мужчины, которым тот наградил подозрительный пузырек. Артем хмыкнул и осушил емкость одним глотком. Вкус у нее был таким же, как и вид — кислотным до отвращения.

— Нужно быстро перевязать тебя и быстро валить отсюда, — размышляла вслух девушка, заканчивая с правой рукой и переходя на левую. — Черт его знает, кого может принести на запах крови…

— Мм… никого? — насмешливо предположил Артем. — Меня вот настойчиво уверяли, что здесь совершенно-абсолютно никто не водится…

Резко затянутый бинт заставил его прерваться для того, чтобы пошипеть от боли и поругаться себе под нос. Девушка помолчала некоторое время, затем выдала сквозь зубы:

— Сто раз тут была, и все прекрасно обходилось. Угораздило же связаться с клиническим неудачником! Еще и каркаешь не затыкаясь.

Девушка зло сдула упавшую на глаза прядь и протерла лицо рукавом, оставляя на щеке кровавые полосы.

Артем изумленно вскинул брови на это феерическое обвинение и хотел было высказать все, что думает об умственных способностях «опытных путешественников», но кое-что заставило его передумать. Движение руки было быстрым и выглядело совершенно естественным, но спрятать от него набухшие слезами глаза ей все-таки не удалось.

«Ах, вот оно что. Кто-то просто не умеет извиняться… Что ж, у всех свои недостатки.» Мужчина хмыкнул и сказал совсем не то, что собирался:

— Надеюсь, где-нибудь поблизости можно найти новые штаны?

— А как же, — вздохнула девушка, пытаясь растянуть остаток последнего бинта на как можно большую площадь. Получалось не очень. — Прямо сейчас пойдем искать тебе штаны. В первую очередь. Я не хочу, чтобы мне всю жизнь снились кошмары.

— Ха-ха. — буркнул Артем. — Вот доживешь до моих лет, посмотрю я на тебя, красотка. А, хотя постой, ты же не доживешь такими темпами!

— Не дождешься. Лично я помирать не собираюсь, собственно, как и стареть.

— Мечтать не вредно…

— Мечтать? Ты меня вообще слушал, а? Вот эта штука, она вообще-то тут не для красоты. — Хель демонстративно постучала по браслету, почти не видимому из-под бинта. — Кстати говоря, третий уровень. Может… — она прикусила губу, о чем-то размышляя, затем мотнула головой. — Нет, рисковать не будем. Лишняя выносливость тебе бы сейчас не помешала, но черт его знает, как долго и как тяжело ты будешь переживать возвышение. Особенно с твоей великолепной формой.

Девушка отшвырнула пустые упаковки из-под перевязочных пакетов, выдернула из своего бездонного рюкзака пару белоснежных щегольских рубашек, сплошь расшитых причудливыми рунными узорами, и принялась безжалостно распускать их на полоски.

— На, держи. С ногами ты вполне справишься. Я попробую собрать хотя бы что-то из твоей доли, которую ты здесь разбросал. Думаю, тебе будет обидно остаться без гроша.

Артем лишь закатил глаза в ответ на этот поток остроумия и принялся наспех заматывать несчастные конечности. Помогали эти импровизированные повязки весьма условно, и он рисковал истечь кровью до того, как подействует подозрительный зеленый эликсир.

— Как хорошо, что у меня высокая свертываемость, — с иронией протянул мужчина себе под нос, небрежно заканчивая перевязку и косясь в сторону девушки. Стоило убедиться, что слабое свечение, на мгновение проступившее из-под бинтов, осталось ей незамеченным.

— Давай, поднимайся. Я бы тебе помогла, но уж больно ты… большой. И мне еще рюкзак тащить. Так что давай, ноги в руки и валим отсюда. Потерпи, скоро зелье подействует.

— Угу, на зелье вся надежда, — Артем с трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на стену, и оглядел себя с ног до головы. Мда, свежая мумия выглядит куда приличней.

— Бегом, бегом, не стой! — окликнула его девушка, успевшая скрыться в одном из переходов. Соседнем, кстати, с тем, в котором скрылись недобитые агрессоры.

— Бегу, бегу. И волосы назад. — мужчина, поморщившись, провел рукой по редкой шевелюре и сделал первый шаг. Ноги вроде держат, значит, вперед… на поиски штанов.

***

Четыре с половиной часа петляния по однообразным темным коридорам наконец завершились. Очередная огромная пещера, попавшаяся им на пути, внезапно оказалась обитаемой. Большая ее часть была отгорожена сплошной каменной стеной, явно построенной руками человека. Прямо по центру стены была врезана узкая дверь, выглядевшая весьма внушительно — сплошь покрытая мощными стальными шипами и расписанная слабо светящимися рунными цепочками. Весьма не лишняя предосторожность, если судить по глубоким царапинам, сплошь покрывавшим как дверные шипы, так и саму стену в нескольких на первый взгляд непримечательных местах.

При их приближении над одним из исцарапанных участков открылась небольшая бойница, сквозь которую на путников уставился наконечник арбалетного болта.

— Стоять! Кто такие? — хрипло прокричал из-за стены невидимый привратник.

— Ослеп, что ли? — отозвалась Хель, даже не подумав замедлять шага. — Паленки напился или в глаза долбишься?

— А, это опять ты. — разочарованно отозвались из-за стены. Бойница захлопнулась, зато почти сразу приоткрылась шипастая дверца.

Путники нырнули в проход — Артему пришлось скрючиться в три погибели, чтобы втиснутся в эту жертву фортификации — и оказались в тесном каменном мешке. Дверь за их спинами с лязгом захлопнулась, оставляя их в полной темноте.

— Эмм… — после минуты ожидания Артем хотел было поинтересоваться, в порядке ли вещей такой теплый прием, но Хель не выдержала первой.

— Ну чего там у вас? Ужрались, что ли, все? Открывайте!

— Погоди, — отозвался откуда-то из темноты уже знакомый бас. — Что-то наша машинка опять барахлит… тебя узнала, а вот на мужике какую-то дичь выдает. Ты, это… хорошо его знаешь? — в голосе привратника появилась настороженность.

— Вот ты хренов параноик! — взорвалась девушка. — Первоуровневый смертный, только что апнул два уровня через росток, тяжело ранен и под вашей дерьмовой микстурой. Сходится, нет?

— Эээ… — задумчиво протянул привратник. — Да черт его знает. У нас же не фабричная машинка, а так… Ну, вроде не притворыш, по крайней мере, так что… заходьте.

С громким скрежетом часть стены сдвинулась в сторону, открывая проход. Миновав его, путники оказались в очень необычном помещении. Пожалуй, это было что-то среднее между гаражом мастера-самоделкина, химической лабораторией и дешевым пивняком. Круглый зал с высокой куполообразной крышей был беспорядочно завален всевозможным железным барахлом, лишь в центре на кое-как расчищенном пятачке гордо возвышались несколько грязных столиков, заставленных пустыми пивными кружками. Хозяин всего этого великолепия вполне соответствовал своему обиталищу — низкорослый крепыш с квадратными плечами, шикарной рыжей бородой, заплетенной в толстые косы, и не менее шикарной лысиной, отражающей свет висящих под потолком немногочисленных светильников.