Месть Осени

- Как прошел бал? - спросила Мари, чтобы чуть-чуть повременить с разговором о нападении. - Как Стелла? И Ее паучиное Величество?

- Бал? - переспросила Веста, округляя глаза. - Никакого бала. Его пришлось отменить после случившегося. Стелла не расстроилась. Ни капельки. Ее пугала вся эта суета вокруг. Одно хорошо, твоя безумная бабка отправилась восвояси и не успела ничего натворить.

Мари вздохнула с облегчением. Правду говорят: нет худа без добра.

- Так что произошло? - спросила Веста, желая услышать версию дочери.

- Мне показалось, - начала та хрипло и откашлялась. - Мне почудилось, что это были... были...

- Стражники? - спросила Веста прямо. - Да, Витт тоже успел заметить форму. Кто-то решил устроить вам «теплый» прием.

- То есть, ни в какой малахитовый зал ты нас не отправляла? - Мари застонала от негодования. - Уловка? Но зачем?

- Полагаю, некто жаждал продемонстрировать отношение к моему браку, - проговорила Веста с горечью. - Инэй впервые посетил мой дом с момента, как правда открылась.

- Но почему я и Витт? Почему не тронули свиту?

- Полагаю, потому что это свита Северины. А вы двое - секретари Короля.

Мари упала обратно на подушку и закрыла лицо ладонями. Почему стихийникам вечно не живется спокойно? Нужно обязательно делать гадости ближним! Выступить против Короля открыто никому не хватает смелости. Кроме Джеба Лоэ прошлой Зимой. Тот не побоялся броситься на Инэя с ножом. Остальные действуют исподтишка. А нынче так и вовсе решили достать через секретарей, дабы выказать неодобрение. Безумный способ. Но это не первые безумцы среди стихийников, с которыми Мари доводилось сталкиваться. Взять хоть Игана Эрслу, охотившегося на нее месяцами.

- К счастью, и ты, и Витт целы, - продолжила Веста после тяжелого вздоха. - Но Дворец выставлен в крайне негативном свете. Если стража позволяет подобное... Впрочем, - Веста горько засмеялась, - не факт, что это стража. Есть предположение, что кто-то нарочно переоделся в их форму. Витту уже показали всех стражников Дворца. Он не увидел среди них стихийника, который передал вам якобы мое поручение.

С губ Мари сорвался нервный смешок, прозвучавший похоже на всхлип, и Веста заволновалась.

- Прости, дорогая. На моего ребенка напали, а я рассуждаю, как выглядят дети Весны в глазах остальных стихийников.

Мари отняла ладони от лица и внимательно посмотрела в печальные материнские глаза.

- Ты Королева. Ты должна.

- Должна, - подтвердила та. - Но не здесь. И не сейчас. Наедине с тобой я только мать, а не Повелительница Весны.

Веста скинула туфли и устроилась рядом с Мари. Легла на бок, чтобы видеть ее лицо.

- Проблема в том, что я тоже не просто дочь, - проговорила та горько. - Однажды и я стану Королевой. Хочу я того или нет.

- Но не сегодня, - напомнила Веста и подвинулась ближе.

- Не сегодня, - повторила Мари и закрыла глаза.

Сейчас хотелось одного: забыть о недоброжелателях и их происках. Оставить все тревоги далеко-далеко и просто побыть дочкой...

Глава 5. Королевская фаворитка

- С какой стати мы должны относиться к ней уважительно, если ее подданные калечат наших? Пусть кто-то из них сунется! Покинет Дворец с отмороженным носом!

Мари сделала вид, что не слышит рассуждений сокурсника, солировавшего перед остальными. Уткнулась в учебник. Пусть разглагольствует. Не он первый, не он последний. В Замке только ленивый не обсуждал происшествие на празднике в честь Принцессы Стеллы. Мари это злило. До дыма из ушей. Но детям Зимы бесполезно объяснять, что виноваты не все жители Весеннего Дворца, а некая группка. Им всегда нравилось ненавидеть соседей. Дай только повод.

- Ты в порядке? - спросил Ян, устроившийся рядом.

- Да, - ответила Мари жестко, давая понять, что не хочет обсуждать случившееся, но двоюродный брат не унимался.

- Какие последние новости? Нашли бородатого стражника?

- Нет. И он вряд ли бородатый. Наверняка, это маскарад.

Мари много думала и не сомневалась в правильности вывода. Недавно они с Грэмом и Эрмом сами использовали этот трюк для представления перед Росанной.

- Понятно, - пробормотал Ян растерянно.

Мари прищурилась, заподозрив, что разговор о нападении - лишь прелюдия, и на самом деле он хочет поговорить о чем-то другом.

- Что не так? - спросила Мари прямо. - Говори, Ян. Не ходи вокруг да около.

Он покраснел, будто просидел весь день на жарком солнце.

- Ну... болтают о тебе всякое.

- Как обычно, - отмахнулась Мари.

Это точно не новость.

- Говорят, что ты встречаешься с Королем.

- О! Возродили старую сплетню, - Мари сделала вид, что слова Яна не тронули, но с трудом подавила желание разорвать письменную работу, что приготовила для зу Кортэ. - Об этом год назад болтали. Странно, что снова начали. Теперь-то все знают, что Король - женатый мужчина.

Ян тяжко вздохнул.

- В том-то и дело. Говорят, что нападение организовала Королева Веста. Из ревности. Хотела тебя проучить. А Витт Мурэ пострадал за компанию. Ну, чтобы никто ничего не понял. Кроме тебя, само собой.

Мари ударила кулаком по столу. Аж учебник свалился на пол.

- Только не говори, что ты в это веришь, - потребовала она у Яна ответа, не обращая внимания на пристальные взгляды сокурсников. Никто не слышал, о чем они говорили, но гневная вспышка привлекла внимание.

- Нет, конечно, - заверил двоюродный брат.

- Тьфу на вас всех, - не удержалась Мари и схватила сумку. - Сдай за меня работу.

- Ты куда? - растерялся Ян.

Мари наклонилась к самому его уху и прошипела:

- К Королю. На свидание.

…Разумеется, к Инэю Мари не пошла. Не хватало еще пересказывать глупые сплетни. Бродила по Дворцу, отмечая, что на нее, правда, посматривают странно. Неужели, верят безумной версии? Верят, что Король завел фаворитку и снизошел до получеловека? С другой стороны, она черноволосая. Как Веста. И как Роксэль (редкие белокурые пряди не в счет), которой годами приписывали роман с Инэем. Додумав эту мысль до конца, Мари сама себя отругала. За впечатлительность. Нашла о чем думать!

- Ох...

Она остановилась, как вкопанная, не сразу сообразив, что именно видит.

На неё двигалась... глыба льда. Самая настоящая. Ехала, царапая пол.

Мари, не раздумывая, вскинула руки. Мгновение, и лёд размером с трех стихийников рассыпался на сотни мелких кристаллов. Они разлетелись в стороны, будто бисер, которым портные украшали платья для небогатых покупательниц.

- О! Не хотела вас напугать. Я тренируюсь.

Из-за угла вышла девушка лет на пять старше Мари. Белокурая, как и полагалось истинной дочери Зимы. На губах играла уверенная улыбка, в глазах застыл лёд, вроде того, что секунды назад закончил существование чужими стараниями.

- Тренируетесь? - переспросила Мари строго. - И портите Дворцовое имущество?

- А с каких пор вы стали тут хозяйкой, зу Ситэрра? - спросила незнакомка насмешливо, причем слово «зу» произнесла с особой интонацией, намекая на человеческое происхождение.

- Кто вы собственно? - Мари не собиралась забывать поведение нахалки. Но сначала следовало выяснить, кто она такая.

- Меня зовут Сесилия Кейли. Я новый секретарь Королевы Северины.

- Что? - спросила Мари, хотя прекрасно всё расслышала.

- Вам еще не сообщили? - Сесилия расплылась в улыбке. Ледяной улыбке. И отнюдь не дружелюбной. - Неудивительно, вы же секретарь младший.

- Почему же вы не с Королевой? - подколола Мари. - Или это она отправила вас тренироваться и управлять льдом? Умение точно не помешает, учитывая, как умерла ваша предшественница.

Голубые глаза Сесилии сверкнули. Точнее, сверкнули льдинки, что прятались внутри.

- Осторожнее, зу. Не играйтесь с настоящей Зимой. Она вам не по зубам.

Захотелось сжать кулаки и напомнить, что в отличие от Сесилии Кейли, ее фамилия заканчивается на букву «а». Но Мари посчитала такое поведение ребячеством. Ни к чему вестись на провокации. Однажды жизнь всё расставит по местам. И всех. Это Сесилии придется кланяться, прикладывая руку к правому плечу. Потому что Мари, правда, суждено стать хозяйкой в этом Дворце.