Пророчество Лета

Причиной побега стали не пленение матери или происхождение девушки. Стелла продолжала оставаться в неведении и о том, и о другом. Накануне ночью страсти в любовном треугольнике достигли апогея. Фарлим узнал, что любимая неравнодушна к другому — белокурому сыну Греты Нииру. Противостоянии юношей закончилось дракой и победой рыжего стихийника. Но мнимой. Оказав первую помощь парню с человеческим происхождением, Стелла сбежала с ним в неизвестном направлении.

— Что теперь? — спросила Мари у матери.

Королевские покои поглотили сумерки. В закрытое окно стучался монотонный Осенний дождь. Не громко, словно сам удивлялся, почему ему на смену до сих пор не пришёл снег.

— Стеллу ищут. Не только мои подданные, но и сыщики. Не официально, за умеренную плату. Это вопрос времени. Беглецы не смогут прятаться вечно.

— Но что потом? Как ты поступишь с... ней, — Мари хотела сказать "с сестрой", но не посмела произнести это слово.

Веста с мрачным видом взбила подушку и положила её себе под спину.

— Это будет зависеть от многих факторов, — она тяжело вздохнула. — Но Стелла нужна Дворцу. Нет, не в качестве Королевы, а в роли матери наследника.

Мари от изумления раскрыла рот.

— Ты позволишь ей...

— Пока не знаю. Однако это выход. Стелла незаконнорожденная, но она Флорана. Выйдя замуж за стихийника Весны с высокой степенью силы, сможет родить ребенка, которого примет Шар Стихий. В будущем это избавить наш Дворец от выбора нового правящего клана и кровопролития.

— Но... — дочь тщетно пыталась найти новый аргумент.

— Ничего не говори, — взмолилась Веста. — Мысль меня саму пугает. Мне необходимо всё это переварить. Стелла не училась погодной магии в Академии, жила среди людей. Как поведет себя её дар, пока не ясно.

— Дар, — прошептала Мари резко села на постели.

В голове замелькали воспоминания. Перед глазами встала водная гладь, разделенная на неравные части желтой луной. В ушах зазвучал снисходительный голос женщины в плаще с капюшоном.

— О, небо! Вдруг это Стелла?! Вдруг Фабьен в предсказании имел в виду её?! Речь шла о стихийнице с поврежденной силой, которая из-за злости и отчаянья вызовет гнев небес! Я сначала подумала на Дайру, потом на кого-то из Зимнего Дворца, ведь эпидемия повлияла на способности его жителей. Но что если пророк говорил о Стелле? Её дар дремал годами! А теперь... теперь...

Веста вскочила с постели.

— Проклятье! — простонала она. — Ты права, милая. В девчонке течет Королевская кровь. Её дар не замешан на Шаре Стихий, но способен преподносить сюрпризы. Нужно найти Стеллу! Пока не случилось беды!

****

Однако было проще сказать, чем сделать. Прошло больше недели, но ни стражники Весеннего Дворца, ни нанятые Вестой сыщики не сумели напасть на след Стеллы и Ниира. Беглецы словно сквозь землю провалились. Предпринимал попытки разыскать влюбленных и Содж Иллара, которому Королева рассказала о происхождении актрисы. Юноша был пасынком Мастера, и Веста надеялась, что он сможет подсказать, где тот может прятаться. Её Величество даже вновь допросила Клариссу, но та не помогла. Она не столь хорошо знала дочь, как хотела думать.

Наступила Зима. Календарная. Без намёка на снег. Первого декабря Мари несколько часов просидела на подоконнике, с тоской наблюдая за дождём. На протяжении многих лет в этот день стихийница отмечала день рождения. Не праздновала, а лишь фиксировала, сколько лет ей исполнялось. Подарки она получала только от троих друзей. Впрочем, Далила и в этом году решила на отступать от традиций и вручила подруге новый плащ с капюшоном цвета ясного неба, сшитый собственноручно. Мол, пусть у Мари будет два дня рождения.

Вести из Зимнего Дворца приходили противоречивые. Настойка работала. Стихийники, согласившиеся её принять, а таких набралось подавляющее большинство, медленно поправлялись, но их погодный дар не торопился восстанавливаться. Три десятка жителей Замка, отказавшихся от лекарства, как и предсказывал Хорт, погибли.

— Теперь вопрос времени, когда изоляция будет снята, — рассказал Инэй дочери через осколок. — Нужно, чтобы все прошли тест Весты. И тогда... — Король запнулся, — тогда детям Зимы со срединной территории придётся поработать, чтобы уничтожить стену.

— Не спеши, — посоветовала Мари нервно. — Может, ты сможешь сделать это сам.

— Сомневаюсь. Моего дара будто никогда и не было. Странное ощущение.

Мари тяжело вздохнула. Она не была готова обсуждать свои будущие обязанности во Дворце, если отец не сможет работать с Шаром Стихий. По крайней мере, выглядел Инэй хорошо. Ушли и нездоровый цвет лица, и круги под синими глазами.

— Как настроение у подданных? Злятся из-за отсутствия дара?

— Все отказавшиеся от настойки мертвы. Это знание работает, но долго ли так будет продолжаться, предсказать не возьмусь. Сейчас Дворец опьянен мыслями о выздоровлении. Но пройдёт время, и стихийники почувствуют себя калеками.

— Ты дал им выбор.

— Да, мы все его сделали, — Инэй потёр переносицу. — Есть и хорошие новости. Грэм, наконец, разгадал шифр Эрнуса. Мы начали переводить тетрадь. Но дело продвигается не быстро. Предсказаний сотни, неизвестно, когда доберемся до нужного.

— Доберетесь, — заверила Мари отца, но сердце вновь кольнул страх.

После ареста Клариссы и выздоровления стихийников Зимы, девушка вздохнула свободнее. Смертельная опасность отступила от обоих родителей. Лекарство из растения "лунный свет" действовало, пусть и медленно. Бледность на щеках Весты была вызвана не болезнью, а волнениями. Однако оставалось пророчество о гибели одного из Королей. Мари понимала, что дурно желать бед другим, но надеялась, что речь в предсказании идёт о Злате или Агусте.

...В один из вечеров Мари снова оказалась гостьей во Дворце Весны. Вместе с Майей. Веста пригласила родственниц на чай к себе в покои. Раскрывать тетке убежище в Шеруме Королева не спешила, а устраивать посиделки в саду потеряла всякое желание. Кларисса добилась своего: теперь любимое место в Замке прочно ассоциировалось у Её Величества с Эллой Монтрэ и предательством любимой придворной дамы.

Майя появилась у всех на виду, Мари прибыла на встречу тайно: Веста вновь провела дочь по лабиринту коридоров между стен. Королева хотела пригласить и Дайру, но советница засомневалась, стоит ли посвящать внучку в тайну Зимнего Дворца. Веста с Мари решили не рассказывать Майе об осведомленности Дайры. Пришлось бы расписаться в новом обмане и рассказать, откуда дочь Весны узнала глобальный секрет. Объясняться на тему воскрешения Киры никому не хотелось. Вряд ли бы Майе понравилось, узнай она о встрече Дайры со старшей сестрой в лесу. Той самой, которую организовал нелюбимый ею Инэй Дората.

Светская беседа за столом не ладилась. Стараниями пожилой советницы она то и дело возвращалась к проблемам Зимнего Дворца и сбежавшей Стелле. Веста хмурилась, но во избежание новых ссор позволяла тетке сплетничать, лишь время от времени аккуратно давала понять, что та заходит слишком далеко.

— Если сила Инэя не восстановится, Агуст и Злат непременно воспользуются ситуацией, начнут диктовать условия, — деловито рассуждала Майя. — Тебе придется принять непростое решение — вставать ли на защиту мужа открыто.

— Я думала об этом, тётушка, — кивнула Веста без особой охоты. — Рассматривала разные варианты развития событий. Однако предпочитаю не терять веры, что побочная реакция от лекарства временная. Наш погодный дар — часть нас самих. Он не может исчезнуть безвозвратно.

— История знает немало случаев, когда он повреждался.

— Именно! — парировала Веста. — Повреждался, но не исчезал. Тётушка, прошу, не будем сгущать краски. Последний год выдался тяжелым. Нам всем нужна надежда.

Майя недовольно поджала губы, но возражать не стала, вновь переключившись на Стеллу.

— У меня состоялся интересный разговор с Соджем. О твоей незаконной сестре. Девочка оказывается с характером. Ты знала, что ей покровительствовал Брен Арду? По личным причинам.