Пророчество Лета

Сторн отвечала безропотно и подробно, не скрывая ничего. Настойка не давала ей такой роскоши, как недосказанность и полуправда. Сделать из незаконной дочери Королеву она планировала не всегда. Пока был жив Мартэн, о появлении Стеллы в Весеннем Дворце не могло быть и речи. Кларисса не сомневалась, что Король избавится от сводной сестры без капли сожалений. Но Его Величество погиб, фальшивая жена была раскрыта, а Королевой стала Веста, которая доверяла своей придворной даме. И не только по собственной воле. Кларисса не раз использовала "волшебную" настойку, чтобы настроить госпожу на нужный лад. Пойло не имело запаха, и Веста не могла его почувствовать.

План был прост: максимально ослабить Королеву физически и заставить подданных сомневаться в ней. В последствии всё это позволило бы детям Весны спокойнее отнестись к известию о незаконной Принцессе и принять её. Задуманное во многом удалось. Болезнь, вызванная ядом, точила Весту изнутри, а неприятности заставляли забывать об обязанностях. Сыграла на руку и эпидемия в Зимнем Дворце. Её Величество тратила много времени на спасение детей Другого Времени года, нередко забывая о нуждах собственных подданных.

— Кто учил Стеллу пользоваться погодным даром? Ты?

— Да. Но она не знает о своих способностях. Не подозревает, что стихийница.

Мари с Майей за стеной ахнули в унисон, а Веста подалась вперёд, не понимая, как такое возможно. Оказалось, Кларисса поила настойкой и дочь. Почти, как Рейм Дайру, но не постоянно, а время от времени. Приходила к ней тайно, давала питье, учила плести узоры, а потом заставляла забывать о своих визитах. Девушка продолжала верить, что она обычный человек, считала себя подкидышем.

Веста в сердцах всплеснула руками, и молнии вокруг стула предательницы удвоились.

— Ты отдаешь отчёт, что много лет играла с даром? Замешанном на Королевской крови?!

Придворная дама пожала плечами и монотонно ответила:

— У меня всё под контролем. За двадцать с лишним лет, способности Стеллы ни разу не принесли проблем. Её разум забывает, но пальцы всё помнят. Она справляется не хуже твоей дочери. Да, я давно знала о существовании Мари. Ты сама рассказала, пусть и не помнишь об этом.

— Как ты посмела похитить Мари?!

Красивое лицо Весты исказила ярость. Любой другой на месте Сторн затрясся бы от страха. Но придворная дама сейчас не была способна бояться гнева.

— Я не собиралась больше связываться с Мари. Мы с ней уже встречались. В Эзре. В замке городовика Брена Арду. Она тогда путешествовала с сыном Мастера. Я планировала подсыпать отраву среди ночи. Не смертельную дозу, но такую, чтобы девчонка заболела. Её недуг выбил бы тебя из колеи. Но я не учла, что она унаследовала от клана Верга острый слух. Услышала мои шаги и заморозила дверь.

Мари сжала кулаки до боли в пальцах. Как же она жалела о своей поспешности! Попадись Кларисса в ту ночь с поличным, скольких бы бед удалось избежать!

— В этот раз всё вышло случайно, — продолжала придворная дама без выражения. — Мы со Стеллой были в Шеруме на ярмарке, мне требовалось пополнить запасы трав. Там мы столкнулись с твоей дочерью. Она удивилась, заметив нас. Остальное было импровизацией. Я увидела возможность навредить тебе и воспользовалась ею. Брызнула настойкой в лицо Мари и приказала подчиняться. Всегда ношу с собой скляночку.

— Это с её помощью ты перемещаешься по стране через Зеркала городовиков?

— Да, удобно, если каждый, кто встретится на пути, сразу забывает об этом. Но в последние недели приходилось постоянно готовить настойку, — пожаловалась Кларисса. — У неё такой сложный состав.

— Какая досада! Небось утомилась пакостить! — процедила Веста и снова перешла на грозный тон. — Что ты делала с моим ребёнком?

— Ничего особенного. Велела ближайшей ночью покинуть дом. Доставила через Зеркала городовиков в Юнитру. Мари неделю жила в заброшенном доме. С ней хорошо обращались, кормили и поили. Я никогда не желала ей смерти. Не вижу смысла лишать Зимний Дворец наследницы.

— Как благородно! — Весте было трудно сдерживать гнев и сарказм. — Именно поэтому её нарядили в шу?

— Это была шутка. Признаю, не слишком удачная. Но мне было интересно, как девчонка поступит, рискнёт ли пользоваться даром. Я приказала ей не возвращаться к тебе. После её пропажи ты наделала немало глупостей, потеряла очки в глазах подданных. Мне было выгодно, чтобы так продолжалось и дальше.

— Дрянь! — крикнула Веста. Лишь предостерегающее покашливание Майи из-за стены спасло Клариссу от рукоприкладства. — Что насчёт Ирга Тори и Веры Сейл? Одного ты заставила отравить воду в моей доме на срединной территории, а вторая случайно услышала не предназначенный для её ушей разговор?

— Совершенно верно. Я не планировала их убивать.

— Ты и не убивала. По крайней мере, сама. Не хотела марать руки, верно? — теперь в голосе Королевы зазвучало отвращение.

— Разумеется, — согласилась придворная дама. — Ирг прекрасно справился с Верой. А ты с ним.

У Мари сжалось сердце. Она помнила, насколько тяжело мать перенесла смерть пожилого погодника, как винила себя. Но Веста быстро взяла себя в руки.

— А Боул? Стражник, попавший на Проклятый остров? Говори!

Королева жаждала поскорее закончить разговор, словно нахождение с Клариссой в одной комнате отравляло её сильнее любого яда.

— Ещё одна глупая марионетка, оказавшая неоценимую услугу. Он помог инсценировать побег Монтрэ. Надо же было на кого-то свалить вину за мои преступления. Старый враг — идеальная кандидат.

— Инсцени... — Веста осеклась, вскочила и попятилась. — Где Элла?!

— Она не покидала Дворец. По крайней мере, её останки.

— Значит, Элла мертва. О, небо! — Королева провела рукой по лбу. — Но где тело?

— Здесь, в саду. Я подумала, будет забавно похоронить её в твоём любимом месте в Замке. Боул доставил труп в сундуке и закопал под яблоней. Та ещё была ночка. Пришлось разбираться с фальшивой Королевой, а потом отправляться в Эзру — навестить твою дочь. Я не могла не воспользоваться шансом навредить ей, но и Боула нельзя было оставлять без присмотра. Я шла вместе с ним от подземелья и внушала стражникам, попавшимся на пути, что они нас не видели. Оставалось разобраться с Боулом. Я довела его до сумасшествия ещё одним зельем из книги твоей бабки. Надеялась, он погибнет, напав на других стражников. Но темница на Проклятом острове меня тоже устроила.

— Ты сама безумна, — прошептала Веста, кривясь от омерзения. — Под какой Элла яблоней?

— Где-то в середине аллеи. Я не запоминала. Предполагалось, тело никогда не найдут...

...С жуткого разговора прошли часы, но Мари до сих пор подташнивало от мысли, что великолепный сад был осквернен. Весте пришлось ещё хуже, она присутствовала на яблоневой аллее, пока стражники искали тело Эллы. Много времени не понадобилось. Один пожилой стихийник предложил привести из псарни овчарку, вдруг сможет почуять захоронение, и оказался прав. Собаку подводили к одному дереву за другим, пока она не занервничала и начала рыть лапами землю.

С Весны тело успело сильно разложиться, но не настолько, чтобы самозванку было невозможно опознать. Едва неприятная процедура завершилась, Веста приказала отнести останки фальшивой родственницы в семейный склеп Монтрэ. Приказала похоронить без почестей, всё-таки Элла совершила тяжкое преступление и была приговорена к казни. Королева не запретила подданным присутствовать при погребении, и стихийников собралось немало. Жители Дворца пришли не выразить почтение, а, скорее, из любопытства. Все считали Монтрэ беглянкой, её смерть стала большой неожиданностью.

Кларисса Сторн была арестована и заперта в подземелье — в самой глубокой его части, но пока тайно. Веста не была готова объявить об истинных мотивах придворной дамы. Сначала следовало найти Стеллу и понять, что делать с ней дальше. Но случилось непредвиденное. Стражники, отправленные на срединную территорию с разрешения главной советницы Майи, вернулись ни с чем. Актриса из Эзры исчезла.