В конце вечности

–Виноват! Завершал приготовления! Отряд готов выдвигаться в рейд! – вскинув голову, отрапортовал Алекс.

–Ладно, расслабься ты. – По- отечески осматривая сына с головы до ног единственным глазом, сказал генерал. – Привезите одного из мародеров живьем. Если повезет, выбьем у него сведения. И не геройствуйте. – Тряхнув за плечо сына, добавил Бертвин.

–Так точно! Разрешите идти?– выпрямив спину и глядя вдаль, спросил Алекс.

–Ступай. – Хлопнув сына по спине, ответил генерал.

–В седло!! – Резко скомандовал Алекс, решительно зашагав в сторону своего коня.

Гвардейцы, спешно седлая лошадей, пришпоривали их в сторону главных ворот, гулко цокая подковами по каменной мостовой. Толпа зевак, расступившаяся перед кавалеристами, заворожено смотрела им в след. Как только замыкающий всадник скрылся за воротами, их окованные створы грузно заскрипели и с грохотом захлопнулись, воцарив во внутреннем дворе привычную беспокойную суету горожан.

Лошади шли в галоп. Алекс и Марк корпус в корпус скакали впереди поднимающего пыль небольшого войска, уводя его к побережью. Дорога вдоль реки была длиннее, однако позволяла зайти на неприятеля с фланга, не дав обнаружить себя за высокими утесами. За двести метров до поворота на разграбленную деревню, Алекс потянул на себя поводья от чего его конь встал на дыбы. Марк жестом приказал отряду остановиться.

–За поворотом селение захваченное врагом! – командным голосом обратился к окружившим его всадникам Алекс. – Не щадить никого! Рубить! Колоть и топтать! Дома в которых укрылся враг, сжечь. Деревня должна быть зачищена. Марк, ты со мной! Возьмем пленного! Выполнять!

Отряд, погоняя лошадей, вновь набрал скорость и войдя в поворот, направился к деревне. В воздухе навис едкий запах гари, доносившейся встречным ветром. Всадники с оружием наголо вихрем влетели в дымные улицы. Они мчались с таким угрожающим ревом, даже самый смелый враг обратился бы в бегство. Однако деревня была совершенно пуста.… По инерции бойцы еще некоторое время покружили, издавая угрожающий рык, постепенно подавляемый наводнившим их недоумением, после чего окружили командира, ожидая новых приказов.

Деревня выгорела почти дотла и лишь несколько домов безмолвно взирали на запоздавших спасителей пустыми глазницами распахнутых ставней. Алекс напряженно всматривался сквозь густую пелену дыма, словно силясь понять, в чем он просчитался. Ему послышался мерзкий злорадный смех, откуда- то сзади. Командир недовольно обернулся, но его подчиненные были, как никогда серьезны и сосредоточены. Затем он снова услышал хихиканье, но уже с другой стороны. Развернув коня, он вновь не увидел и тени улыбок на лицах солдат.

– Алекс в чем дело?– поравнявшись с ним, тихо спросил Марк.

Командир ничего не ответил, и направив коня, вперед указал жестом двигаться за ним. Когда отряд пересек деревню, Алекс вновь услышал тот гадкий еле слышный смех, раздавшийся со стороны крайнего покосившегося дома. Переведя свой колючий взгляд на ветхое жилище, он вдруг заметил небольшую сгорбленную фигуру, украдкой наблюдающую из- за угла. Алекс резким движением потянулся к рукояти меча, однако доставать его не стал. Трусливое существо, казалось не было человеком вовсе, и скорее напоминало антропоморфное животное. Кожа его была бледно серого цвета, вместо носа выделялся лишь невыразительный бугорок с крупными ноздрями, лицо его было полностью покрыто тонкими волосками, а совершенно круглые глаза блестели ярко желтыми пятаками. Кем бы ни был этот жалкий уродец, опасности он, похоже, не представлял. Принесенные порывом ветра густые клубы дыма, на мгновение скрыли из виду отвратительное существо, после чего отыскать его Алекс уже не смог. Догнавший его Марк внимательно всмотрелся в сторону, куда так сосредоточено смотрел его командир. Однако не найдя там ничего особенного перевел взгляд на Алекса.

–Они ушли совсем недавно. Ребята нашли котелки с еще теплой едой. Собирались видимо спешно.

–Это хорошо. Значит далеко не ушли. Следы ведут к лесу, пытаются скрыться от нас в чаще! –Въезжая на поросший ковылем холм, громко произнес Алекс.

–Вон они!! – Вдруг крикнул Марк, указывая в сторону дальней просеки, на пути к которой в поле стояла столбом пыль, и виднелись силуэты всадников и людей, толкавших повозку.

–Отряд к бою! Труби Марк! – Волчьим взглядом вперившись во врага решительно сказал Алекс.

Марк достал из-за спины длинный изогнутый рог, и набрав полную грудь витавшей в воздухе удушливой гари, со всей мочи дунул в него. Раздался громкий тревожный горн, от которого некогда слаженное поведение силуэтов вдали стало походить на панику.

–Давайте ребята, покажем ублюдкам кто хозяин на этой земле! – За короля! В атаку!– Пришпорив коня, крикнул Алекс, достав из ножен сияющий на солнце меч.

Отряд сгруппировавшись, словно единый кулак, летящий на бегущего врага в едином порыве, пошел в галоп.

Разбойники, бросив обозы, в панике бросились в сторону леса. Кто- то подвое взбирался в седло, кто-то, спотыкаясь, бежал, испуганно озираясь на приближающейся карательный отряд.

Когда Алекс и его отважные гвардейцы проносились мимо брошенных врагом груженых телег, Марк неожиданно заметил, что на нескольких из них не хватало колес. По его спине вдруг пробежал холодок, и тревожное предчувствие неотвратимо грядущей беды охватило его сердце.

–Назад!!! Алекс назад!! – Истошно завопил Марк.

Однако в грозных криках и свисте наступающей на врага кавалерии его крик без остатка растворился, слившись с безумной какофонией наступления.

Едва последний враг пересек опушку, из леса раздался чужой низкий горн, после которого запыхавшиеся беглецы словно по команде укрылись за стволами деревьев. Брошенные ими повозки вдруг ожили. Сбросив с себя покров, из них хлынули укрывшиеся в них арбалетчики. Это была засада.

Перевернув повозки, враги, укрывшись за ними и оперев на борта взведенные орудия смерти, дал залп. Десятки острых болтов со свистом прошили воздух, подло пронзая спины отважных кавалеристов. Некоторые из снарядов попали в лошадей. Некоторые из раненых коней рухнули на всем скаку, переворачиваясь вместе с всадниками, другие же испуганно понесли от боли, отчаянно пытаясь сбросить седока. Гвардейцы которым посчастливилось остаться невредимыми после залпа арбалетчиков, мгновенно осознав суть произошедшего, развернули свою атаку вспять, дабы не дать возможность арбалетчикам перезарядиться. Однако те и не думали перезаряжать свои орудия. Укрывшись за телегами, они дождались, когда с противоположной стороны ристалища, произведут залп укрывшиеся за деревьями товарищи, а затем живой стеной, встретили остатки некогда грозной силы частоколом копий…

Крики, стоны, ржание лошадей и лязганье оружия, наводнили поле бойни. Алекс, пришел в себя с тупой болью, разливающейся по всему телу. Во рту был сгусток свежей крови. Дышать было тяжело, и при каждом его вдохе, раздавался мерзкий свист. Он не сразу понял, что же произошло. Его скосило первым же залпом, и свалившись с коня, он ударился головой и отключился. Сейчас, придя в сознание посреди этой трагической действительности, он отказывался верить, что это происходит с ним. Многообещающая карательная операция обернулась таким оглушительным провалом, что звон от его нестерпимого гула парализовал его воспаленный горечью рассудок. Ему хотелось умереть. Каждая секунда сейчас, наполняла его честолюбивую душу несмываемой грязью громогласного позора. Однако сейчас он бы не смог даже покончить с собой, так как руки его совершенно не слушались, протянувшись вдоль тела безвольными плетями.

Когда звуки непродолжительного сражения затихли, Алекс неожиданно услышал знакомый хриплый смех, и почувствовал, как что- то сдвинуло его с места. Измождено подняв окровавленное лицо, он увидел то самое горбатое существо с пепелища, с ярко желтыми пятаками глаз, злорадно обнажающее в подобии улыбки, кривые коричневые зубы. Уродец с удивительной для его комплекции легкостью волочил его к запряженной лошадьми повозке. Все было кончено…