Страница 77 из 231
– Нет-нет-нет! – зачастила Шани, виновато прижав уши. – Мы не отпускали Яфу! Она собирала улиток у границы леса и, верно, увлеклась. Потому и угодила в силки.
Улиток? Так вот почему в корзине было столько слизи!
У меня нутро перевернулось, стоило вспомнить, как липкая каша текла по лицу. Гадость несусветная. Оставалось надеяться, что улитки здесь использовались сугубо в хозяйственно-лекарственных целях.
– В любом случае, – наседал Бранов, – девочка попала в сеть по недосмотру и могла погибнуть.
– Серебряные сети сложно заметить, – вмешался Джахо, положив лапу на плечико виновато моргающей Шани. – Лучшие из наших следопытов не всегда могут их отыскать. Растяжка может состоять из одной-единственной нити, но коснувшись тела, она в мгновение ока разрастается.
– Выходит, – протянула я, опережая вновь открывшего рот аспиранта, – Яфу хотели поймать люди? Но зачем?
– Не поймать, – набычился вожак. – Серебряные сети не для охоты, для убийства. Снять их не в силах ни кошкоты, ни даже сами лысые. Это верная погибель.
– А ты смогла, Создательница! Ты её спасла!
Шани согнулась в три погибели в почтении, а шёрстка у неё на холке нервно задёргалась. Кошка вспомнила, чем мог обернуться поход за улитками для её дочери, если бы не мы с аспирантом…
Я с ужасом выдохнула и потупила взгляд. Вопреки заверениям Мут и остальных, божественной силы в себе не чувствовала, хоть тресни. Только обидно отчего-то стало, что моя, на первый взгляд, идеальная история любви оказалась шкатулкой с двойным дном.
Причём второе дно прогнило до основания.
– Неужели с людьми договориться нельзя? Живите и не мешайте друг другу! Вы здесь, – повела я рукой, – у реки. Они – в городах и деревнях на суше.
Джахо внимательно поглядел на меня и нервно дёрнул хвостом.
– Мы пытались. Пусть Великий Кот мне свидетелем будет, пытались!
За его спиной хвостатые посетители домика шаманки медленно тянулись к выходу и, слыша, о чём речь, одобрительно кивали.
– И нашему народу даже почти удалось сладить с лысыми, – подошёл Маду, держа Яфу в лапах. – Когда-то мы жили в мире. Ещё до поколения моего деда.
Девочка обняла отца за мощную шею и теперь то и дело бросала смущённые взгляды на нас с аспирантом.
Вожак кивнул, подтверждая правдивость слов Маду, и заговорил, пытаясь перекрыть нежное мурчание Шани. Кошка как раз принялась гладить Яфу по спинке.
– Маду верно говорит. До тех пор, пока люди не заключили союз с Чёрным Псом, мы жили бок о бок. Нас почитали.
– Чёрным Псом? – в удивлении встрепенулась я. – А это ещё что за… фрукт?