Страница 244 из 341
На передних санях, укрытый медвежьей шкурой, важно восседал купец. Я пристроил коня рядом с санями.
— День добрый!
— И вам того же. Воевода прислал?
— Он самый. Как звать-величать?
— Первуша Ткач.
— Первый сын в семье, значит. А меня Георгий Михайлов, боярин.
— Во как! Соли в городе не стало, так и боярина с дружиной отрядили. Вечно у нас так — жареный петух не клюнет, не почешемся. Значица так — давай определимся. Мое дело — соль купить и привезти, твое — обоз и людей сохранить. Так?
Я согласился:
— Так, о том и воевода меня предупредил.
Купец повеселел:
— Значит, сходимся, боярин.
Я понял, о чем он. Боярин выше купца, и Первуша боялся, что я командовать начну. Но у меня и без соли забот хватит, пусть коммерцию он себе оставит, на то он и купец. Меня другое заботило — почему соль в город не везут.
На Руси бунты бывали — медный, хлебный, слышал я и о соляных бунтах. Но то было, когда цена на соль поднялась. А вот почему обозы с солью исчезают? Купцы с деньгами едут, люди при обозе. Куда же все пропадает? Разбойники балуют? Все равно — хоть кто-то, да уцелел бы, дошла бы весть. «Не стоит расслабляться, — решил я, — хоть и по своей земле едем, противника нет, однако же он должен быть, этот неведомый враг…»
Ехали до сумерек. Остановились на постоялом дворе. В трапезной ратники налегли на суп да мясное. Сидевший с нами за одним столом купец заказал только постное и осуждающе покачал головой:
— Пост ведь Великий, мясо грешно вкушать.
— Путникам, воинам и болящим дозволяется. Вот мы и едим, — ответил за меня Федька.
Он вообще не терпел, когда кто-нибудь, кроме меня, делал замечания или пытался поучать.
Доели уже молча и улеглись спать. Целый день верхом да на морозе — утомительно.
Через неделю мы добрались до Устюга. Здесь дали лошадям день отдыха.
Я хотел поговорить с местным воеводой, но его в городе не оказалось. Местные бояре же ни о чем подозрительном не слыхивали, и соль в Устюге была.
— Первуша, а соль-то в Устюге есть. Давай здесь купим да вернемся, — предложил я.
— Ты что, боярин? Здесь соль изрядно дороже будет. Да и много нам надо, небось во всем Устюге столько не наберется. И вообще, ты уж извини, боярин, соль выгодно купить — мое дело.
— Как знаешь.
Отдохнувшие и отъевшиеся сеном лошади шли бодро — только пар из ноздрей валил.
А у меня мыслишка закралась. Коли в Устюге с солью все в порядке, стало быть, заковыка как раз на обратном пути должна быть, и непременно — на пути от Устюга до Вологды. По крайней мере, по логике получалось так.
Еще несколько дней пути, и мы — на месте. Соль-Вычегодск, небольшой городишко на северо-востоке, на Русском Севере. Главное его богатство — соль. Солью торговали все — купцы, мелкие разносчики на торгу; солью были забиты лавки, лабазы, амбары. Везде — мешки с солью. А как иначе — товар, можно сказать, стратегический. Без него — ни рыбку посолить, ни суп приправить. Соль на Руси ценилась высоко, частенько ее мешали с перцем, и у путников, воинов мешочек с нею всегда был в суме.
Пока Первуша занимался закупкой, я обошел торговцев, ненароком спрашивая о предыдущих обозах с Вологды.
— Были обозы — мы уж всех ваших, кто солью торгует, знаем. Так ведь как снег лег да морозом реки сковало, были из Вологды покупатели, много соли брали. А что случилось-то? Неуж соль кончилась?
Пришлось приврать, что обоз под лед провалился. Известное дело — соль воды боится, вот и пропал товар.
Я умышленно не говорил о пропаже обозов. Если это разбойничьих рук дело — сообщников неосторожными расспросами насторожить можно. А коли тати здесь ни при чем, так продавцы быстро цену поднять могут. Торговля — дело тонкое и хитрое.
С ратниками перемолвился — они тоже не слыхали о грабежах, не жаловался никто.
Мы скупили соль, нагрузили сани, и назавтра тронулись в обратный путь. Федьку-занозу, как более опытного из дружины, я поставил во главе трех холопов прикрывать обоз сзади. Сам же с тремя другими холопами ехал впереди обоза, опережая его метров на сто. Обычно авангард не уходил так далеко, сопровождая обозы. Но я решил перестраховаться: случись нападение — сзади успеет подойти на помощь Федька с холопами, а обозники смогут развернуть сани, чтобы уйти в безопасное место с грузом.
Но дорога не преподносила новых сюрпризов, и мы благополучно добрались до Устюга.
Первуша уже роптать начал, сидя за ужином в трапезной.
— Спокойно все, зря только вас с нами послали. Я дорогу как свои пять пальцев знаю, не заблужусь. У меня в обозе одних возничих два десятка, и каждый при топоре — за себя постоять сможем.
Я слушал и думал — флаг тебе в руки, но тогда где другие обозы? Убегать с деньгами никто бы не стал: не приказчики с обозом ехали — купцы.
Отдохнув день, мы выехали на Вологду. Груз замедлял движение, и лошади шли медленнее — это не пустые сани тащить.
Зимник сошел со льда Сухоны и пошел по лесу. Река здесь делала изрядный крюк, и через лес путь был короче. «А ведь местечко для нападения всякой шушеры — самое удобное», — подумалось мне.
— Осмотреть и приготовить оружие, — распорядился я.
Дружинники впились глазами в окружающий лес, а я не столько за лесом смотрел — чего увидишь за стволами деревьев, — сколько на снежную целину по бокам от санника. Если разбойники приготовили засаду, они обязательно выйдут на дорогу или перейдут ее, чтобы напасть с двух сторон. По-любому следы на снегу останутся: сейчас не лето, когда прошел по траве и через полчаса — никаких следов, примятая трава поднялась, и все.
Снег был девственно чист. Даже вороны и сороки молчали, а были бы люди в чаще — галдели бы.
Впереди, за небольшим изгибом дороги, показалась полоса тумана. Бывает так по утрам — в низинах, где поморознее, вроде тумана ложится. Но днем в лесу — как-то необычно это. Однако я тут же успокоился. Ну — туман и туман, хотя он чаще летом бывает. У погоды свои причуды. Случаются ведь грозы с молнией и громом даже зимой, хотя и не часто.
Однако чем ближе подъезжали мы к полосе тумана, тем больше овладевало мной беспокойство. Даже не знаю почему, но что-то зашевелилось в груди — легкий страх или какая-то неуверенность.
Лошадь моя запрядала ушами и сбавила ход. Нечисто что-то…
Я остановился и послал назад ратника, чтобы притормозить обоз.
Ратник вернулся не один. На санях следом за ним ехал Первуша.
— Чего стоим, боярин?
— Туман мне не нравится.
— Тю! Ну, туман — и туман. Ты что — тумана никогда не видел?
— Зимой?
Первуша задумался.
— Да, как-то не припомню. Туман бывает, когда тепло, да над водою стоит часто.
— Первуша, а ты посмотри на туман повнимательней.
Купец слез с саней и пошел к полосе тумана.
Я-то, пока ратник ездил к обозу, пригляделся к молочной пелене. И вот что странно. Когда подходишь к обычному туману, воздух постепенно становится влажным, видимость тоже падает не сразу. А тут поперек дороги — необычная полоса тумана. Да, он бесформенный, клубится, но больно уж границы его четкие. Или я уже — как пуганая ворона, что каждого куста боится?
Первуша потоптался на дороге и повернул назад.
— Что-то нехорошо мне, вроде как угроза от тумана.
— И я о том же.
— Что делать будем, как разумеешь?
— Мое дело — товар купить, твое — обоз провести. Я свое дело сделал, теперь ты решай, боярин.
Вот хитрован! Как возникают сложности, так — решай сам.
Я слез с коня, подошел к пелене и провел рукой по поверхности. Ничего не произошло, но я заметил, как у места, где я стоял, туман сгустился. Он что, живой? Я сделал пару шагов вперед и остановился. Туман был мне пока еще по пояс. И тут у меня возникло странное ощущение — как будто маленькие ручки нежно, едва ощутимо прошлись по одежде, по ногам.
Я выскочил обратно и направился к своим. Надо решать, что делать дальше — не может же обоз ночевать на лесной дороге.