Обмануть смерть

Очень возможно, что я даже не помню все безумное количество платежей. Их то вводят, то отменяют, и проценты бесконечно колеблются. Лишь один налог приносит ощутимую пользу. Подушный — он сдерживает рождаемость. До его введения каждые тридцать лет население вырастало наполовину. Сейчас количество людей в границах империи практически стабилизировалось. Регулярные переписи об этом сообщают четко. И это хорошо. При невысоком, но постоянном росте продукции всех видов каждому подданному в отдельности стало жить заметно легче. Это не отменяет бедности и нищеты, а также роста богатства у отдельных категорий людей и родов.Но в среднем…

Без стука ввалился Талмат, в очередной раз помешав предаваться глубоким размышлениям. На этот раз он не скрывался и был наряжен в приличествующее сану одеяние с эмблемой глаза на груди. Наверняка пробрался с городскими сотнями на корабль и торчал все время рядом. Невольно начинаешь уважать за такую настойчивость и живучесть. И ведь пристроиться к военному подразделению не так просто. В чужую десятку не воткнешься без чьего-то покровительства. Значит, заранее попросил кого-то или его с кем-то свели. Что, опять же, подразумевает агентуру в Другвате.Заложить, что ли, шибко пронырливого ВысматривающегоГодрасовым людям при случае?

В открытую дверь видны два застывших часовых. Правый из Ордена Солнца, левый — неплохо мне знакомый десятник из личной охраны Акбара. Он передал своих телохранителей во временное пользование племяннику. Или племянника вверил им, тут уж мне подробности неизвестны. Главное, они не подозревают о роли Талмата, и откуда он появился. Надо взять на заметку. Нет, но как он меня в очередной раз сделал! Я был уверен, что время еще есть, и он, если жив, остался далеко.

Во всяком случае, ничего ужасного сейчас не происходит. Похищения, убийства и прочие телодвижения по отношению ко мне согласованы с Ошидаром. Хотя, скорее всего, с кем-то из его ближайших советников. Вряд ли тому есть дело до скромного лекаря. И к счастью. Не люблю внимание к моей персоне сильных мира сего, и назойливость Храма начинает всерьез напрягать. Заняться им больше нечем, кроме как меня куда-то тащить.

— Пора выполнять контракт, — поставил меня в известность Высматривающий.

— Всегда к услугам Храма, — ответил подчеркнуто вежливо. Не торопясь, допил вино, кто его знает, может, больше не придется, и набросил плащ на плечи. Принципиально не буду спрашивать, куда идем. — Веди меня, проводник!

А вот это, похоже, зря. Язычеством пахнуло. Проводник в чистилище — до сих пор фольклорный персонаж, но не при Высматривающем же говорить такое! Нехорошо Талмат глянул. Его бы воля, давно быножичком потыкал, задавая вопросы. Не любит меня. Вот не понять, в чем подозревает. Желания убить своего личного надсмотрщика я явно не проявлял. Еще не хватало свои умения раскрывать. Бить надо сразу и неожиданно.

Во дворе мне стало слегка кисло. Два десятка орденских воинов окружили со всех сторон. Годрасовых всего трое, и они для проформы. Меня сдали, и не ясно — за что. Такую охрану приставляют разве что к очень высокопоставленным лицам. Даже магов столь плотно не окружают. А возле меня целых четыре инициированных мага. Тут без ошибки. Это ощущение ни с чем не спутать. Драконы, плюющиеся огнем, уже рядом. Правда, по-настоящему силен один, но мне не стоит дожидаться, пока они без спроса попытаются влезть грязными ногами в душу. Пора настраиваться на правильное поведение и прятать даже минимальные умения поглубже. Я тихий и незаметный законопослушный подданный. И Солнце во всех его проявлениях обожаю.

Мы так и двигались прямо по Аллее тополей. С зеленью в Карунасе в принципе плохо. Внутри стен давно не осталось места, все застроено. Дома растут ввысь и заползают на тротуары. Самые высокие жилые здания в мире расположены именно тут. Шесть, семь, восемь этажей. Удивительнейшее зрелище. Снаружи. А попробуй потаскай воду на последний этаж ежедневно! Выше второго она самотеком не идет. Вот и живут там — чем ближе к небу, тем беднее и проще публика. Внутри все обычно загажено до безобразия.

Ну, неважно, просто в любом месте империи возле дома или во дворе всегда есть сад, деревья, дарящие прохладу и плоды, на крайний случай, кустики. В Карунасе кругом сплошной камень. Только вдоль дороги от дворца императора к Храму Солнца стоят тополя. Кто-то из предыдущих монархов приказал посадить и следить за сохранностью. Тут даже по ночам ходит стража. А иначе давно бы сломали. Беднякам тоже дрова нужны. Ведь это только основная дорога пряма и светла от горящих факелов. Свернешь в переулок, и будто в другой стране оказался. Темные лабиринты тупиков и закоулков, где непременно заблудишься, а есть шансы наткнуться на что угодно и на кого не ждал. От давно пованивающего трупа до вполне приличных людей.

В любое время здесь масса народа, разве ночью угомонятся. Во всех домах нижние этажи отданы под магазины, и продавцы с покупателями торгуются, просто рассматривают товары, орут, зазывая, обращаясь к потенциальным клиентам. Иногда даже в стихах и очень красноречиво. А случается, и за рукав ухватят. Катаклизмы во дворцах обычных жителей мало волнуют. Ну разве выпадет случай разграбить дом очередного неудачника.

Мы двигаемся в толпе плотным строем. В середине я, со всех сторон охрана. Причем Талмат с годрасовыми хайдутами следует сзади. Обычно люди расступаются при виде жрецов, однако попадаются сильно запруженные народом участки, где приходится прокладывать путь силой, распихивая праздношатающуюся публику.

Любой, впервые попавший в столицу империи, изумится от вида окружающих. Тут присутствуют люди всех цветов кожи с самыми разнообразными типами лиц. Белокурые, смуглые, рыжие одинаково ругаются и пихаются. Все чувствуют себя достаточно свободно. Никто никогда не выделял людей по внешним признакам в низшие или высшие касты. Нам замечательно хватает обычного разделения по сословиям. И черный, желтый или белый равны в смысле возможности подняться.

Другое дело, что грани между разными народами так и не стерлись. Слишком много их в огромной империи. Даже языки частенько серьезнейшим образом различаются. В провинции сохранилось множество пережитков, и чужаку всегда сложнее устроиться. Переселенцев не любят порой сильнее вольноотпущенников. Те хоть не пытаются стоять на одной ступеньке с рожденными свободными.

Не то Карунас. Здесь сердце империи, и встречаются все народы со всех сторон света. Это город тысяч возможностей, и сюда каждый год стекаются многочисленные переселенцы со всех концов государства. На самом деле неплохо устраивается в лучшем случае один из сотни мигрантов, остальные влачат довольно жалкое существование, но всякий надеется попасть в число счастливчиков. Зато и атмосфера в столице достаточно терпимая, и ассимиляция идет усиленными темпами. Хочешь пробиться, забудь о происхождении — ты подданный империи!

Шествующий в авангарде нашего отряда жрец грубо отпихнул с дороги человека. Тот обиженно выругался вслед, но до его недовольных воплей никому не было дела. Даже мне, с одного взгляда поставившего диагноз. Заметная деформация костей ног и менее бросающиеся в глаза изменения рук,уплощенный череп. Можно не проверять, и с ребрами тоже непорядок. Типичная картина рахита, жуткого бича переполненных городов и сопутствующей бедности.

Давным-давно известно, что необходимо пить тресковый жир — помогает. Проку от подобных знаний лекарей минимум. Немногие обращаются за помощью к специалистам, а треска в Длинном море редкость, да и дорога. Она в основном водится в холодных морях севера. Вот и не очень распространен рецепт. Потом мужчины ковыляют, а женщины не способны рожать из-за деформации тазовых костей. Почему-то темнокожих эта болезнь поражает чаще. Видимо, это связано с энергией Солнца. Чем дальше на север, тем оно слабее. Прогулка по трущобам любого большого города в зоне умеренного климата позволит увидеть множество людей, на которых рахит оставил свою неизгладимую печать. За все приходится платить. За приобщение к цивилизации тоже.