Наследники хаоса

– Кто вы такой? – вскрикнула горничная, увидев неожиданного гостя, поспешно приближающегося к королевской опочивальне.

Тот остановился. Посреди плохо освященного коридора, его фигура выглядела неестественно сгорбленной. Служанка подошла ближе. Она не узнала принца. На нём были всё те же королевские одежды, но это был другой человек.

Он стоял так, словно на его шею повесили большой камень, скомкав прежнюю гордую походку. Брови были неестественно сдвинуты, щеки ввалились, а глаза стали задумчивыми и одинокими. Такое не происходит с людьми за один день. Это было слишком невероятно и одновременно страшно…

– Простите господин, я вас не узнала… Что случилось? – взволнованно охнула девушка.

Ларс стоял молча. Тишину нарушал только треск факела.

– Может быть мне позвать кого-нибудь? – спросила она.

Принц напряженно вгляделся ей в глаза и отрицательно покачал головой.

– Тогда, чем мне вам помочь?

– Вина. Принеси мне вина, – задумчиво произнес Ларс.

Служанка заметила, как правая рука принца сомкнулась в кулак, пытаясь погасить душевную боль – телесной.

– Господин, может быть, я могу …

– Нет. Ничего не надо. Просто принеси мне выпить… – прозвучал приказ.

Тяжело шагая, Ларс прошел мимо девушки и скрылся в спальне.

– Тихо все! – стукнул кулаком генерал Лорнасс: – Нет смысла думать о поражении! С нами Ларс – единственный законный наследник престола. Именно он – наша надежда на победу. Да, я знаю, мы проиграли Мортену, но разве это повод опускать руки?

– А что ты предлагаешь? Нам не удалось победить даже с силами мага холода! Теперь Мортен стоят под нашими стенами! Прикажешь бездействовать? – вскричал лорд Собест.

– Эти стены практически неприступны. Они были построены сто пятьдесят лет назад, когда война шла постоянно. Герцог Арнольский предусмотрительно укрепил их и поставил на возвышенности. Отсюда мы можем прекрасно обороняться. К тому же войска Мортена ослаблены после схватки. Они просто не решатся напасть с текущим уровнем сил.

– В этом есть смысл, однако, где гарантия, что они не пойдут на риск?

– Гарантии нет. Но нам хватит и тысячи солдат, чтобы оборонять крепость. У нас вдоволь запасов, множество стрел, камней и смолы. Им просто не удастся, что-либо сделать.

– Однако! – лорд понял указательный палец, но Лорнасс перебил его: – Мортен подождет!

Лучше ответьте мне на вопрос: как троим убийцам удалось пробраться в лагерь? Каким образом личная гвардия принца позволила наследнику остаться без защиты? Да вы знаете, чем карается такая неосторожность?

– Я приношу свои извинения и готов понести любое наказание, – поднялся с места капитан стражи Артур Молин: – Но прежде выслушайте то, что я скажу: принц самостоятельно приказал своей страже не следовать за ним. И даже несмотря на то, что я посылал за ним лучших разведчиков, в качестве охраны, его высочеству всё равно удавалось скрываться от них, среди обычных наемников лагеря… Я знаю – есть предел безрассудству, и постоянно напоминаю Ларсу Арнольскому о том, как будет тяжело для нас его потерять, но он упорно говорит, что сам может себя защитить… Для тех господ, которые не знают, я считаю важным сообщить, что принц пообещал мне каждый день тренировать навыки владения оружием, чтобы уверить меня в том, что рука его по-прежнему тверда в бою. Каждое утро я вижу его высочество на тренировочном полигоне, и лично помогаю ему отточить мастерство. Да, я признаю свою халатную оплошность – несколько предателей действительно смогли сблизиться с наследником престола без моего ведома, но в остальном наш отряд очень быстро отреагировал и прошу заметить: один из бойцов всё-таки пришел на выручку принцу.

– Другими словами принц разрешил вам бездельничать, пока его нет в королевских покоях, а вы даже не возразили ему. Сдается мне что вы экономите воинов, чтобы увеличить количество своих подчиненных. Вашей второй целью было знакомство с наследником престола, с помощью, как вы сказали: тренировок. Так вот как вы планируете продвигаться вверх по службе? – резко отреагировал один из лордов.

– Вынужден не согласиться лорд Памот, – возразил генерал Лорнасс: – Я знаю Артура Молина много лет, и этот человек никогда не посмеет использовать наследника Арнола, для продвижения по социальной лестнице. И тем не менее я выражаю крайнее недовольство в отношении дальнейшей защиты принца по такому образцу. Я считаю, что после произошедшего Ларсу Арнольскому нужна новая личная гвардия – солдатам будет приказано постоянно находиться рядом с наследником. И чтобы это действительно случилось, я лично поговорю с принцем. Вам же Артур, стоит тщательнее проверять окружение господина, и в дальнейшем полностью пересмотреть методы найма новых людей. Займитесь этим немедленно!

– Так точно сэр! – ответил Молин.

– Теперь к главным проблемам. Удалось ли выяснить, кто нанял убийц?

– Да, мы допросили оставшегося в живых, некоего Гарона. По его словам, сам Альфред Арнольский оплатил их услуги, передав деньги через странствующих певцов.

– Поймали песенников?

– Двоих посадили в походную клетку. Один смог уйти.

– Ничего не поделаешь. Хотя бы попробуйте его отыскать. Главное: теперь мы можем видеть картину полностью. Альфред Арнольский, несомненно, хочет смерти принца и ещё до взятия столицы Арнола (что, по словам Генри Арнольского, уже произошло) смог нанять убийц, для расправы над наследником престола. К счастью, всё обошлось. Но подобное беззаконие нельзя прощать. Узурпатор должен ответить за свои поступки. Вопрос только в том: сможем ли мы его победить?

– Сражаться против людей нашего королевства? – спросил лорд Мирон.

– Ты хотел сказать: с предателями нашего королевства! Альфред Арнольский отступник, узурпировавший власть. Такому как он долго на престоле не продержаться. Против него народное большинство и наша армия!

– Но на его стороне целый флот, большое количество воинов, и есть неизвестные нам чародеи, которых он привез из-за границы. Именно такие сведения мы получили от гонца, принесшего письмо.

– Мы победим! Нам нужно просто собрать войско!

Командиры зашумели, а лорды вскочили со своих мест: – Да ты нас убить захотел? Хочешь, чтобы мы пошли на смерть, защищая права мальчика? Ты не забыл, что у нас под стенами стоит Мортен, со своими войсками?

– Это не мальчик, а принц! И вы забываете, что с нами сила народа и связи короля! Мы вполне можем собрать войско в Арноле и Литосе.

– Сколько это потребует времени?

– Около полугода, я полагаю.

– И нам всё это время придется избегать стычек с новой властью? Чем же мы будем кормить наше сборище ненасытных воинов?

– Нам придется выживать любыми силами, до тех пор, пока наша армия не увеличится.

Лорды, командиры и генералы, каждый из которых имел собственные отряды, начали спорить по поводу высказанного предложения. Вокруг шла война, и никому не хотелось терять солдат за просто так. Шли горячие споры на тему возвращаться в столицу или нет. Путь к отступлению преградил Мортен, а в самом королевстве оказались большее по численности войско узурпатора. В этом и заключалась вся проблема. Примкнуть к новой власти? Дать бой? Или попытаться уйти мимо Мортена в Литос, за новыми силами?

И тут слово взял паладин Культа Света Гориан Розмонд: – Насколько я понимаю, брат мертвого короля – Генри, посоветовал принцу набрать армию, но мы, в силу многих обстоятельств, скорее всего не успеем этого сделать, поэтому я предлагаю всё-таки дать бой сейчас. Генри не знал нашу численность наверняка, плюс наши ряды выросли как минимум на две тысячи воинов за последние два года, в то время как армия Альфреда Арнольского наверняка поредела во время взятия столицы. Да, мы потерпели поражение от Мортена. Но в этом сражении мы потеряли только половину из трех тысяч. Все знают, что оставшиеся пять тысяч размещаются в крепостях вплоть до реки Каос. И это уже о многом говорит! Не забудьте так же, что мы наняли мага холода, который возможно выступит против Альфреда Арнольского. У нас есть шанс! В случае победы мы восстановим порядок и посадим на трон законного наследника. Если же нас будет ждать поражение – выжившие смогут просить милости нового короля и тем самым получат выгоду даже от проигрыша. Лично я считаю, что пойди мы сейчас собирать армию – у нас ничего не выйдет. Мы потеряем воинов, отдадим последние деньги магам и берсеркерам, не сможем перезимовать и проиграем бой ещё до его начала. И в общем и целом, нам ничего из этой затеи не пойдет на пользу. Предлагаю идти в бой сейчас! Правда, нам необходимы меры против Мортена, чтобы они не врезались нам в спину, когда мы начнем сражаться с Альфредом… Как и сказал генерал Лорнасс, защиту стен можно оставить тысяче воинов. Им хватит сил и запасов, чтобы сдержать королевство Мортен. А нам нужно образумить Альфреда, пока он не присвоил себе всё королевство!