Страница 92 из 163
Когда они оказались возле купола, зеленое свечение внезапно погасло. Ночь вновь пришла в центр обиталища октопауков, и вскоре пара светляков появилась, чтобы осветить дорогу страусозавру.
День был долог, и Ричард очень устал. Когда они въехали на окраины Альтернативного Домена, Ричарду показалось, что в темноте над ним промелькнуло какое-то летающее существо.
- А что произошло с Тамми и Тимми? - спросил он.
- Они сочетались браком, - сказал Арчи, - и у них уже несколько отпрысков... За их птенцами заботятся в зоопарке.
- А могу ли я их повидать? Несколько месяцев назад ты мне говорил, что такая встреча возможна...
- Надеюсь, - ответил Арчи после недолгого молчания. - Хотя зоопарк является запретной зоной, помещение птиц располагается очень близко от входа.
Когда они достигли первого большого строения Альтернативного Домена, Арчи спешился и направился в здание. Возвратившись, паук проговорил что-то страусозавру.
- Нам разрешен лишь короткий визит, - сообщил Арчи, когда их скакун свернул с главной дороги на петлявшую дорожку.
Ричарда представили смотрителю зоопарка, который на тележке доставил их в помещение, располагавшееся лишь в сотне метров от входа. Там оказались Тимми и Тамми. Птицы сразу же узнали Ричарда; бормотаньем и криками они, кажется, огласили все потемневшие небеса. Ричарда познакомили с птенцами: молодые держались крайне застенчиво в присутствии первого встреченного ими человека.
Ричард с огромной теплотой гладил бархатные брюшки своих крылатых друзей и вспоминал те дни, когда был их единственным защитником в убежище под Нью-Йорком.
Распрощавшись со своими бывшими подопечными, он поднялся в тележку к Арчи и хранителю зоопарка. Не доехав до входа в зоопарк, он услышал звук, который заставил его прислушаться... по коже побежали мурашки. Ричард замер. Звук донесся до его ушей еще раз, и тележка в полном молчании остановилась...
- Я не мог ошибиться, Николь, - настаивал Ричард. - Я же слыхал этот голос дважды. Плакало человеческое дитя.
- Я верю тебе, Ричард. Просто пытаюсь логически исключить другие возможные источники этого звука. Крик юных птенцов чуточку похож на плач младенца... Кроме того, ты оказался в зоопарке; что, если это кричало какое-то неизвестное нам животное?
- Нет, - ответил Ричард. - Я не сомневаюсь: успел за свою жизнь наслушаться детского писка.
Николь улыбнулась.
- Ну вот, теперь все наоборот, не так ли, мой дорогой? А ты не помнишь, как отреагировал, когда я сказала тебе, что заметила женское лицо на фреске... в ту ночь, когда мы ездили смотреть представление? Ты рассердился и сказал, что мне уже черт знает что мерещится. Я ничего не забыла?
- Но как все это понять? Неужели октопауки сумели похитить людей из Авалона, да, так, что об этом не стало известно? Но как они смогли...
- А ты ничего не сказал Арчи? - спросила Николь.
- Нет, я был ошеломлен. Сперва я удивился тому, что и он, и смотритель зоопарка смолчали, но потом вспомнил, что октопауки глухи.
Оба они помолчали несколько секунд.
- Ричард, ты не должен был слышать этот крик. Наши едва ли не идеальные хозяева оступились - самым неоптимальным образом.
Ричард расхохотался.
- Они записывают наш разговор и к завтрашнему дню будут знать об этом.
- Давай пока не будем ничего говорить нашим, - ответила Николь. - Быть может, октопауки решат поделиться с нами своим секретом... Кстати, когда ты собираешься взяться за работу?
- Когда решусь. Я сказал Арчи, что сперва должен закончить некоторые дела.
- Похоже, у тебя был восхитительный день. А здесь все было спокойно. За исключением одного: Патрик и Наи наконец назначили день своей свадьбы... она состоится через три недели.
- Что? - спросил Ричард. - Почему ты не сказала мне раньше?
Николь рассмеялась.
- Не сумела вставить даже-словечко... Войдя сюда, ты не умолкал: крики в зоопарке, птицы, квадроиды... и Эмбриобанк. По собственному опыту я знаю, что тебе всегда лучше дать выговориться.
- Ну, хорошо, матушка жениха, - проговорил Ричард несколько секунд спустя. - И что ты думаешь?
- Учитывая все обстоятельства, я довольна... Ты знаешь, как я отношусь к Наи... Однако - довольно странное место и время для свадьбы.
12
Все собрались в гостиной Уэйкфилдов, ожидая выхода невесты. Патрик нервно тер руки.
- Потерпи, молодой человек, - сказал Макс, обнимая Патрика. - Она скоро придет... Женщина всегда хочет казаться прекрасной в день своей свадьбы.
- Только не я, - отозвалась Эпонина. - Я, кажется, даже не помню, в чем была на своей свадьбе.
- А я, мамзелька, все помню, - ухмыльнулся Макс, - в особенности то, что ты вытворяла в иглу. Кстати, на тебе по большей части был только костюм Евы. - Все расхохотались. В комнату вошла Николь.
- Подождите пару минут. Они с Элли еще не закончили приготовления. Она огляделась. - А где Арчи и Синий Доктор?
- Они на минутку ушли к себе, - проговорила Эпонина, - за подарком для невесты.
- Не нравятся мне эти октопауки, - противным голосом произнес Галилей. - Вечно трутся вокруг, даже мурашки по коже.
- Со следующей недели, Галилей, - негромко сказала Элли, - октопаук будет постоянно присутствовать у вас в школе... чтобы помогать вам учить их язык...
- Не хочу я учить их язык, - упрямился мальчишка.
Макс подошел к Ричарду.
- Ну как дела, амиго? Последние две недели мы почти не встречались.
- Все невероятно интересно, Макс, - с энтузиазмом проговорил Ричард. Я работаю у них в энциклопедическом департаменте, помогаю создавать программы, визуально воспроизводящие основную информацию о сотнях тысяч видов существ, представленных в Эмбриобанке... Октопауки накопили огромный объем информации, однако на удивление слабо справляются с ней. Вот вчера я как раз начал работать с информацией о неких микросуществах, которых октопауки в своей таксономии относят к разряду смертельно опасных...
Ричард умолк. Вошли Арчи и Синий Доктор с каким-то высоким - в метр предметом, обернутым в местный пергамент. Октопауки оставили свой дар в уголке и отправились к центру комнаты. Мгновение спустя появилась Элли, напевая свадебный марш Мендельсона. За ней следовала Наи.