Страница 91 из 163
- Выходит, и вы, октопауки, знаете о происходящем и о том, _кто_ или _что_ кроется за всем этим, не больше нас людей?
- Да, - согласился Арчи. - Скорее всего даже меньше. Тех октопауков, что побывали в Узле, сейчас в колонии нет. Как я говорил, пауки, обитавшие на Раме II, относились к низшей разновидности. Единственной доступной нам информацией об Узле располагает ваша семья... быть может, в сжатом виде она сосредоточена в том небольшом объеме сетчатого материала, который мы содержим в нашем зоопарке.
- Так, значит... - задумчиво произнес Ричард. - И вы не задаете вопросов?
- Еще в детстве, - сказал Арчи, - нас приучают не тратить время на вопросы, относительно которых мы не располагаем достаточной информацией.
Ричард на мгновение умолк.
- А как вышло, что вы знаете так много о птицах и сетях? - вдруг спросил он.
- Прости, Ричард, - промолвил Арчи после небольшой паузы, - но сейчас я больше не могу разговаривать с тобой на эту тему... Как ты правильно понял, мы должны обсудить, хочешь ли ты работать в инженерном отделении Эмбриобанка. А в случае утвердительного ответа - какая область из всех, что ты сегодня видел, представляет для тебя наибольший интерес?
- Но их чертова прорва, - ответил Ричард со смехом. - Да, Арчи, добавил он, - все вокруг великолепно, в особенности ваш, так сказать, энциклопедический департамент. Я бы хотел поработать именно там, чтобы расширить свои скромные познания в биологии... Но почему ты спрашиваешь меня об этом уже теперь? Разве после ленча больше демонстраций не будет?
- Да, - продолжил Арчи. - Дальнейшая часть программы включена в основном лишь для полноты. Почти половина Эмбриобанка отведена под микробиологические объекты; работы в этой области сложнее и требуют общения с москитоморфами. Нам трудно представить, что ты сможешь работать в каком-нибудь из этих отделений.
Под главной микробиологической лабораторией находилось подвальное помещение; туда допускали лишь по специальным пропускам. Арчи упомянул, что в подвальных этажах Эмбриобанка в больших количествах производят летающих видеоквадроидов. Ричард попросил, чтобы ему показали, как это делается. Запланированную экскурсию прекратили, и Ричард простоял без дела почти несколько фенгов, пока Арчи получал разрешение на посещение "детских яслей" квадроидов.
Пара октопауков проводила их по длинным пандусам в подземелье.
- Детская специально устроена под землей, - сообщил Арчи Ричарду, - для надежности. В нашем домене мы располагаем тремя аналогичными предприятиями.
"Черт побери", - пробормотал Ричард про себя, пока он и три его спутника октопаука вышли на помост над большим прямоугольным залом. Он сразу узнал все: в нескольких метрах под ним но полу сновали примерно сотня москитоморфов, выполнявших неизвестные функции. С потолка спускались восемь прямоугольных решеток, каждая около пяти метров длиной и два шириной, симметрично размещенных по залу; непосредственно под каждой из них располагался большой овальный объект, похожий на огромный орех. Решетки были окружены густой вьющейся порослью или паутиной.
- Я видел нечто подобное много лет назад, - проговорил Ричард. - Под Нью-Йорком. Это было как раз перед моей первой встречей с одним из ваших сородичей. Мы с Николь перепугались до потери сознания.
- "Кажется, я что-то читал об этом случае, - ответил Арчи. - Прежде чем доставить Элли и Эпонину в Изумрудный город, я изучил все старые материалы по вашему виду. Кое-что было уже упаковано, поэтому подробных сведений удалось обнаружить очень немного...
- Но я помню все - как будто это было вчера, - перебил его Ричард. - Я поместил пару миниатюрных роботов в небольшой вагончик подземки, и они исчезли в тоннеле. Потом они нашли место, похожее на этот зал, и полезли по паутине... наконец, за ними погнался один из ваших сородичей...
- Можно не сомневаться - ваши роботы забрели в детскую квадроидов. Октопауки стремились защитить их. Все очень просто... - Арчи знаком разрешил сопровождавшему их инженеру приступить к объяснениям.
- Царицы квадроидов проводят период беременности в специальных помещениях на первом этаже, - начал инженер. - Каждая откладывает тысячу яиц. Когда скапливается несколько миллионов яиц, их вместе помещают в один из овальных контейнеров. Внутри них поддерживается достаточно высокая температура; при этом время, необходимое для созревания квадроидов заметно уменьшается. Плотная завеса вокруг контейнеров поглощает излучаемое тепло, тем самым обеспечивая приемлемые условия для москитоморфов, приглядывающих за детской...
Ричард слушал вполуха, обратившись в этот момент к воспоминаниям. "Теперь все ясно: та крошечная подземка предназначалась для москитоморфов".
- ...специальные датчики внутри контейнеров извещают о времени, когда квадроиды готовы появиться на свет. За несколько фенгов до автоматического раскрытия овальных контейнеров, сетки поливают нужными химическими веществами. Первыми вылетают на запах царицы. За ними следуют исступленные орды самцов - настоящее черное облачко. Потом квадроидов собирают и приступают к массовой дрессировке...
- Изящная идея, - проговорил Ричард. - Но у меня есть очень простой вопрос: _почему_ квадроиды делают для вас эти снимки?
- Ответ короток, - отозвался Арчи. - В течение тысячелетий этот вид подвергался генетической обработке, способной усилить стремление выполнить наши указания. Наши москитоморфные специалисты разговаривают с ними на химическом языке, который квадроиды используют для общения между собой. Если квадроиды выполняют приказ, им дают пищу. Тем, чья работа удовлетворяет нас долгое время, предоставляются радости секса.
- А какой процент квадроидов из данного помета или роя следует вашим указаниям?
- Первую съемку удается провести девяноста процентам квадроидов, ответил октопаук-инженер. - Но, когда режим налажен и подкреплен, число отказов резко падает.
- Впечатляет, - оценил Ричард. - Выходит, биология способна на многое; такого я и предположить не мог.
Возвращаясь в Изумрудный город, Ричард и Арчи обсуждали сравнительные достоинства и недостатки биологической и небиологической технологий. Разговор по большей части был эзотерический и философский, с немногими определенными выводами. Однако оба согласились, что энциклопедические функции - хранение, манипуляция и представление значительных объемов информации - оптимальным образом производятся небиологическими системами.