Страница 9 из 163
- После первого обыска, - проговорил робот, - Макс решил, что недостаточно надежно замаскировал вход в твою комнату. И однажды ночью, пока ты спала, устроил над входом сток из курятника, а над тобой развел повсюду отводные трубы. Этот шум означает, что кто-то стучит по трубам.
Николь на мгновение задержала дыхание, когда над головой неясно загудели голоса. Через минуту она вновь услышала шорох мешков с кормом. "Старый, добрый Макс", - подумала Николь, несколько расслабившись. Боль в груди отступила. Спустя несколько минут шум над головой стих. Николь тяжело вздохнула и опустилась в кресло, однако смогла уснуть лишь тогда, когда в комнате вновь зажегся свет.
Робот Алиенора возвратилась в подземелье к тому времени, когда Николь пробудилась. Она объяснила Николь, что в ближайшие несколько часов Макс собирается разобрать сток и ей надлежит оставить убежище.
Выбравшись наружу, Николь с удивлением обнаружила возле Макса Эпонину.
Обе женщины обнялись.
- Са va bien? Je ne t'ai pas vue depuis si longtemps [Как ты? Я так давно тебя не видела (франц.)], - сказала Эпонина Николь.
- Mais mon amie, pourquoi es-tu ici? J'ai pense que... [Ничего, мой друг, но как получилось, что ты здесь? Я думала... (франц.)]
- Вот что, девушки, - перебил их Макс. - Вам еще хватит времени, чтобы возобновить знакомство. А сейчас нам следует поторопиться. Мы уже запаздываем относительно графика, потому что я слишком долго провозился с этим поганым желобом... Эп, отведи Николь в дом и переодень ее. Там и расскажешь ей все за делом... мне тоже нужно еще побриться и переодеться.
Женщины в темноте направились из амбара к дому Макса, и Эпонина рассказала Николь о том, каким образом будет устроен ее побег из поселения.
- За последние четыре дня Макс припрятал возле озера Шекспир подводное снаряжение. Второй полный комплект он припас на складе в Бовуа на случай, если кто-нибудь заметит твою маску или баллоны со сжатым воздухом. А пока мы с тобой будем на празднике. Макс проверит, все ли в порядке.
- На каком празднике? - в смятении спросила Николь.
Они уже вошли в дом, и Эпонина расхохоталась.
- Конечно, - сказала она. - Я забыла, что у тебя не было календаря. Сегодня - последний день карнавала перед постом. В Бовуа устроили большой бал, другой состоится в Позитано. Почти все сегодня вечером будут там. Правительство велело всем веселиться. Наверное, для того, чтобы люди отвлеклись от неурядиц.
Николь очень странно поглядела на свою приятельницу, и Эпонина вновь рассмеялась.
- Ты не понимаешь? Сложнее всего нам переправить тебя через всю колонию до озера Шекспир - так, чтобы нас не заметили. В Новом Эдеме тебя все знают в лицо. Ричард тоже согласился, что другой разумной возможности у нас не представится. Ты будешь в костюме и в маске...
- Итак, вы разговаривали с Ричардом? - спросила Николь, начиная осознавать контуры плана.
- Косвенно, - ответила Эпонина. - Макс связался с ним через маленьких роботов. Кстати, он-то и предложил устроить над тобой сток и тем сбил с толку полицию во время последнего обыска. Он все боялся, что тебя обнаружат...
"И еще раз спасибо тебе, Ричард, - подумала Николь, пока Эпонина продолжала говорить. - Теперь я обязана тебе собственной жизнью по крайней мере трижды".
Женщины вошли в спальню, где на кровати было разложено великолепное белое платье.
- На празднике ты будешь наряжена английской королевой. Я целую неделю шила это платье. В маске, в длинных белых перчатках и чулках ни волосы твои, ни кожа не будут заметны. Но мы не станем задерживаться на балу более часа, поэтому ты не успеешь ни с кем поговорить. Если будут интересоваться, кто ты, назовешься Элли. Она будет сидеть дома вместе с твоей внучкой.
- А Элли знает, что я бежала? - спросила Николь несколько секунд спустя. Ей так хотелось увидеть дочь и маленькую Николь, которую она еще ни разу не видела.
- Возможно, - проговорила Эпонина. - Во всяком случае, ей известно, что подобная попытка предпринималась... Мы с Элли помогали устраивать твой побег и отнесли на Центральную равнину все необходимое для тебя.
- Выходит, ты не видала ее с тех пор, как я оказалась за стенами тюрьмы?
- Нет же. Но мы не говорили о тебе: Элли должна сейчас вести себя чрезвычайно осторожно. Накамура следит за ней, словно коршун.
- А кто-нибудь еще занимался этим делом? - спросила Николь, приподнимая платье, чтобы посмотреть, подойдет ли оно.
- Нет, - ответила Эпонина. - Только Макс, Элли и я... и, конечно, Ричард с его маленькими роботами.
Николь несколько секунд простояла перед зеркалом. "Итак, я все-таки стала английской королевой, по крайней мере на час или два. - Она не сомневалась, что идею костюма предложил Ричард. - Никто, кроме него, не мог бы придумать чего-либо более подходящего". Николь поправила корону на голове. "Будь у меня белая кожа, - подумала она, - Генри, безусловно, сделал бы меня своей королевой".
Николь погрузилась в воспоминания... Когда Макс и Эпонина появились из спальни, она расхохоталась: Макс был облачен в зеленые сети, а в руках держал трезубец Нептуна, морского царя. Эпонина изображала соблазнительную русалку.
- Оба вы просто великолепны! - объявила королева Николь, подмигнув Эпонине. Через секунду-другую она добавила с легким ехидством:
- Вот это да, Макс. А я и не знала, что ты у нас такой мохнатый.
- Тебе смешно, - пробормотал Макс. - А я зарос шерстью повсюду: на груди, на спине... даже на ушах, даже на...
- Только вот здесь жидковато, - вставила Эпонина, снимая с него корону и поглаживая по темечку.
- Вот чертовка! Теперь ты понимаешь, почему я не стал брать к себе в дом женщину... ну что же, пошли. Кстати, сегодня вечер опять прохладный. Прихватите себе шаль или жакет, пока мы будем ехать в багги [легкая двухместная коляска, иногда с откидным верхом].
- Что за багги? - спросила Николь, поглядев на Эпонину.
Ее приятельница улыбнулась.
- Увидишь через несколько минут.
Когда правительство Нового Эдема реквизировало все поезда, чтобы использовать легкие внеземные сплавы для создания военных самолетов и прочего оружия, колония в Новом Эдеме осталась без средств передвижения. К счастью, основная масса ее граждан обзавелась велосипедами; за три года в колонии устроили велосипедные дорожки. Иначе людям пришлось бы передвигаться пешком. Ко времени бегства Николь ненужные железнодорожные колеи разобрали, а на их месте провели дороги. По новым путям ездили электрокары - привилегия пользоваться ими принадлежала правительственным лидерам и ключевому военному персоналу, - грузовики, использовавшие накопленную электроэнергию, и всякие транспортные устройства, созданные изобретательными гражданами Нового Эдема. Примером подобного транспорта был и Максов багги. Если поглядеть с боку, это был двухколесный велосипед. Впрочем, в задней части располагалась пара мягких сидений - целая лежанка на двух колесах и прочной оси: нечто вроде конного экипажа, которым три столетия назад пользовались на Земле.