Страница 140 из 163
Невзирая на все старания держаться спокойно, Николь не могла подавить страх и разочарование. "Лучше бы мне умереть во сне, - с горечью подумала она, опасаясь худшего. - Я не могу сейчас распрощаться с Бенджи, это разорвет его сердце и мое тоже".
Единственная слезинка выкатилась из ее левого глаза и поползла по щеке.
- С вами все в порядке, миссис Уэйкфилд? - взволнованно спросил Кеплер.
- Да, спасибо тебе, Кеплер, - ответила Николь, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Она улыбнулась. - Мы, старики, очень эмоциональны, объяснила она. - Беспокоиться не о чем.
В дверь постучали. Когда Кеплер открыл ее, в комнату вошли Патрик и Наи, за ними следовал Орел.
- Мы обнаружили твоего приятеля в коридоре, мама, - проговорил Патрик, приветствуя ее поцелуем. - Он сказал нам, что вы с ним недавно беседовали... Мы с Наи встревожились...
Орел подошел к Николь.
- Есть еще один вопрос, который я хотел с тобой обсудить, - промолвил Орел. - Не могла бы ты выйти со мной наружу на пару минут?
- Полагаю, что у меня нет выбора. Но я не собираюсь изменять свое мнение...
Когда Орел и Николь оставили комнату, мимо них проехал полный вагончик.
- Итак, что же? - с нетерпением спросила Николь.
- Я хотел проинформировать тебя о том, что все различные формы сетчатых существ, а с ними и уцелевшие птицы определены в группу, которая будет переведена сегодня вечером на Носитель. Если ты по-прежнему хочешь, как говорила после своего пробуждения, вступить в контакт с сетью, пережить то, что описывал Ричард...
- Скажи мне сперва вот что, - Николь с удивительной силой схватила Орла за предплечье. - Нас с Бенджи разделят? Мы с Бенджи не окажемся в разных группах того списка, который ты собираешься зачитать сегодня вечером?
Орел помедлил несколько секунд.
- Нет, этого не будет, - наконец проговорил он, - но я не могу раскрывать детали...
Николь облегченно вздохнула.
- Спасибо, - ответила она, выдавливая улыбку.
Наступило долгое молчание.
- Сети же, - вновь начал Орел, - станут для тебя недоступны, после того как...
- Да-да. Идея прекрасная. Я очень благодарна, и мне бы хотелось пообещаться с сетью... Конечно, после завтрака...
Небольшие кубико-роботы повсюду торчали в луче, отведенном птицам и сетям. Стены, тянувшиеся от пола до потолка, делили его на несколько отдельных зон. Кирпичеголовые караулили все входы и выходы, а также каждую остановку.
Птицы и сети жили возле оконечности луча, в последнем из выделенных помещений. Вход охраняли и кирпичеголовые, и птицы. Оказавшись вместе с Николь у двери. Орел защебетал по-птичьи, отвечая на вопросы крылатого существа. Когда они вошли в помещение, к ним приблизился мирмикот. Он заговорил с Орлом высокочастотными импульсами, исходящими из небольшого круглого отверстия под овальными молочными глазами. Николь удивил уверенный посвист Орла. Она завороженно поглядывала на вторую пару глаз мирмикота, поднимавшуюся на стебельках в 10-12 сантиметрах над головой. Когда Орел закончил свой разговор с мирмикотом, застывшее на время шестиногое создание, напоминавшее гигантского муравья, отправилось прочь по коридору быстрой и гибкой походкой кошки.
- Они знают о тебе, - проговорил Орел, - и польщены тем, что ты пришла нанести им визит.
Николь поглядела на своего спутника.
- _Откуда_ им знать меня? - спросила она. - Я лишь изредка встречала кое-кого из них в общественных местах и никогда не вступала в контакт...
- Твой муж гостил у них... и если бы не он, ни птиц, ни сетей здесь не было бы вообще. О тебе они знают по изображениям, запечатленным внутри его памяти...
- Но разве это возможно? Ричард умер шестнадцать лет назад...
- Но отчет о его пребывании с ними сохраняется в недрах их коллективной памяти, - ответил Орел. - Каждый мирмикот появляется из манно-дыни, обладая значительными познаниями в ключевых областях культуры и истории... Процесс роста эмбриона происходит не только с увеличением его физического размера, но и сопровождается передачей важной информации непосредственно в мозг еще не рожденного мирмикота.
- Ты хочешь сказать мне, - проговорила Николь, - что эти создания начинают учиться еще _до рождения_? И что внутри манно-дынь, которые мне приводилось есть, хранится информация, каким-то образом передающаяся нерожденным мирмикотам?
- Именно так. И я не вижу причин для удивления. Физически эти существа не столь сложны, как люди. Эмбриональное развитие человека - процесс намного более тонкий. Ваш новорожденный является в мир, лишенный многих физических возможностей и атрибутов. Ваши младенцы нуждаются в старших как для выживания, так и для образования. Мирмикоты рождаются "более умными" и потому независимыми, но наделены куда меньшим потенциалом для интеллектуального развития.
Они услышали пронзительный звук, исходящий от мирмикота, находившегося уже примерно в пятидесяти метрах от них по коридору.
- Он зовет нас, - сказал Орел.
Николь медленно направила свое кресло вперед, так чтобы Орлу было удобно идти рядом.
- Ричард никогда не говорил мне, что эти создания передают информацию от поколения к поколению.
- Он не знал этого. Ричард _вычислил_ их метаморфический цикл и понял, что мирмикоты передают информацию сети или паутине, зови их как хочешь... Но он не подозревал, что наиболее важные элементы их коллективной информации хранятся в манно-дынях и передаются следующему поколению... Можно не говорить, как это сложно и насколько увеличивает жизнестойкость вида.
Николь была потрясена словами Орла. "Вот было бы здорово, - подумала она, - если бы человеческие дети рождались, уже зная основы нашей истории и культуры. Скажем, пусть какая-то часть плаценты содержит информацию в сжатой форме. Немыслимо? Отнюдь. Если один вид способен на это, значит и..."
- Какой же объем информации передается от манно-дыни к новорожденным? поинтересовалась Николь, когда они приблизились к ожидавшему мирмикоту.
- Приблизительно одна тысячная процента всей информации, присутствующей в полностью зрелом образце, подобном тому, в котором находился Ричард. Основной функцией итоговой формы проявления этого вида являются обработка и такое сжатие информации, чтобы ее удобно было разместить в манно-дынях... Но как именно происходит процесс обработки данных, мы еще не вполне понимаем...