Страница 6 из 19
9
Эдди подхватил Сюзанну, стиснул в объятиях, сцепив липкие руки у нее на пояснице, и крепко поцеловал. Сюзанна потрогала его щеки, коснулась шеи, взъерошила мокрые волосы. Ею владело настойчивое абсурдное желание ощупывать молодого человека до тех пор, пока она полностью не убедится в его реальности. - Эта медвежуть меня чуть не сцапала,- сказал Эдди.- Я как на взбесившихся каруселях прокатился. Вот это выстрел! Господи Иисусе, Сьюзи! Какой выстрел! - Надеюсь, первый и последний,- ответила Сюзанна... но какой-то едва слышный голосок в самой середке у нее возразил. Он, этот голосок, намекнул, что она ~ждет не дождется~, когда же представится возможность вновь проделать что-нибудь подобное. И был он, этот голосок, холодным. Холодным и неприветливым. - Что...- начал Эдди, оборачиваясь к Роланду, но Роланда на прежнем месте уже не было. Он не спеша шел к медведю, который теперь лежал на земле, задрав мохнатые колени. В медведе что-то приглушенно урчало и похрипывало - странные внутренности зверя по инерции продолжали медленно делать свое дело. Роланд увидел свой нож, глубоко всаженный в дерево неподалеку от покрытого шрамами ветерана, спасшего Эдди жизнь. Стрелок выдернул его и вытер о рубаху из мягкой оленьей кожи, сменившую лохмотья, составлявшие его гардероб, когда их троица покидала взморье. Он стоял над медведем, глядя на него с выражением жалости и удивления. "Здравствуй, незнакомец,- думал он.- Здравствуй, старый друг. Я никогда не верил в тебя. По-настоящему - не верил. Аллен, наверное, верил, а уж Катберт верил точно, я знаю (Катберт верил во ~все и вся~), но я не витал в облаках и смотрел на вещи трезво. Я полагал, ты - всего лишь детская сказка... очередной ветерок, что гуляет в пустой голове моей старой няньки, дабы в конце концов улизнуть через бормочущий чепуху рот. Ты же все это время был здесь - еще один беженец из минувших времен, такой же, как колонка на постоялом дворе и старые машины под горами. Быть может, Мутанты-Недоумки, поклоняющиеся их поверженным останкам,- последние потомки тех людей, что некогда жили в этом лесу, пока наконец не бежали твоего гнева? Я не знаю этого и никогда не узнаю... но мне кажется, это так. Да. Потом явился я со своими друзьями - беспощадными новыми друзьями, которые малопомалу становятся так похожи на моих беспощадных старых друзей. Мы пришли, прядь за губительной прядью свивая колдовскую нить, заключая в ее магический круг и себя, и все, чего бы мы ни коснулись... и вот ты лежишь у наших ног. Мир вновь сдвинулся с места, но на сей раз, дружище, не прихватил тебя с собой". Тело чудовища еще излучало сильный болезненный жар. Паразиты полчищами покидали пасть и бахромчатые ноздри медведя, но почти мгновенно умирали. По обе стороны косматой головы росли восковой белизны горки крошечных тел. Медленно приблизился Эдди. Теперь он нес Сюзанну, как матери носят младенцев - на бедре. - Что это было, Роланд? Ты знаешь? - По-моему, он назвал его Стражем,- сказала Сюзанна. - Да,- от изумления Роланд едва ворочал языком.- Я-то думал, никого из них не осталось, ~не должно было~ остаться... если, конечно, они существовали не только в сказках да небылицах. - Кто бы он ни был, крыша у него съехала напрочь,- заметил Эдди. По губам Роланда скользнула едва заметная улыбка. - Проживи две или три тысячи лет, и у тебя крыша напрочь съедет. - Две или три тысячи... Господи Иисусе! Сюзанна вмешалась: - Значит, медведь? Да неужели! А это что? - Она показывала на толстую заднюю лапу зверя, где было прикреплено что-то, с виду напоминавшее квадратную металлическую бирку. Бирка почти заросла жесткой спутанной шерстью, но послеполуденное солнце обнаружило ее, обозначив поверхность из нержавеющей стали одной-единственной крохотной ослепительной звездочкой. Эдди опустился на колени и нерешительно потянулся к бирке, сознавая, что из утробы поверженного исполина все еще несутся странное пощелкиванье и стрекот. Он посмотрел на Роланда. - Валяй,- разрешил стрелок.- Он готов. Эдди отвел в сторону клок шерсти и наклонился поближе. В металле были оттиснуты слова. Надписи сильно пострадали от времени, но Эдди обнаружил, что, приложив небольшие усилия, может их прочесть.
"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД." Грэнит-сити Северо-восточный коридор Разработка 4 СТРАЖ Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14 Типвид МЕДВЕДЬ ШАРДИК ***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ ***ЗНП***
- Вот те раз, эта штука - ~робот~,- негромко вымолвил Эдди. - Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него, у него потекла ~кровь~. - Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из башки не торчат. И, насколько мне известно, обыкновенные заурядные медведи не доживают до двух или трех ты...- Эдди внезапно осекся, глядя на Роланда. Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе слышалось отвращение: - Роланд, что ты делаешь? Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось. ~Что~ он делает, было совершенно ясно: стрелок ножом выковыривал медведю глаз. Завершив эту хирургическую операцию, проделанную быстро, ловко и аккуратно, Роланд мгновение удерживал сочащийся липкой влагой бурый студенистый шар в равновесии на лезвии ножа, затем резким движением стряхнул его в сторону. Из зияющей дыры выбралось еще несколько червяков. Судорожно извиваясь, они попытались сползти с морды зверя вниз и издохли. Роланд наклонился над глазницей Шардика, могучего медведястража, и заглянул внутрь. - Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших дней. - Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна. Эдди выполнил просьбу, и Сюзанна, опираясь на руки и помогая себе культями ног, проворно двинулась туда, где над широкой, обмякшей медвежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди, присоединившись к ним, заглянул в просвет между плечами товарищей. Почти целую минуту все трое в сосредоточенном молчании предавались созерцанию; тишину нарушала лишь перебранка ворон, по-прежнему круживших в небе. Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь. И все же, увидел Эдди, ~не одна только~ кровь. Из раны вытекала и другая жидкость - прозрачная, источающая запах, который ни с чем нельзя было спутать: аромат бананов. А среди хрупкого сплетения белесых волокон, образующих стенки углубления, Эдди разглядел вделанную в живую ткань сетку каких-то жилок. Еще ниже, на дне впадины, то вспыхивала, то гасла алая искра. Она высвечивала крошечную металлическую пластинку, испещренную серебристыми закорючками того, что могло быть только припоем. - Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал Эдди. Сюзанна оглянулась: - Что? - Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться внутрь, как думаешь? Роланд пожал плечами. - По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан. Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу, подсознательно настроившись отдернуть палец, если почувствует хоть малейший укол тока. Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри углубления величиной едва ли не с бейсбольный мяч, потом - одной из жилок. Но это была не жилка; это была паутинно-тонкая стальная нить. Эдди убрал палец и увидел, как крохотная алая искорка в последний раз моргнула и погасла навсегда. - Шардик,- пробормотал Эдди.- Я ~знаю~ это имя, но не могу сообразить, откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи? Сюзанна помотала головой. - Штука в том, что...- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к нему цепляются кролики. Ну, не маразм? Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно грянули два выстрела. - Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здесь земля опоганена. Другая поляна, та, куда мы ходим стрелять, будет... Он сделал шаг, другой, дрожащие ноги подкосились, и стрелок рухнул на колени, сдавив руками клонящуюся долу голову.