Логово тьмы

– Сделай круг, – попросил я, – Посмотрим, как отреагируют жители.

Химик вздохнул, тронув рычаги управления, "Расторопный" заложил широкий вираж, облетая дома по внушительной дуге. Мы смотрели вниз, я не успел заметить, как в рубке появились Анжела и Доусон.

Город, как город, ничего необычного. Язык не поворачивался назвать его диким. Деревянные, по большей части, дома; кое-где мощеная мостовая; уличные светильники, погашенные по светлому времени; водокачка с одного края и трубы какой-то фабрики с другого; восточнее виднеются возделанные поля, куда едет несколько мехмобилей. Ну, а западная оконечность ограничена, собственно, воздушным портом.

Жители не обратили на дирижабль особого внимания. Нормальная, в общем-то, реакция, если их полеты не являются здесь чем-то экстраординарным. Посматривали взрослые, указывали рукой дети, враждебных намерений никто не проявлял.

Зависнув над портом, мы увидели, как из здания выбежала долговязая фигура. Прикрыв глаза от солнца, парень посмотрел на дирижабль, призывно махнул рукой, указывая на свободную площадку.

– Снижаемся, – скомандовал я, – И садимся. Всем приготовиться.

Григорий плавно повернул регулятор, уменьшая подъемную силу, "Расторопный" начал плавно снижаться, подходя вплотную к земле. По призыву паренька из здания высыпала швартовная команда. Уже через минуту они притянули сброшенные гайдропы, крепя дирижабль к мачте. Люк в гондоле распахнулся, запуская внутрь свежий воздух, а нас уже поджидал заботливо пододвинутый трап.

Григорий спустился первым, его встречал все тот же паренек, бывший в порту, по всей видимости, за главного.

– Капитан, – полувопросительно полу-утвердительно козырнул он Химику, – Добро пожаловать в Морей, очень рады вашему прилету!

Он заметно склонился, пожимая руку Григорию, а потом и спускавшемуся следом Джону.

"Очень рад, очень!" – повторял встречающий, не переставая расшаркиваться.

Я сразу заподозрил что-то неладное, а потом и понял причину беспокойства. Уши паренька, чрезмерная худоба и вытянутость выдавали в нем самого настоящего эльфа. Не сказать, чтобы я их много повидал – в Пруссии длинноухие бывали редкими гостями – но различать научился.

Ничего не имею против эльфов, они почти как люди, только живут гора-а-аздо дольше, со всеми вытекающими. Иногда заносчивые, горделивые, величественные, а порой, как, например, этот экземпляр, встречаются другого плана – суетливые, болтливые, вызывающе вычурные.

Он был одет в короткие обтягивающие штанишки и тоненькую распашонку, что еще больше подчеркивало худобу. Смотрелся наряд, на мой взгляд, довольно невзрачно, да и его носитель не внушал приятных эмоций.

Встретившись со мной взглядом, эльф удовлетворился легким кивком – видимо, принял меня за слугу или матроса. Зато, когда увидел спускающуюся Анжелу – лицо ушастого расцвело радостной гримасой, заиграло всеми цветами радуги.

Заклинательница и впрямь преобразилась. Отдохнула, выспалась за ночь, привела в порядок прическу и макияж. Она шагала по ступеням трапа, словно по подиуму, выставляя на всеобщее обозрение идеально стройную фигуру. Ни следа вчерашних морщинок, ни намека на седину, лицо девушки дышало силой и молодостью.

Я хотел было подать Анжеле руку, но наглый эльф опередил, буквально оттеснив меня в сторону. Помогая девушке сойти с трапа, он рассыпался в разнообразных комплиментах, и чем больше ушастый болтал, тем больше меня это злило.

Какого черта он подкатывает к незнакомой девушке прямо вот так – на виду у ее спутников, не стесняясь никого и ничего? Тут что, так принято? А в том, что он именно подкатывает, у меня не было никаких сомнений. Слишком многочисленными оказались комплименты, излишне сладкими похвалы и приветствия.

Когда зарвавшийся эльф перешел от прямой лести к недвусмысленным намекам о возможном совместном времяпровождении, я не выдержал.

Вхуж! – свистнул отброшенный плащ – Шмяк! – мой кулак врезался в челюсть болтуну – Хрусть! – голова эльфа безвольно откинулась, глаза закатились – Бумс! – бесчувственное тело развалилось на асфальте.

Григорий и Джон взирали на происшедшее, не моргнув и глазом, а вот швартовная команда…

Пятеро низкорослых здоровяков двинулись в нашу сторону. Гномы! – сразу узнал я – и точно, даже мне, не отличавшемуся великим ростом, эти работяги доходили едва до подбородка. Зато в ширину каждый мог поспорить с двумя людьми или тремя эльфами. Вот про кого говорят – поперек себя шире.

Все, как один, широкоплечие, с мощными узловатыми руками, в рабочих спецовках и с внушительными бородами. В руках гномов, как по волшебству, возникли пулевики, да какие! – каждый размером с мою руку, а в дуло легко влезло бы среднее куриное яйцо.

– Эт че тут? – вопросил идущий первым гном, кивая на поверженного эльфа.

– Этот… э-э-э… паренек неуважительно обратился к… э-э-э… – я кинул быстрый взгляд на Анжелу, – К моей женщине.

Заклинательница, не сказав ни слова, подошла и демонстративно взяла меня под руку.

– А! Вон че! – махнул ручищей гном, – Говорил я, не доведет длинный язык до добра.

Пулевики разом исчезли из рук работяг, да и они сами моментально потеряли к нам интерес. Лишь один, тот что начал разговор, подошел ближе, осматривая лежащее тело. Без всякого почтения пнул носком сапога, вызвав из бесчувственного эльфа жалобный стон.

– Живой, стал быть, – констатировал гном, – Но как очнется – писку не оберешься. Так что вы уж лучше сразу тащите его к тану, заодно и доложитесь: кто, откуда и куда.

– К тану? – уточнил я.

– Ну… голова наш – тан.

– А! Мэр города?

– В ваших краях может и мэр, а у нас зовется тан. Тан Скидбор – во мужик! – гном показал поднятый вверх большой палец, – А пошли, я вместе с вами схожу, чтобы вы, стал быть, не потерялися!

Тут же, не дожидаясь согласия, он, как пушинку, закинул эльфа на плечо и размашистыми шагами затопал прочь. Проходя мимо соплеменников, кивнул на дирижабль.

– Заправить! Обслужить! Готовить к вылету! – он окинул взглядом нашу компанию, – Загрузить провизии на… – что-то прикинул в уме и закончил, – На неделю.

Гномы закивали, я шагал за начальником, Анжела продолжала держать меня под руку, Григорий и Джон замыкали шествие.

– Приятно иметь с вами дело, – улыбнулся я.

– Дык! – согласно ответил гном, важно вышагивая впереди.

Его носки при этом выносились далеко в стороны, борода топорщилась, плечи ходили ходуном от горделивой походки. Весь он вызывал у меня уважение, можно сказать даже почтение, своей непосредственностью, видимой силой и мужественностью.

Путь к резиденции тана не занял много времени, она находилась почти в центре, на пересечении двух главных улиц. Жители городка поглядывали на процессию с интересом, но в открытую не пялились, никто не приставал с расспросами.

Встречались нам представители разных рас – и эльфы, и гномы, и орки, но больше всего, конечно, было людей. Все-таки город был именно людским, остальные оставались гостями, хоть, возможно, и желанными.

Жилище тана ничем не отличалось от соседних домов – такой же крепко поставленный сруб, покрытый сверху для красоты деревянной плиткой. Выделялась резиденция разве что большим гербом, выгравированным над входом. Искусная резьба изображала морду оскалившегося медведя, рычащего на каждого, кто входит внутрь.

Гном постучал, отчего стена заходила ходуном, а потом, ничтоже сумняшеся, распахнул дверь и бесцеремонно ввалился внутрь. Нашей компании не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Тан, к добру ли иль к худу, оказался человеком, да еще каким! Рослый, широкоплечий, с открытым лицом и прямым взглядом. Седые волосы выдавали немалый возраст, но ни в осанке, ни в суровом взгляде не прослеживалось и следа старческой немощи. Мужчина, достигнувший расцвета своей мощи и не собирающийся идти к спаду. Сразу было видно, что подчиненных он держит в узде и, коли что не так, может не только убеждать словом, но и на деле показать, кто тут главный.