Болотная ведьма

Слуги удалились, не забыв низко поклониться и затворить за собой двери. Мне или показалось, или я действительно видела облегчение на их лицах, когда они уходили. Напряжение, и так никого, кроме, разве что, императора, не покидающее, удвоилось. Тишина зазвенела в ушах. Моё сердце билось настолько гулко, что появилось ощущение, что его сейчас все слышат…

-Чай,- напомнил император таким тоном, что напиток в чашках мог бы остыть, а мы, благо всем жить хотелось, торопливо вцепились каждый в свою посуду.

Делая первый глоток, я практически не задумывалась о том, что вот-вот обожгу рот кипятком.

Сам лорд Эйджанайд присоединяться к массовому движению «умри, но чай допей» не соизволил. Он едва ли глянул на свою чашку. Вместо этого жуткий во всех смыслах мужчина положил ладонь на стол и звонко постучал ногтем указательного пальца о столешницу. Жуткий звук, как и жест. Три стука – это что-то значит?

-Совесть есть?- с какой-то обреченностью поинтересовался он. Я здраво рассудила, что, раз он переводит взгляд с Ника на Рикеша, то вопрос ко мне не относится, а, значит, и отвечать не мне. Парням, наверно, просто ответить было нечего. Или врать не хотели, или тут и так всё ясно. Ещё раз издав тройную дробь, вынуждающую меня против воли сжаться от страха, его императорское величество вынесло нерадостный вердикт:- Совести нет.

Конечно, откуда ж ей взяться? Её в королевской крови вообще издавна не водится, а уж про некромантов я вообще молчу…

-А у вас?- а вот и камни в мой огород.

Сделав ещё один небольшой глоток, вновь ошпарив губы и язык, я слегка дрожащей рукой вернула чашку на место, рискнула поднять на императора мимолетный взгляд и честно и почему-то очень-очень тихо созналась:

-Была.

Нет, ну а что я ему скажу? Вариантов, как бы, немного, либо есть, либо нет. В первом случае почти наверняка не поверит, из-за второго может разозлиться. Вот я и нашла компромисс.

-Радует,- произнес император так, будто собирался выдать нечто вроде «ага, где-то даже верю»,- скажите, леди чёрная ведьма, вы левша?

Удивленно моргнув, я неосознанно глянула на наши переплетенные с Рикешем руки. Некромант свою ещё и сжал чуть сильнее. Только смысла я не вижу. Притащил нас сюда, до смерти перепугав, собираясь отчитывать за попытку украсть свою будущую жену, а вместо этого говорит о… обо мне. Говори он о шоколаде, я бы порадовалась, что преждевременная казнь откладывается, но неужели кроме как обо мне и поговорить ему не о чем? Или что, нашел нового подопытного? Теперь ещё и чрезмерную свою наблюдательность демонстрирует… Да какая ему вообще разница, правша я, левша или ногой чай пить предпочитаю?!

-Нет,- ответила я и испуганно замерла, потому как в голосе отчетливо проскользнуло недовольство.

Медленно расползающиеся в коварной усмешке губы императора я разглядела, даже не поднимая головы.

Всегда было интересно, о чём думает дикий зверь, угодивший в ловушку охотника. Что он чувствует, с кем бы хотел проститься перед смертью, просчитывает ли варианты спасения… Я чувствовала себя зверем, а император, без сомнений, выступит в роли охотника. Словно эхо, в голове прозвучало когда-то сказанное Рикешем: «Вель, тебе теперь причинить вред сможет разве что император, да только ему это даром не надо, а даже если бы и надо было, он сначала попытался бы все решить мирным путем». Ага, вот вижу, миролюбие из него так и плещет. А эта кровожадная улыбка на самом деле означает «давай всё решим дипломатически».

-Отлично,- продолжил он плотоядно скалиться,- у левшей обычно иное мировоззрение.

-Вот как?- сильно удивилась Каролинн.

У меня странное чувство, что она старательно пытается отвлечь от меня внимание своего жениха.

-Я,- с расстановкой начал он и не сказал больше ничего.

Не успел просто.

-Да мне всё ясно,- покачала головой девушка с платиновыми волосами, чуть насмешливо глянув прямо в глаза императору.

Голос её… такую интонацию я уже слышала. У мамы, когда она говорит «я не обижаюсь», а потом папа вынужден неделю бегать и всяческими способами извиняться.

Ничего на это не ответив, мужчина лишь вздохнул – устало как-то. Зато уголки его губ заметно дрогнули в с трудом сдерживаемой улыбке.

А дальше начались странности. И начались они с многозначительного кивка на меня:

-Она же ведьма.

-Ведьма,- мгновенно растеряв все признаки веселости, грозно рыкнул император, прожигая свою совершенно ко всему бесстрастную невесту яростным взглядом.

Таким взглядом, от которого кровь в жилах стынет.

-Чёрная,- продолжила Каролинн какую-то странную беседу.

Совершенно ничего не понимая, я повернулась к Рикешу. Парень, поймав мой взгляд, едва заметно пожал плечами, заявляя о своей неосведомленности.

-Чёрная,- уже не скрывая раздражения, с чувством согласился медленно звереющий мужчина.

Ой, Каролинн, заткнись! Если дело и дальше так пойдёт, то существует неплохой шанс нашей скорой кончины. Император разозлиться на свою императрицу, но её-то убивать нельзя. По многим причинам. А вот нас можно.

Мы все умрём.

Лорд Эйджанайд глянул на девушку так…ну так! Быстро вспомнив, кого до нервного тика доводит, она невинно улыбнулась и откровенно неубедительно свернула весь разговор:

-А, ну тогда ладно, а то я с первого раза не расслышала.

Одной мне показалось, что здесь грандиозный заговор зреет? Причем, судя по всему, планировал его сам наш император. Неожиданно, но в жизни всякое случается, так что я особо и не удивилась. Судя по скептическим выражениям лиц, парни Каролинн тоже не поверили. Да даже император скривился! А её всё нипочём – потянувшись, девушка ловко умыкнула кусочек белого шоколада, отправила его в рот и улыбнулась своему жениху. Совершенно невинно. Абсолютно. Ничего удивительного, что ей вновь никто не поверил.

-Нет, ну раз вы, многоуважаемый, нежно лелеемый, трепетно любимый и старательно ужасающий император, никого не собираетесь отчитывать…

-А это поможет?- угрюмо поинтересовался он.

-Нет,- совершенно искренне отозвалась девушка, не испытывая ни капли раскаяния,- но вы можете попробовать.

С тяжелым вздохом его императорское величество предпочел проигнорировать всех и вся, медленно и величественно поднявшись. Я тоже собиралась встать на ноги, просто не очень комфортно было, когда на тебя вот так сверху вниз смотрят, но некромант удержал, протестующее сжав руку.

-Пять минут,- ледяным тоном распорядился лорд Эйджанайд.

Каролинн мгновенно перестала наглеть, выпрямила спину и посмотрела на него очень внимательно, настороженно и всё же благодарно.

-А взамен?- озвучила вслух она свои подозрения на счет прозрачности намерений некоторых.

-Потом обсудим,- отрезал его величество.

Не знаю, как принцесса, но лично я последнюю фразу расценила как…приговор. Ничего хорошего ей ждать точно не придется.

-Я поняла,- умело скрывая эмоции за маской величественности, чуть склонила она голову к плечу.

-Не сомневался,- жестко парировал лорд, а затем уже не ей,- был крайне недоволен повидаться со всеми вами…снова. Велимира, надеюсь, в подобных обстоятельствах мы с вами встречаться более не будем.

-Конечно, ваше величество,- тут же пообещала я.

И, не говоря более ни слова, император гордо удалился. Стоило дверям за его спиной закрыться, как обеденный зал наполнил слаженный облегченный выдох. До этого идеально ровные осанки особ королевских кровей тут же пропали. Каролинн так вообще глаза ненадолго прикрыла, пытаясь справиться с эмоциями. Это ей удалось довольно быстро, а затем, вновь натянув на лицо маску безразличия вкупе с величеством, её будущее императорское величество тихо и грозно рявкнула:

-Свалили с глаз моих, гильдия самоубийц!

-Да сейчас!- возмутился в ответ её брат, поднимаясь на ноги.

Дальше было удивительно интересно:

-Не замечала раньше за тобой приступов слабоумия,- ехидно заметила девушка, следя взглядом за приближением к ней парня.