Сломанный

— Получается я опять предвосхитила волю Повелителя? — в её глазах засветился лукавый огонёк.

— Да. Ты понимаешь меня без слов, и я это очень ценю.

— Рада служить, Повелитель может быть уверен, что я не позволю ни одной коварной девице к нему приблизиться!

Я рассмеялся.

— В любом случае ни одна из них с тобой не сравнится.

Кара вдруг погрустнела:

— Повелитель… Моё проклятие всегда было надёжной защитой, но теперь… Если бы его не было, мы бы могли… — девушка замялась и умолкла на обрывке фразы.

— Кара, сейчас я думаю о том, что стать жертвой твоего проклятия не такая уж высокая цена…

О нет, что я несу? Наверно не стоило даже пробовать орочье пойло.

— Замолчи! — Кара взволнованно замахала руками. — Я не хочу причинять тебе вред. Просто позволь мне быть рядом. Я не буду возражать если ты найдёшь другую. Не предам, как говорил тот твой мудрец.

— Я знаю. Можешь быть спокойна, сейчас моё внимание сосредоточено на возрождении Империи Зла, а не на основании императорской династии. Ложись спать.

Кара демонстративно стала устраиваться в самом дальнем углу шатра.

— Всё равно ведь во сне перекатишься поближе.

На этот раз девушка улыбнулась уже искренне легла рядом. По отечески обняв спутницу я наконец спокойно заснул.

Глава 25. Надвигающаяся угроза

Всего за несколько дней мы вернулись по уже разведанному маршруту в Цитадель. Подданные не теряли время зря, Тиан и Хенсен слишком стремились доказать свою лояльность. Они усилиями всего народа смогли построить деревянный мост через реку, для повозок хлипковат, но вполне проходим пешком для людей и мертвецов, и, что куда более важно, для насекомых, в итоге мои расплодившиеся мирмики без проблем установили постоянный контакт с сетью муравейников, которая порядочно разрослась и охватывала с десяток деревень, пять гордо называемыми замками фортов, в том числе и базу Зоркоглазых. Разумеется постоянно мониторить такой массив информации было бы невозможно, пришлось ограничить себя сведениями о перемещениях крупных отрядов, таковых пока не наблюдалось. Гекса сразу же, ещё до того как мы вошли в цитадель, отпросилась в разведку и скрепя сердце я отправил её проверить неохваченный муравьями участок между зоркоглазыми и Пограничным городом, с чётким приказом в бой не вступать и при обнаружении врага сразу вернуться ко мне для новых указаний.

За мостом простирались очищенные огнём поля, большей частью ещё не засеяны, но это поправимо, тем более скоро мне понадобится много провизии. Выращивают в основном съедобную траву, немного похожую на капусту, но без кочанов, и злаки с крупными зёрнами. Трава спеет быстро, первый урожай уже не за горами, но и хранится очень недолго. Несколько полей отданы под волокновку, вот она растёт дольше всего, зато будет возможность наладить ткацкое и бумажное производство. Местами пасутся бычки вперемешку с со свиноподобными мясными зверушками. Идиллия и пастораль, как будто и не логово Тёмного Властелина, ничего, как только шахта с плавильней выйдут на максимальную производственную мощность, будет и дым, и кучи шлака, разве что лавовое озеро сделать сложновато…

В самом городе ждал ещё один сюрприз — мне сваяли натуральный трон, который установили на пьедестал прямо в пещере, некогда облюбованной Фридой, здесь же приладили знамя. Хорошее решение, тем более орочьи шаманы могли видеть это место во снах. Здесь же я установил кристалл, пока на камень, но Пик получил заказ на полки для трофеев, Хенсен уже с нетерпением ждал аудиенции, а Тиан, этот тихий гад, о чём-то вполголоса разговаривал с Октой, причём арахнида улыбалась, и разве что не хихикала. Это что же такое творится? В моей свите сплошные извращенцы! Ах да, я же Тёмный Властелин. И когда они успели снюхаться? И всё же я слегка улыбнулся, представив как облезет от зависти к министру образования Аглак.

— Добровольцы ждут встречи с вами, Повелитель, — продолжал Хенсен. А до того пребывают в заключении.

Чёрт, потерял нить разговора, нужно внимательнее слушать советников. Итак, благодаря торговым экспедициям слухи о нашей цитадели разошлись по деревням, и сюда потянулся народ, пока что в количестве девяти человек. Как нашли понятно, телеги оставляют заметные следы, и действительно желающий присоединиться к нашей молодой нации мог просто проследить за моими агентами. Что в принципе характеризовало их как довольно сообразительных и в перспективе полезных. Но каковы их истинные мотивы? Есть хороший способ выяснить. Я приказал приводить добровольцев по одному.

Приятная компания из Кары, арахнид и нескольких мертвецов, пристальный взгляд, зловещая ухмылка, клинок поднесённый к горлу, в общем всё, чтобы нагнать страху. И когда клиент дозрел и потерял способность к сопротивлению — рабская печать. Заодно протестировал её эффективность, действует около часа. И единственный приказ честно ответить на вопросы: занимался ли раньше разбоем, пришёл ли с целью шпионажа, обладаешь ли полезными навыками.

Результат оказался неутешительным, пятеро оказались разбойниками. Причём двое из них ещё и шпионами. Ещё один из чистых перед законом тоже оказался шпионом, и лишь трое молодых парней оказались в принципе достойными людьми, и после окончания действия рабской печати были приняты на службу и переданы в подчинение Тиана для обучения и и назначения на какую-нибудь полезную должность.

Обычные разбойники тоже получили своё место в Империи Зла, нежити много не бывает, а вот со шпионами разговор был дольше, но интересней. Двое с разбойничьим прошлым знали немного, им просто обещали щедрое вознаграждение, особенно если сумеют убить Повелителя либо его приближённых. Обычное мясо, нужно только чтобы отвлечь внимание от настоящего агента, обратив их в нежить я наконец обратил внимание на третьего. Совсем молод, но ростом повыше остальных. И даже под действием печати говорит неохотно.

— Назови свой имя.

— Ланс. — слова словно выдавлены сквозь сжатые зубы.

Кто тебя послал и с какой целью?

— Магистр ордена святых защитников. Я должен был доказать свою преданность Единому и найти уязвимое место извечного врага.

— Что тебе обещали в награду?

— Я должен был стать паладином! Паладины неуязвимы для тёмной магии! Они придут за тобой! Я тоже должен сразить зло!

«КОНТРОЛЬ УТРАЧЕН» услужливо подсказал интерфейс, как будто я сам этого не заметил. Паренёк бросился на меня с голыми руками. Не знаю что он рассчитывал сделать, может загрызть зубами, больно уж свирепо он ими скрежетал, но в любом случае в скорости с Пентой ему было не сравниться. Арахнида прибила его к полу, наверняка сломав рёбра, я попытался восстановить контроль. Но увы, печать больше не накладывалась. Конечно, можно подождать пока успокоится, либо получить сведения под пытками. Но главное он уже сказал, хвалёные паладины выразили прямой интерес к моей деятельности и видимо собирают священный поход. Что до деталей, то никто в здравом уме засланцу в тыл противника ключевые сведения сообщать не будет, так что будем полагаться на расширение сети мирмиков. Что до этого шпиона, есть идея для эксперимента. Можно ли обратить в нежить того, кто способен сопротивляться магии? Опыт был проведён прямо в тронном зале. Результат можно считать успешным. Плюс один боец в армии.

Глава 26. Теория партизанской войны

Наконец-то, после всех мытарств я мог наслаждаться приличными условиями жизни. Первый урожай с полей обеспечил относительно привычной едой. Да, питаться исключительно стейками и шашлыком кажется заманчивым, и на деле действительно неплохо, но через пару месяцев такой диеты начинаешь сильно скучать по супам, кашам и, особенно, по хлебу. Мне не приходилось много работать, рабочий день я определял сам и в основном раздавал указания да инспектировал очередную стройку, бессовестно сваливая рутину на кипящих восторженным энтузиазмом последователей. Всегда была приятная компания, а когда я как заправский интроверт уставал от общения, всегда мог уединиться в резиденции, куда без доклада входить могла только Кара, впрочем она безошибочно считывала моё настроение, появляясь когда была нужна и исчезая когда мне требовалось одиночество. Идеальная подруга, свободное от меня время она обычно проводила в компании нежити либо в библиотеке, где успела перечитать всё так или иначе связанное с магией. Иногда я видел ей ноги в окне спальни, девушка любила читать сидя на краю крыши.