Сломанный

Множество сходящихся тропок указывали, что именно в пещере обитает таинственная хозяйка. И действительно, как только мы стали приближаться, из каждой дыры высунулись гигантские пауки, провожающие нас недобрым взглядом, Кара прижалась ко мне покрепче. Чудовища не нападали, но осторожно следовали на почтительном расстоянии. Это нервировало, хотя при известной фантазии могло сойти за почётный караул.

Может и правда не стоило сюда приходить? Что если это ловушка, и оставшихся в лагере уже доедают, или запутывают в коконы на будущее? Но тогда и отступать уже бессмысленно, мы решительно вошли под свод, обогнув огромную плавильную печь. Неплохая пещера, шахты не видно, должно быть проход закрывает тот огромный шатёр. Дверей не видно, но впереди что-то вроде стеклянных окон, отражающих красноватый свет. Мы остановились ожидая выхода хозяйки.

— Повелитель, где ты? — нам не пришлось много ждать, гулкий женский голос эхом прозвучал из каждого уголка пещеры.

— Я пришёл поговорить с тобой и предложить дружбу, покажись.

— Вижу, и чувствую малую часть той силы… Но где же Повелитель? Неужели он совсем забыл бедную старую Фриду, свою любимицу? Горе мне, несчастной, но если вы служите Ему, то будете почётными гостями.

— Я и есть новый Тёмный Повелитель. И пришёл чтобы пригласить тебя, Фрида, в новую Империю.

Громоподобный голос перешёл на пронзительные нотки:

— Ты не Он! Обманщик! Самозванец! Ненавижу!

Красные отблески разгорелись словно топки печей, земля затряслась, всё вокруг словно пришло в движение.

Это не шатёр. Это Фрида.

Глава 17. Любимица Властелина

Исполинская паучиха не спеша поднималась, расправляя сегментированные лапы, а сзади раздался топот множества маленьких ножек. Нужно действовать быстро. Я оттолкнул Кару в сторону и мысленно приказал нежити охранять её и держать оборону у входа от нежелающих оставаться в сторону пауков поменьше, остаётся лишь надеяться что упыри окажутся достаточно ловкими, чтобы не дать себя оседлать. Передняя пара паучьих лап ударила прямо перед глазами, я едва успел отшатнуться, на камнях остались трещины, а грузная туша рывком продвинулась вперёд и снова занесла лапы для атаки.

Наверное, самое время чтобы испугаться, но в крови бурлил адреналин. Испуг придёт позже, когда всё будет кончено. Так или иначе, главное не позволять боевой ярости затмевать рациональный расчёт. Просчитать атаки, спланировать серию ударов, быстро переключаться на новый порядок действий, адаптируясь к ситуации. Эта тварь огромна, но вряд ли двигается быстрее мастера спорта, а я умудрялся выстоять в спарринге с мастерами.

Снова удар конечностей об камни, но на этот раз я не просто уклоняюсь. Паучихе нужно несколько мгновений чтобы восстановить равновесие, и именно тогда я сжав обломок меча обеими руками наношу мощный удар прямо в сочленение одной из лап. Пусть в моих руках лишь жалкий осколок, это сейчас неважно. Клинок лишь проводник импульса, энергию придаёт моя стокилограммовая тушка. Раздаётся треск и хитин раскалывается, а паучиха издаёт бешеный рёв. Мой удар нарушил равновесие, и на миг вся масса паучихи пришлась на повреждённую лапу, с печальным исходом для последней. Боковым зрением я проверяю как там Кара. Она стоит за спиной мертвецов и полностью сосредоточена на остальных пауках, те будто съеживаются от её взгляда, замирают, топчутся на месте, а мертвецы не теряя времени крошат хитиновые панцири. Так держать, моя умница. Эти твари покрупнее мошек, но твоя магия работает.

Фрида наносит несколько ударов оставшейся передней лапой. Они хоть и быстрые, но лишены системы, я легко уклоняюсь, а душу наполняет восторг. Всегда мечтал сразиться с огромным монстром, и, как говорится, мечты сбываются.

Не терять самоконтроль. Вспомнить всё что знаю о пауках и гигантских животных. Даже повредив всего одну ногу из восьми она должна сильно потерять в подвижности. Эта туша в бою должна потреблять огромное количество энергии. И кислорода. Ну же, Фрида бей посильнее, сколько раундов ты выдержишь, пока не начнёшь задыхаться?

Паучиха хитрит, оставшаяся передняя лапа после очередного удара остаётся неподвижной немного дольше. Я притворяюсь что купился на уловку и бросаюсь с мечом, будто собираюсь повторить прошлую успешную атаку. Но в последний миг меняю направление движения. Предвкушающая победу вреда резко выбрасывает вперёд головогрудь, увенчанною мощными челюстями, но я уже бью по ещё одной из ног. Этот хруст музыка для моих ушей, на этот раз нога ломается так сильно, что её нижние сегменты отламываются. Осталось целых шесть, но с левой стороны, где я нахожусь, туша опирается всего на две. Теперь двигаться паучихе всё равно что пытаться лететь с одним крылом.

Фрида понимает, что больше не сможет угнаться за шустрым врагом. Всей тушей она пытается придавить меня к стене пещеры. Это неверный шаг, паучиха окончательно теряет равновесие и падает, так и не задев меня. Я запрыгиваю на неё. Между головой и грудью желобок, разделяющий сегменты тела, ноги входят в него как в седло. Быть может прошлый Повелитель так на ней ездил? Паучиха огромна, но большая часть приходится на огромное брюшко, в котором не должно быть жизненно важных органов. Нет, мозг или нервный узел прямо передо мной. Я бью сжатым в обеих руках недомечом. Панцирь так просто не пробить, но удар чувствительный. Фрида пытается встать, делает резкие движения чтобы сбросить наглого наездника. Но я крепко сжимаю ноги. У неё нет гибкой шеи чтобы ей яростно помотать, паучихе приходится двигаться всем своим огромным телом, после каждого рывка её движения всё более вялые, устала старушка.

— Сдавайся. Ты пригодишься в новой Империи.

Но паучиха слишком упряма, она лишь издаёт новый рёв и возобновляет попытки освободиться. Ещё несколько рывков, и её оставшиеся ноги подкашиваются. Паучиха пытается встать, но теряет остатки сил на половине пути, вновь обрушиваясь на камни. В этот же момент пауки перестают атаковать вход и разбегаются в разные стороны, как и положено безобидным для человека зверушкам.

Похоже бой окончен. Сведённые судорогой мышцы умоляют расслабиться, но ещё слишком рано.

— Прекрати это, тебе нужно залечивать раны если хочешь жить.

Фрида молчит несколько долгих секунд и наконец говорит. Её голос на удивление спокоен:

— Слишком поздно. Мне уже не оправиться… Тёмный Повелитель… он был особенным… мог видеть красоту даже в ужасных монстрах… ты не он, прошлое не вернуть. Я слишком долго цеплялась за жизнь… Глупая старая Фрида… Мой Повелитель ушёл, но отдал свою силу молодому. И я должна пойти вслед за ним. Мой народ умирает не так как вы. Мы отдаём свою жизнь тем, кто останется после нас. Мои дети больше не тронут тебя, новый Повелитель.

Я спустился с паучьей головы и остановился напротив её, хм, лица.

— Долгие годы я входила в сны орочьих шаманов. Не давала им забыть Повелителя. Но сегодня они увидят мой последний сон. В нём будет твой образ. Они узнают тебя при встрече. Они будут тебе служить.

— Спасибо, Фрида. Мне пригодится твоя помощь.

— Это не всё… Я дам тебе особенный подарок… Но мне понадобится твоё семя…

— Ты серьёзно? — возмущённый голос Кары эхом отразился от свода пещеры. — Ты собираешься делать это с паучихой! Мне что, подождать снаружи?

Паучиха издала хриплые звуки, в которых угадывался вымученный смех.

— Семя лучше всего, но сгодится и кровь.

Адреналин понемногу отступал, я вернулся в мирный режим достаточно, чтобы осознать, что одежда разорвана в клочья, а множество порезов кровоточат. На панцире Фриды было много острых бороздок.

— Даже не думай… — продолжала изображать голос разума Кара.

Но… В конец-концов это последняя просьба умирающей. К тому же подарок. Может она даст какое-нибудь благословение, улучшающее навыки общения с насекомыми? Это бы очень пригодилось.

Я оторвал пропитанную кровью тряпку и протянул вперёд.

— Этого хватит?