Венец Логоры

– А ты не обобщай, юноша! – бородач ловко вытянул из ножен на поясе хищно блеснувший нож и пару раз крутанул его кистью. Получилось красиво и угрожающе – на Ивана впечатление произвело.

– Это ты с нами не воюешь. А мы воюем со всеми, всегда и везде. Особенно же с теми придурками, что первыми не бьют.

Он в два шага приблизился к девчонке, сжавшейся в клубочек на траве и, ухватив за волосы, рывком поставил на колени перед собой. Стальное жало примерилось к её горлу, едва коснулось, но – хватило, хватило… Враз кожа пупырышками взялась. И глазки голубенькие по края ужасом захлестнуло.

– А ну, лицом в траву и лапки на затылок! А иначе я тебе покажу, как девушки умеют горлом улыбаться!

Иван посмотрел в глаза перепуганной девчонке и ободряюще кивнул. Она, жалко и неуверенно, дёрнула в ответ уголками бледно-синих губ.

– Всё, всё! Не надо её трогать. Я сделаю всё, что скажете.

Опустился на колени и положил ладони на затылок. Оба оконфузившихся бойца бросились к нему, ловко связали, а который только что с травы поднялся, сильно, с оттяжкой врезал Ивану по рёбрам ногой в тяжёлом ботинке.

– Допрыгался, баран вонючий!

– Не увлекайся! – остудил парня бородатый. – На себе его потащишь? Кстати, он вам ничего не повредил?

– Нет. Если бы я так умел – давно бы уже вокруг одни трупы валялись. А этот придурок только уворачивался. Танцор безмозглый!

Он ещё раз приложился ботинком к Иванову телу, но уже без особого усердия.

– Да, они там, на Астаре, все такие, – с презрительной усмешкой подтвердил предводитель. – Мягонькие, как из дерьма слепленные. А настоящих мужчин только война закаляет. Смотрите и запоминайте: даже умелый боец – труп, если за чью-то жизнь боится. У настоящего мужчины слабых мест быть не должно!

– Командир!

Из зарослей выскочил боец с чёрным платком на голове и куцым автоматом в руках. Коротко глянул на пленников, усмехнулся неопределённо.

– Разведка вернулась. Обломки корабля проверили. Пустой грузовик. Такое корыто, даже запчастями разжиться не удалось. А я уж размечтался, что в порту инопланетникам загоним.

– Смотри-ка, не соврал, – бородатый, оказавшийся командиром, махнул рукой своим бойцам.

– Берите этих и живо в лес. Нечего отсвечивать, и так уже долго торчим тут.

Вся небольшая группа исчезла с открытого места, словно и не водилось тут людей от сотворения мира.

* * *

В отряде, расположившемся в гуще леса, Иван насчитал пятнадцать человек. В разговоре бойцы упоминали какое-то охранение, из чего заключил, что человек пять ещё просто не видел. Всех их роднила запущенность разной степени: небритость, от длинной щетины до густых бород; немытость тела и поношенность одежды. Никакого современного оружия – лишь грубые, хоть и мощные, примитивные образцы огнестрелов: пистолеты, винтовки, автоматы, два тяжёлых пулемёта… Видимо, с развалом Империи, развалилось на этой планете и высокотехнологичное производство. Энергетическое оружие здесь ни создавать, ни производить так и не научились, воевали по старинке, с огнём и дымом. Впрочем, ещё пару сотен лет повоюют – и это утратят, на луки с копьями перейдут.

Ивана удивляло, что такое количество людей не производит никакого шума. И ладно бы просто сидели без движения. Так ведь нет! Они ели что-то из жестяных банок, запивали из фляжек, обшитых камуфлированной тканью, проверяли оружие, набивали магазины патронами – и всё это в полной тишине. Казалось, что звук просто выключили. Даже уходя куда-то и возвращаясь, они, словно бесплотные призраки, бесшумно исчезали и появлялись: без треска валежника, без колыхания веток, даже без громкого дыхания… Иван так и не определился, кем их считать. Бандиты, диверсанты, разведчики, партизаны… По большому счёту, они легко могли оказаться кем угодно из перечисленных, а то и всеми сразу: род занятий смежный до неразличимости.

Он пошевелился и едва сдержал стон – по рёбрам попало крепко. Лору бросили рядом, она лежала тихо, боясь даже громким дыханием напомнить о себе, изо всех сил вжималась в мох и жёлтую, слежавшуюся хвою. Словно надеялась слиться с ними и исчезнуть.

– Ну что, пацанёнок, осознал своё положение незавидное? – бородатый присел рядом с Иваном так, чтобы говорить как можно тише. В лес пробрался слабый ветерок, зашумели ветви, мотаясь по сторонам и цепляясь друг за друга. Весь отряд мгновенно расслабился и даже задышал свободнее. Естественный шум леса глушил звуки производимые человеком. Если бы не ветер, командир отряда, скорее всего, отложил бы разговор до лучших времён.

– Ответь-ка ты мне, дружок, как дорого ценится твоя голова на Астаре?

– В каком смысле? – растерялся Иван.

– В прямом. В Системной валюте. В драгоценных металлах. В оружии и боеприпасах… В сыте, в конце концов – тоже штука нужная.

– Да откуда ж мне знать? У нас как-то не принято людей в валюте оценивать.

– А ты приценись, – настаивал тот, – напряги извилины. Как дорого твоё правительство готово за тебя заплатить? Ты вообще, на своей планете, насколько ценный человек?

– Да что вы говорите такое?

Иван честно хотел ответить на вопросы, раздражать человека, от которого жизнь зависит – ни малейшего желания.

– Ну, объясните, как можно собственную стоимость вычислить, я не понимаю. Не приходилось в жизни такие подсчёты вести.

– Беда с вами! – сокрушённо вздохнул командир. – Ну, давай разбираться. Сам ты букашка невеликая, коли грузовики старые перегоняешь, но, может, хоть родственники у тебя достойные? Вот кто твои родители? Бизнесмены, политики, чиновники может быть?

– Нет, они учёные,– с лёгким оттенком неуместной здесь гордости сообщил Иван. – Очень уважаемые люди, работают на одной из полярных станций.

– Вот дерьмо! – вздохнул мужик и ожесточённо почесал кожу под бородой. – Никчёмные людишки.

– Но почему? Учёные для планеты намного важнее, чем бизнесмены или политики!

– Это на вашей идиотской Астаре важнее. А на нормальных планетах и порядки нормальные.

– Но у нас их вовсе нет: ни бизнесменов, ни политиков… Чиновники, правда, есть. У нас их управляющими называют.

– Ну вот! – обрадовался собеседник. – Хоть что-то у вас по человечески устроено. Управляющие-то по любому возможностей больше имеют богатство скопить?

– Как это? – вовсе запутался Иван. – Откуда у них богатство? Они же управляют только!

– Планета идиотов! – сокрушённо вздохнул бородатый ещё раз. – И что, пристрелить тебя теперь, раз ты такой никчёмный?

Он снова почесал бороду. Донимает она, похоже, нещадно – однако, и брить постоянно, тоже морока. В лесу-то.

– Хотя… Говоришь, на Астаре учёные – люди ценные?

– Очень даже. Не в прямом, конечно…

– Да хоть в каком! Значит не сами, так правительство ваше мне за тебя заплатит.

– Оно бы меня выручило, даже сиротой я окажись! – буркнул Иван убеждённо.

– С вами, дураками, всё возможно, – не стал спорить мужик. – Короче, вы, агры, всю Систему сытом снабжаете, валюты у вас полные кубышки, платить есть чем. Пока до порта шлёпаем я прикину, сколько с твоего правительства содрать. А ты веди себя разумно, все приказы выполняй, бежать не пытайся – и скоро дома окажешься. Если, конечно, твоё правительство валюту не зажмёт. А если зажмёт… Я тебе в ближайшей кузне бубенчики в тисках зажму! Не разбогатеем, так хоть посмеёмся!

Пока до Ивана доходил зловещий смысл угрозы, командир повернулся к Лоре.

– А от тебя, девица, нам толку никакого. Платить твоей деревне по любому нечем. А даже если и пообещают, я не дурной тут сидеть, дожидаться. Скорее уж вся деревенька с винтовками сюда припрётся. Так что, не в добрый час ты, девка, по лесу гулять-то собралась.

– Я скажу, что она со мной! – Иван заговорил торопливо, стараясь быть убедительным и не сбиваться. – За неё заплатят, если я так скажу!

– Мне и за тебя-то поручиться некому! Скажет он… Хотя, если подумать – на продажу должна подойти.

Задумчиво посмотрел на пленницу, словно мешок овощей оценивал. Скривился.