Войны перемен

– Как так может быть? – проговорил Иор. – Аппаратура не может показывать фантомы. Она регистрирует материальные тела. А здесь мираж или наведенная голограмма.

В это время восемь копий «стола», пребывая в каком-то раздумье, вдруг рванули друг к другу и, словно куклы-матрешки, вошли один в другой. Перед изумленными исследователями снова предстала несокрушимая конструкция прежних размеров, бликующая искрами фиолетовых разрядов и переливчатой фигурой в центре. Заинтересованные туранцы попробовали развернуть «черепаху» и снова пройти через «стол». Но едва аппарат приблизился к непонятному объекту, тот вдруг без вспышек и иллюминации растворился в пространстве, как будто его и не было. Ошарашенные звездолетчики осматривали ту часть пространства, где только сиротливо двигалась «черепаха».

– Вот и сказке конец, – задумчиво подал голос Лисс. – Была курочка, снесла восемь яиц, съела их и исчезла, оставив с носом нашу лису-«черепаху».

– Это действительно чудеса, – Орест был ошарашен. – Сплошные загадки с этим Куполом, а разумного объяснения нет. Куда исчез «стол»? Наши приборы не зафиксировали ни прокола пространства, ни выделяемой при перемещении энергии. Р-раз, и нет «стола». Попахивает какой-то мистикой или магией.

– Или иной физикой объекта, – добавил Делл. – А может, действительно – это была наведенная проекция, и ее кто-то выключил. Но кто и как? И где этот гигантский проектор?

Ответом ему было молчание. Да и что можно сказать, если все связанное с Куполом выходило за рамки объяснимых фактов. Оставалось только надеяться, что рано или поздно артефакт откроет свои тайны.

Светило Искрящей медленно поднималось над горизонтом планеты-загадки. Оно сначала озарило горную цепь, заигравшую перламутровыми бликами, потом начало опускаться вниз, неторопливо подбираясь к лесу и равнине. Лес как будто зажмурился от лучей солнца, кажется, приподнялся вверх и распростер свои руки-ветви в стороны, наслаждаясь океаном энергии с неба. Казалось, еще немного, и деревья пустятся в пляс, исполняя танец зарождающегося дня. На равнине кустарники и травы поднимали свои ростки к солнцу, становясь выше и сильнее.

«Пламя Турана» погасило ночные огни, и дежурная смена с интересом наблюдала за просыпающейся планетой. Сканеры корабля показывали обыденную картину и два близких месторождения полезных ископаемых. В недрах звездного аппарата просыпались туранцы: некоторые бежали в спортивную секцию, кто-то заскакивал в душевые кабинки, кто уже спешил в крем-каюту.

В девять утра обе группы разведчиков Кларка и Лато, а также несколько «голокожих» физиков, химиков, планетологов и коммуникаторов встретились в секции исследователей. БИКи включились в работу, анализируя полученную от механика и геолога информацию. Сорено открыл небольшое совещание, на котором решили послать обе группы на «черепахах» к месторождению асфиния, попутно исследовав лежащие немного в стороне объекты и валуны, и если возможно, то загрузить в одну из машин по парочке образцов и привезти к кораблю для их детального изучения. Второму аппарату в это время предстояло вплотную заняться защитным полем, окружающим месторождение, используя для этого все имеющиеся средства, даже импульсаторы и излучатели. При этом оба «панциря» не должны уходить в сторону от фокусирующего луча гита, используя его дополнительно для своей защиты.

Вскоре обе «черепахи», скользя в двух метрах от поверхности планеты, направились к предгорью. «Панцирь» Лато остановился возле убегающих валунов, чтобы взять парочку для исследований. Разведчик Кларка направился к неопознанным объектам. Не долетев метров тридцать до первого полузасыпанного образования, машина опустилась на планету. Кларк в сопровождении других исследователей направился к первому объекту. Остановившись в метре от него, они осмотрели со всех сторон скрывавшееся в грунте тело. Анализаторы скафа показали, что неведомый объект сделан из мрамора, покрыт сверху пятимиллиметровым слоем серебра. Внутри он казался полым, но в верхней и нижней частях были какие-то изгибы, не поддающиеся сканированию. Даже лучи нейтроскопа не проникали вглубь этих выступов. Туранцы недоуменно переглянулись, потом молча приступили к работе: нужно было очистить тело от грунта, ничего не повредив при этом, и загрузить в багажный отсек «черепахи». То же самое проделать со вторым образованием, лежащим в десяти метрах.

Работа продвигалась медленно. Разведчики работали скребками и щетками аккуратно, словно обращались с невесомой хрустальной вазой. Наконец пространство вокруг двухметрового нагромождения было очищено, и перед удивленными исследователями, блестя на солнце серебряными зайчиками, предстала фигура, напоминавшая грубо вырезанную статую. Своими очертаниями она напоминала копию человекоподобного существа: непропорциональное туловище – в верхней части более узкое, книзу расширенное, похожее на ноги гиппопотама. Где-то на уровне плеч имелись отростки, похожие на псевдоконечности с тремя одинаковой длины пальцами и четвертым недоразвитым, F-образной формы. Вверху, сливаясь с туловищем, находилось что-то похожее на ромбовидную голову с двумя похожими на антенны выступами. Глаз как таковых не было, их заменяло шаровидное углубление по центру, закрытое какой-то шторкой. Ушей не было вообще, а щелевидное отверстие на стыке туловища и головы, наверное, обозначало рот, растянутый в каком-то дьявольском оскале.

– Какой красавец! – хладнокровно сказал Кларк. – У меня даже мурашки забегали по скафу или внутри. Это не суть важно. Такую статую я еще не встречал.

– А может, это красавица, – хмыкнул Мидо, – эталон, так сказать, женской красоты. Какие формы – что верхние, что нижние. Подруга людоеда в натуре.

– А вот услышит оно, непонятно только, какого рода, по внешним признакам не определить, – ввернул свое слово Орнетт, – ваши лестные характеристики и убежит с горя куда глаза глядят, заливаясь горючими слезами.

– Ты забыл сказать серебряными, – глядя на статую, отозвался Кларк. – Она же вся покрыта серебром, причем самой высшей пробы. Ну и уродец, я вам скажу, и еще тот. Интересно, она слеплена с натуры, или это буйная фантазия скульптора? Ладно, грузим ее в «черепаху», пускай «голокожие» разбираются с ней.

В борту «черепахи» открылось отверстие, из которого опустилась автоматическая тележка и поплыла к туранцам. Усилиями трех скафов исследователи погрузили двухсоткилограммовую скульптуру и отправились ко второму образованию.

– Интересно, какой будет вторая фигура, – взглянул Мидо на товарищей, – может, там спящая красавица? А мы ее разбудим, и она зачирикает или запоет на своем языке дифирамбы благодарности.

– И заключит тебя в свои двухсоткилограммовые объятия, – хохотнул Орнетт.

Кларк искоса посмотрел на веселящихся разведчиков и улыбнулся, представив двухметровую тяжелую статую, которая обнимала хрупкие на фоне статуи плечи Мидо.

Они подошли к другому объекту, и локаторы скафов показали каменное изваяние, вдавленное в грунт почти на метр. Снова закипела работа, и под искусными движениями туранцев лежащая фигура освобождалась от наносов почвы. Минут через сорок исследователи полностью откопали невиданный экспонат.

Перед ними лежала статуя какого-то животного, прижавшего две кенгуриные лапы к животу, покрытому равномерно вертикальными и горизонтальными полосами. Кенгуриные лапы заканчивались большими десятисантиметровыми когтями. Верхняя часть туловища напоминала тигра: мощные шея и голова с небольшими стоящими торчком ушами с белыми и коричневыми разводами, усы вокруг открытого рта, в котором размещались немаленькие острые клыки, и слегка прикрытые глаза. Все изваяние было покрыто густой каменной шерстью и казалось одновременно и живым, и мертвым.

– Святой Ахар! – воскликнул Мидо, невольно отступая назад от увиденного зверя. – Этот кенгуротигр может напугать кого угодно! Кто сотворил это исчадие ада? Неужели действительно где-то есть такие экземпляры? И, кажется, статуя как живая…