Маска Великого Дракона

Изнутри слышался шум и гомон голосов, но женских среди них не было, зато тонкий слух Рио различил несколько южных диалектов и резкие низкие порыкивания полуорков. Кто-то смеялся, кто-то спорил, доносился звон посуды и выкрики «Пей до дна!». В воздухе пахло свежим элем и горячей едой, только-только со сковороды. Улыбнувшись каким-то своим собственным мыслям, Рио поднялась по ступенькам и вошла.

Внутри было довольно-таки светло, в основном благодаря нескольким лампам под относительно высоким потолком в просторной зале. Желтоватые язычки пламени бились в своем танце, отбрасывая тени. На стенах висели какие-то картины, большинство из них были нарисованы углем. В основном это были портреты незнакомых людей, но встретились и различные символы из культуры северных земель. В большом камине, отделанным темным камнем, весело потрескивали поленья, источавшие достаточно тепла, чтобы хорошенько согреться.

Там было накурено. Не сказать, чтоб очень крепко, но все же. Серый дымок от трубок вился сам по себе и уходил вверх, неторопливо плавая между балками и вовсе не собираясь выветриваться. Возле огня беседовали три человека, одежда и оружие выдавали в них охотников. Рядом стояла еще парочка, и они уже походили на фермеров. За длинными столами на деревянных скамьях сидели вперемешку и люди из этих краев, и торговцы, и простые путешественники, которые, кажется, ошивались тут не первую неделю, еще несколько охотников и прочий люд, до которого Рио не было особого дела.

То и дело раздавался громкий гогот и довольный хохот, собравшиеся делились новостями, травили байки, потягивали свой эль и совершенно не обращали внимания на девушку в синем плаще, замершую на пороге и оглядывавшую все цепким внимательным взглядом синих глаз.

Подождав пару минут и как следует осмотревшись, Рио направилась к стойке, за которой склонилась уже немолодая полноватая женщина, что-то строчившая в увесистой гостевой книге. Рукава ее зеленоватого платья были закатаны до локтей, на поясе был повязан на удивление чистый передник, зато на ногах сидели плотные высокие сапоги. Пшеничные волосы были стянуты в пучок, но некоторые пряди все равно выбивались и упрямо падали на лоб, но их непременно откидывали в сторону.

Заметив приближавшуюся девушку, женщина отвлеклась от своего занятия и выпрямилась. На ее морщинистом и чуть загорелом лице появилась приветливая улыбка.

- Добро пожаловать, – поприветствовала она гостью. – Я Влон Хин, жена хозяина «Морды гоблина». Желаете отобедать?

- Нет, спасибо, я не голодна, – вежливо отозвалась Рио. – Мне бы переночевать.

- О, у нас как раз освободилось пять комнат наверху - купцы съехали сегодня утром. Вам какую - с видом на реку, на горные хребты или еще что-нибудь?

- На ваш вкус.

- Хорошо, – Влон макнула перо в чернильницу и передала Рио. Та взяла его и ровными буквами вывела на бумаге «Сильвира». – Красивое имя. Сразу видно, вы не из местных. Тоже торговка? Прибыли с каким-нибудь лавочником? Или…?

- Я сама по себе, хожу туда-сюда.

- Такая юная красавица и уже самостоятельная? – Влон усмехнулась.

- Жизнь так научила, – пожала плечами Рио, доставая из кошеля на поясе несколько монет.

- Достойный ответ. Что ж, и надолго вы здесь задержитесь?

- Только на этот вечер, завтра утром я уйду.

- Так быстро?

- Не люблю сидеть на месте. Этого хватит?

- Да, вполне, – Влон пересчитала деньги и, убрав их в карман, передала новой постоялице ключи. – Это от вашей комнаты, верх по лестнице, вторая дверь слева.

- Спасибо.

- Точно не желаете перекусить? У нас сегодня отменный поросенок. И эль, только-только привезли - холодный, бодрящий, вам понравится.

- Ну хорошо, – сдалась Рио, примирительно поднимая руки. – Можно и эля.

- Чудно! Вы не пожалеете, обещаю, – и Влон тут же упорхнула, с завидной настойчивостью вклинилась в толпу и растворилась в ней, предварительно успев указать на свободный уголок. Туда-то Рио и села и, блаженно вытянув ноги, прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза. Тут было уютно, очень уютно, шум нисколько не раздражал, а наоборот успокаивал, навевая ощущение покоя и безмятежности.

Расслабившись, Рио и не заметила, как после кружечки бодрящего золотисто-медового напитка попросила себе ужин и теперь с удовольствием налегала на хорошо прожаренное мясо и картошку. Краем уха она слышала, как кто-то, указывая на нее пальцем, говорил, что «эта незнакомка, сцепившись с Валлисом, не получила ни единой царапины, да еще в придачу и отделала его с такой легкостью, будто ее попросили сдуть пылинку».

Шепоток на эту тему становился все громче, но Рио игнорировала его. До той поры пока не обнаружила, что возле нее выросли двое широкоплечих мужчин, в доспехах из шкур, с большими луками за спинами и не особо доброжелательными лицами, на которые были углем нарисованы непонятные линии. При их появлении народ как-то поутих и уткнулся носами в свои тарелки, тревожно косясь в сторону этих громил.

- Чем обязана? – сухо поинтересовалась Рио, отправляя в рот следующий кусочек мяса. Ее смерили презрительным взглядом и сообщили:

- Ты заняла наше место.

- Да ну? – хмыкнула она. – Я не вижу здесь ваших имен.

- Можем помочь с этим недоразумением, – гулко предложил один из собеседников, с копной нерасчесанных кудрей. – И вообще, что такая странная как ты здесь позабыла?

- «Странная»? – переспросила Рио. – И это мне говорит тот, у кого за пазухой удушающий порошок, а на лице - сомнительное творчество?

Амбал ухмыльнулся.

- А язык у тебя хорошо подвешен, пожалуй, ты мне нравишься, – он опустился на скамью, его спутник тоже. – Я Нал Дуис, а это мой брат Олил, мы охотники, – и протянул руку в знак приветствия.

Рио облизнула измазанные жиром губы и вложила свою ладонь в крепкую сильную ладонь человека напротив. Длинные жилистые пальцы тут же сомкнулись замком, впиваясь в светлую, бледную кожу и грозясь оставить синяки. Этим Нал явно намеревался причинить боль язвительной незнакомке и доказать свое преимущество, но ожидаемого он не добился. Нахальная лисица – как он окрестил ее про себя – похоже, даже не почувствовала этого приема, а вместо этого, пару секунд посмотрев на него каким-то странным, будто оценивающим, взглядом, улыбнулась краешками губ и сама неожиданно увеличила слабую до того момента хватку. Нал охнул и отдернулся. По залу прокатился громкий смешок, который, впрочем, тут же угас, стоило охотнику повернуться и прищуриться.

- А ты не такая хилая, какой кажешься.

- Внешность порой обманчива, – Рио кокетливо заправила за ухо бронзовую прядь волос, – так что советую вам на нее не полагаться, а то однажды можете нарваться на неприятности. А теперь прошу извинить: мне рано вставать, я бы хотела отдохнуть, если не возражаете.

Она поднялась, братья Дуис – за ней. Рио собиралась их обойти, но Нал внезапно притянул ее за плечо и, наклонившись к уху, угрожающе прошипел:

- А сейчас послушай меня, лисица: я не терплю такого отношения к себе и ненавижу, когда меня выставляют на посмешище. Выкинешь такое еще раз, и тебе обещаю переломать все кости, понятно?

Ответом ему было саркастичное хмыканье.

- Что ж, а сейчас послушай меня, серость, – ее голос из притворно-вежливого внезапно стал опасно-холодным, – я не привыкла быть снисходительной - хотя в последнее время от меня все только и этого и ждут - и вот что я тебе скажу: если вздумаешь опять мне угрожать, то моя обманчивая внешность преподаст тебе парочку уроков. И оправишься ты от них ой как нескоро.

В последних словах послышалась язвительность и чувство превосходство, которые невольно смутили мужчину. Вдобавок он ощутил какой-то легкий толчок и, опустив глаза, увидел, что его соперница держит острый кинжал, лезвие которого, распоров его импровизированную кольчугу, прижалось прямо к его животу. Откуда она его взяла, он подумать не успел, но понял, что сложившаяся ситуация означает лишь одно – он проиграл.

- Я надеюсь, я понятно выразилась? – Рио опять напустила на себя фальшивое дружелюбие.