На звук пушек

— Думаете, что германские конники где-то здесь? Предлагаете преподнести им сюрприз?

— Скорей всего они оставили наблюдателей в том лесу, что виднеется впереди. И раз они не атаковали понтонеров, то значит их не больше эскадрона. Да и далековато они оторвались от основных сил, чтобы здесь могли появиться более крупные вражеские части. Воинский эшелон для них слишком большая добыча. А вот состав перевозящий более мирные грузы, продовольствие или скот, их может соблазнить. Испортить паровоз, поджечь вагоны. Этим они закупорят перевозки на больший срок, чем открутив единственную рельсу.

— Логично, — согласился Шеварди. — Тем более, что мы ничего не теряем. Кроме того, что солдатам придется сидеть взаперти. Ну да как-то потерпим. А теперь все по местам. Объяснить личному составу, что от вас требуется. Я возьму двух стрелков и буду с машинистами. Жаль, кабина там маловата.

Паровоз эшелона понтонёров гудком дал сигнал, что дорога исправлена, и можно продолжать движение. С этим же известием прибежал в штабной вагон и помощник машиниста. Времени до отправления оставались считанные минуты и все заторопились.

Поезд пополз следом за впереди идущими эшелонами. Подозрительный лесок миновали поезд с понтонёрами, за ним грузовой состав. Вот уже и эшелон с батареей прошел опасное место.

Когда лес остался позади, наблюдатели из последнего вагона увидели, как из леса выскочило несколько всадников с пиками по-походному, за спиной. Вражеские кавалеристы поравнялись с паровозом и принялись его обстреливать из револьверов[2]. Револьвер против железа паровоза не слишком эффективное оружие, но паровозная бригада была вовсе безоружна. Позже выяснилось, что один из кочегаров был ранен практически сразу, а остальные укрылись от пуль, где кто мог, не заботясь об управлении поездом.

И в этот момент с площадки поезда батарейцев ударила картечница Гатлинга. Конники не сразу среагировали на угрозу, и одному из них это обошлось падением с убитой лошади. Остальные бросились прочь под прикрытие леса.

Бомон не рискнул спрыгнуть с поезда, хотя ему очень было интересно узнать судьбу вражеского кавалериста. И если тот жив, хотелось расспросить: какие силы противника имеются в данном районе, и какие приказы они получили. А еще было обидно, что задумка с ловушкой не удалась. Но не все в жизни происходит, как хочется. Поэтому он ограничился тем, что мысленно пожелал уланам, а это были, несомненно, немецкие уланы, зацепиться своими пиками за ветви деревьев.

А буквально через минуту, от размышлений, что теперь предпримут вражеские разведчики, отвлекло новое событие. Навстречу промчался паровоз, увлекая за собой сверкающие лаком черно-красные вагоны, на одном из которых Шеварди успел заметить золотую монограмму.

Любопытно, отважились бы уланы напасть на императорский поезд или нет? Толку от такого нападения не было бы, но шума оно могло бы наделать немало. Военные штабы и гражданские министерства вместо того, чтобы заниматься делом, принялись бы обвинять друг друга и искать козла отпущения. Возможно, кто-то даже отправился бы в отставку. Это нанесло бы куда больший урон, чем задержка в пути понтонного парка и вывод из строя одной телеграфной линии. Хотя почему одно? Такой отряд наверняка не единственный.

Дальнейший путь до самого вечера прошел без приключений. Единственное, что двигались по переполненной дороге со скоростью черепахи.

Когда эшелон приближался к пригородам Сент-Авольда, входной семафор указал свернуть на запасные пути, не доезжая вокзала.

— Эдак мы к месту и к следующему утру не доберемся, — проворчал Шеварди. — А ведь весь путь от Меца до Форбака в мирное время не занял бы и два часа.

— В вагонах все равно получится быстрее, чем если бы мы шли своим ходом, — почтительно заметил лейтенант Керон.

— Мне не нравится суета вокруг, — заявил Бомон, явившийся в штабной вагон, как только остановился поезд. — Надо узнать, что происходит.

Узнали.

Новости оказались неутешительными. Еще вчера, пока они были в пути, корпус Фроссара потерпел поражение и отступил на юг к Пютеланжу. Теперь Форбак, наверняка, заняли немцы. Двинутся они вслед за Фроссаром на юг или вдоль железной дороги на юго-запад к Сент-Авольду — никто не знал. В пользу как одного, так и другого предположения были свои резоны. Фроссар был ослаблен поражением, лишился всех обозов и запасов, и добить его, пока корпус не получил пополнение и снаряжение, сам бог велел. С другой стороны, Сент-Авольд занимали свежие части корпуса Базена, и сюда направлялся гвардейский корпус. Здесь же находились большие запасы боеприпасов, снаряжения и продуктов. Разгромить Базена до подхода гвардейцев и захватить богатую добычу — это могло стать для германского командующего огромным соблазном. Форбак, Сент-Авольд и Пютеланж составляли равносторонний треугольник со сторонами в двадцать километров. И какое направление выберут немцы для наступления, оставалось неизвестным. Вот и суетились все, не зная, что предпринять. Тем более от генералов не поступало никаких команд. Французское командование само пребывало в растерянности. К тому же, стало известно и о разгроме 6 августа в Эльзасе корпуса Мак-Магона. Два поражения в один день у кого угодно вызовут растерянность.

Шеварди некоторое время потратил на выяснение обстановки. После чего отдал приказ выгружаться, накормить и напоить людей и лошадей, пополнить запасы, проверить и привести в порядок снаряжение. Одним словом, привести батарею в идеальное для боя состояние. Тем более, что Сент-Авольд располагал всем необходимым для этого. Но у эшелона он велел выставить часовых, и никому паровоз не отдавать, а паровозную бригаду никуда не отпускать. А сам отправился на поиски вышестоящего начальства для получения указаний.

Отправляясь на войну, Шеварди планировал присоединиться к передовому корпусу и участвовать в боях в составе корпусного артиллерийского резерва, продавливая через штаб постановку посильных для батареи задач. Имея немалый опыт военной службы, он на большее и не замахивался.

Только вот, в том хаосе, который царил в Сент-Авольде, штаб корпуса хоть и удалось найти, но это был штаб третьего, а не второго корпуса. Поэтому ничего вразумительного там Шеварди не сказали. Верней сказали, но лучше бы промолчали. У вас предписание во второй корпус Фроссаро, вот пусть их штаб и отдает вам приказы. Дескать, нам чужого не нужно, у нас и своих проблем хватает. Вот и весь ответ. Да! Еще любезно указали, что второй корпус по последним известиям находится в Пютеланже. Туда и следуйте.

В этот момент, в штабе Базена и сами не знали, что они станут предпринимать в сложившейся ситуации. Отступать к Мецу? Или к Шалону? Идти на соединение с Мак-Магоном? У маршала Базена родилась идея отступления на юг, к Лангру, откуда угрожать флангам германцев, если они пойдут на Париж. Идея в целом разумная, но от Сен-Авольда до Лангра двести километров по прямой. Многовато для создания угрозы германским флангам. Хотя в предложении маршала и было разумное зерно, но жертвовать столицей французы были не готовы. Во-первых, Париж не Москва. А во-вторых французы более здравомыслящи, чем безумные русские, спалившие собственную столицу, чтобы погубить Наполеона. Поэтому Шеварди не верил, что план Базена будет принят. Не стать маршалу новым Кутузовым.

Нерешительность в принятии решений куда направить корпус, вызывала полнейшую неразбериху в системе снабжения. Ведь маршруты подвоза планируются заранее, чтобы прибыв к месту назначения войска не знали ни в чем недостатка. А о каком планировании могла идти речь, если командование никак не могло принять решение. Хуже того, стратеги военного министерства продолжали гнать эхнлоны и обозы по прежним маршрутам, в соответствии с довоенными планами. Сложилась парадоксальная ситуация: станции и даже подъездные пути в Сент-Авольде были забиты вагонами с грузами, а в Париже уже через неделю с начала войны ощущалась нехватка вагонов. А паровозов для воинских перевозок не хватало ни в Париже, ни в Лотарингии. Между тем, продолжали курсировать пассажирские поезда и отправляться коммерческие грузы.