Хребет Скалистый

Они были в свое время в одном месте заключения. Жмуркин посвятил Каина в свои дела, так как вести поиски одному было трудно, а ждать Князя у него не хватало терпения. Ванька Каин, по мнению Жмуркина, в таком деле был незаменим. Он опытный вор и мог проникнуть в дом Кваши. Впрочем, после Нижник предложил и осуществил другой план. Он сдружился с Валентиной.

— Чего ж они не поделили? — спросила Ольга. — Почему Каин был убит?

— Каин был убит много позднее. Дело в том, что они старались друг друга перехитрить. Жмуркин уве-рял Каина, что они ищут золото. Расчет был правильным. Узнав, что разыскиваются картины, в которых он ничего не понимал, Нижник, конечно, отказался бы от участия в деле. Жмуркин же рассчитывал, что, когда будут найдены картины, он сможет забрать их все себе, а Нижнику дать небольшую сумму денег.

Нижник тоже был себе на уме, недаром его прозвали Каином. Он познакомился с Валентиной Квашей, а когда решил, что Жмуркин рассказал ему все, стал избегать своего компаньона, чтобы вести поиски самостоятельно.

— За это его и убил Жмуркин? — снова поинтересовалась Ракитина.

— Каина убил не Жмуркин, а Князь.

— А он откуда взялся?

— Он в 1948 году бежал из лагеря и приехал разыскивать Коршунова. Он разыскал его довольно быстро.

Коршун и Князь встретились сердечно. Они были нужны друг другу. Князь считал, что ему без Максима картин не сбыть. Жмуркин, видя, что Каин его перехитрил, радовался старому компаньону.

Решив, что время терять нельзя, Князь, дождавшись ночи, сразу же отправился к Нижнику. Он застал его одного, предложил делиться поровну и потребовал "Трех мушкетеров". Нижник же был уверен, что, отдай он книгу, Князь его моментально убьет, поэтому он попытался бежать через окно. Тогда Князь выстрелил ему в затылок.

На выстрелы могли сбежаться соседи. Князь не стал задерживаться и бросился бежать. Ранее, живя в Краснодаре, он хорошо изучил Карасун. Еще до войны ему дважды удавалось уходить через топи от погони. Ушел он и на этот раз.

— Как же его взяли? — спросил Проценко.

— Ну, это довольно просто, — не давая ответить Сомову, вмешался в беседу Решетняк, — настолько просто, что мы не перестаем удивляться: Князь, такой матерый преступник, — и так опростоволосился. Выждав всего два дня, он явился в дом Кваши за книгой и напоролся на засаду. Он упорно молчал. Кое-какие косвенные улики давали основание подозревать его. Свидетель, раненный убийцей, показал, что убежавший через болото человек тяжело дышал. Так дышат немолодые люди. Князю за пятьдесят. Убийца скрылся на мотоцикле. При обыске у Князя были обнаружены шоферские права, полученные в лагере. Но все это еще не доказательства. Нам пришлось бы его выпустить, если бы не Жмуркин. У меня к моменту ареста Князя было даже не подозрение, а почти уверенность, что Жмуркин замешан в убийстве Каина.

— Почему? — удивился Проценко. Решетняк засмеялся:

— К стыду своему признаюсь, что сначала и у меня не было никаких подозрений. Но я разговаривал по прямому проводу с Москвой, высказал наши предположения министру, и вот министр сказал, что, если признавать версию о том, что преступники охотятся за потерянными картинами, то среди них должен быть кто-то понимающий в такого рода вещах. Вполне возможно, что в деле замешан художник.

— Художников много, — заметил Проценко. — Почему у тебя не пало подозрение на меня?

— Глупости болтаешь! — обозлился Решетняк. — С таким же успехом я тогда мог и себя самого подозревать.

— Хорошо, согласен, — не унимался Проценко, — но художников в Краснодаре много, а мог быть и приезжий.

— Конечно, — согласился Решетняк, — мог оказаться и приезжий, но в первую очередь все же следовало поинтересоваться местными. Я порасспросил у тебя, воспользовался другими источниками, и подозрение пало на Жмуркина.

— Почему? — опять удивился Проценко. — Непонятно.

— Во-первых, почти все наши художники — коренные жители Кубани и мы их хорошо знаем. Во-вторых, сибиряки очень любят Сибирь. А тут человек, ничем не связанный с нашими краями, ни с того ни с сего приезжает на Кубань и остается жить. Конечно, это еще не улика, но уже какая-то черточка, какой-то толчок для размышлений. Прибавь особый интерес Жмуркина к поискам. А вот еще одна деталь. Убитый Каин сжимал в кулаке обрывок бумаги, на которой был свежий след туши. Поразмыслите, кто мог писать вместо чернил тушью? Либо художник, либо чертежник. Сопоставив все эти факты, мы и заинтересовались Жмуркиным и прежде всего стали выяснять, когда и откуда он прибыл на Кубань. Довольно скоро нам удалось установить, что Жмуркин не кто иной, как Коршунов, отбывавший наказание за мошенничество.

Как только это стало известно, возник вопрос об аресте Жмуркина. Даже если бы он не был причастен к убийству, все равно подделка документов — тяжелое уголовное преступление. Я собрался посылать оперативную группу для его ареста па Тамань, но вы неожиданно вернулись. Встретив Жмуркина, я назвал его кличкой «Коршун» и, не давая опомниться, представил ему арестованного Князя. Этот-то матерый преступник не растерялся, а Жмуркин не выдержал и бросился на своего компаньона с кулаками и с криком, подтверждающим виновность обоих. После этого им ничего не оставалось делать, как признаться.

Решетняк обвел всех веселым взглядом и, хлопнув ладонью по папке с делом, добавил;

— Вот и все.

— Э, нет, — не согласился Проценко. — Не все. А "Три мушкетера"? Как и почему книга попала в букинистический магазин?

— Коршунов долго не рассказывал Нижнику о книге, а только говорил, что нужно найти тайник и вынуть все содержимое. Нижник искал и не находил. Валентина Кваша еще несколько лет назад натолкнулась на искусно спрятанную матерью книгу. Ведя нечестный образ жизни, Самойличиха, опасаясь, что рано или поздно вскроется многое, умело прятала вещи в разных укромных уголках. Обычно это были ценности, а тут старая, потрепанная книга. Немало подивившись этому, Валентина поставила книгу на полку. А нужно сказать, что книг у нее было порядочно.

Нижник готовился к предстоящим поискам «клада». Были нужны деньги. Воровать он на время перестал: боялся попасться. Вот Нижник и заставлял Валентину продавать вещи.

Ожидая, что они уедут куда-нибудь в другие места, где, как обещал Нижник, он начнет новую жизнь, полюбившая его Валентина продавала все, что возможно. Так она в один прекрасный день отнесла в букинистический магазин две связки книг, в том числе и "Трех мушкетеров".

Смеясь над доверчивостью Валентины, Нижник рассказал Коршунову-Жмуркину о том, как она, ничего не жалея, достает для него деньги. Рассказал и о продаже книг.

Жмуркин обеспокоился и попросил узнать, нет ли среди ее книг "Трех мушкетеров", С непонятной для Каина настойчивостью Коршунов требовал узнать это немедленно. Когда же Нижник вернулся и сказал, что "Три мушкетера" проданы, Жмуркин в бешенстве чуть не задушил его и в пылу открыл, что в этой книге и был ключ к кладу.

Они каждый на свой риск и страх бросились по базарам и букинистическим магазинам разыскивать книгу. Натолкнулся на нее Нижник. Ну, а все дальнейшее вы уже знаете.

— А что за записка была написана тушью?

— Это была записка Жмуркина Нижнику, которую он передал с Князем. В ней сообщалось, что он, Жмуркин, согласен работать втроем. Убив Каина, Князь забрал важную улику с собой, но впопыхах вырывал записку из сжатого кулака мертвеца не аккуратно и оставил клочок. Его мы и нашли при осмотре трупа. Ну, теперь, кажется, я рассказал все.

— Нет, — не согласился Проценко. — А почему ты подумал о шифре и забрал у меня письмо Натальи Гудковой?

— Слушай, — обратился к Проценко Решетняк, — может, тебе лучше бросить художество и идти ко мне следователем? Прямо ни одной малости не упустишь. О шифре разговор особый. Когда вы уехали, я ночевал у тебя. Понадобился мне карандаш, открыл я ящик письменного стола и вдруг попадает мне в руки странное письмо: почерк знакомый, всматриваюсь — рука На-таши Гудковой, а прочесть ничего нельзя — тарабарщина какая-то.