Страница 3 из 13
Недобро сощурившись, Хого подобрался, перехватил посох одной рукой и, немного присев, одним мощным прыжком преодолел расстояние едва ли не до самой верхушки деревьев. Ухватившись рукой за толстую ветку, он повис над гнездом незадачливого дозорного и огрел того посохом. Тяжелая деревяшка угодила прямо в брюхо лодырю, отчего глаза последнего едва не вылезли из орбит. Ветви, что приняли на себя могучий удар вожака, недовольно закачались и зашуршали листвой. Хого толкнул палкой стонущее тело и, дождавшись, пока оно рухнет на землю, спрыгнул вниз. Без лишних слов ещё несколько раз он огрел палкой провинившегося самца, жестом приказал самке остаться здесь и подождать, пока не прибудет новый дозорный, а сам продолжил путь сквозь древесную арку.
Старый вожак вышел на небольшую полянку, где у деревьев и мягких кустов располагались небольшие жилища. Для людей они, наверняка, показались бы самыми обычными маленькими шалашами, годными лишь на то, чтобы переночевать, но для племени Хого это были целые дома, где можно было отдохнуть в тишине, нежась на мягком матраце из сухой травы и листьев. Самое большое жилище было, разумеется, у самого Хого и его самки и стояло оно не на земле, а в ветвях старого дуба, который когда-то поразило небесным огнём.
Здесь его уже ждали. Десяток могучих воинов, вооруженных украденными у двуногих тварей копьями, стоял у корней дерева вожака, а на земле рядом с ними валялось несколько трупов. Один, почему-то, лежал слегка в стороне, со связанными гибким прутом руками. Присмотревшись, Хого понял, что этот человек ещё жив и одобрительно кивнул бойцам, отчего те гордо приосанились. Похвалив их за добрую охоту, он велел им унести тела и разделать их, после чего выделил из группы двоих и подозвал к себе. Щуплому воину с тёмной, почти чёрной шерстью Хого велел заменить дозорного, а бурому громиле — бросить ещё живого человека к собратьям.
— Маго ломать нога? — спросил громила, хватая человека за одежды.
— Ломать, — кивнул Хого, оскалившись.
Волосатый здоровяк лишь угрюмо кивнул и потащил бессознательное тело к старому дубу, где держали пленных. Огромная клеть из прочных древесных прутьев могла сдержать зверя, но против человеков почему-то помогала плохо. Потому Хого всегда приказывал ломать им ноги. С поломанными ногами убежать будет трудно.
Несмотря на всё своё презрение к этим лысым уродам, старый вождь никогда не упускал шанса выведать что-то у человеков и чуть лучше их понять. В конце концов, они как-то ухитрялись побеждать не только воинов стаи Хого в бою, но и даже тигров и медведей. А значит, у них можно было что-то перенять. Что-то, что сделает стаю сильнее и поможет подмять под себя соседей. Ради такого Хого даже научился понимать их глупый язык.
Провожая уходящего здоровяка взглядом, старый вождь почесал подбородок и весело оскалился. У него наконец-то появилось два пленных воина людей, чтобы устроить любимую забаву для всего племени. Заставить их драться друг с другом старыми палками на потеху всем. Ноги-то сломаны! Как смешно они будут бегать перед ними на коленках…
Увы, додумать весёлую мысль ему не позволил крик нового дозорного. Слегка взволнованный крик, который предупреждал не об опасности, а о гостях. Гостях, которых Хого был бы рад и не видеть вовсе. Засопев, вождь тряхнул головой и, опираясь на палку, шустро пошёл к древесной арке, перед этим велев всем воинам готовиться защищать своих и бежать, если Хого подаст сигнал. Самки и дети тут же принялись взбираться на деревья, подальше от опасности.
Вожак добрался до арки, вышел немного вперёд и уселся на землю. Он положил свой посох на колени и принялся вглядываться в туман. В любой другой ситуации Хого, конечно, был бы готов к бою, но не сейчас. Сейчас он лишь ждал. Потому что этому противнику ему было нечего противопоставить. При всей своей силе, уме и таланте к битвам, против тех, кто пришёл несколько месяцев назад из ущелья, Хого был бессилен. Так же бессилен, как детёныш перед вожаком стаи. Поэтому он не любил это жуткое древнее ущелье, которое, хоть и находилось довольно далеко от их территории, но всегда доставляло множество неприятностей. Туман медленно полз к нему, а слабый, еле заметный прохладный ветерок шевелил шерсть. Холодил нос. Заставлял Хого хмуриться, нетерпеливо потирать мозолистыми пальцами посох и раздраженно шевелить хвостом.
Из тумана показался силуэт слегка сутулой фигуры, что медленно приближалась к Хого на задних лапах, время от времени помогая себе передними. Следом за ней показались два могучих волка. Крупных, с шерстью цвета ночного неба. Твари из стаи Чёрного клыка. Хого даже побеждал одного такого в битве как-то раз, но с двумя, наверняка, справиться бы не смог. Не говоря уже об их вожаке.
Сутулая фигура могучего зверя, лишь отдалённо напоминающего двуногих тварей и соплеменников самого Хого, медленно опустилась на землю напротив обезьяны. Два ярко-синих глаза волка встретились с тёмными, почти чёрными глазами старого вожака, отчего у последнего шерсть на хвосте встала дыбом. Под безразличным, холодным взглядом монстра он чувствовал себя очень неуютно.
— Чувствуешь ветер из ущелья? — спросил волк. Он говорил на странном языке, который странным образом был похож на язык человеков, но всё же… был немного другим. Слова зверя напоминали грубое рычание, их было тяжело разобрать.
— Хого чувствует, — ответил вожак. Он тоже прекрасно понимал этот язык. Язык зверей, подаренный им давным давно самим Богом.
— Хозяин Лесов идёт. Твоя стая будет служить ему. Другие тоже.
— Хого понимает.
Волк засунул когтистую лапу в небольшую сумку, которую носил на боку, подобно лысым уродцам, и вынул оттуда небольшой кристалл. От камня исходил слабый синий свет. Повертев его в лапе, зверь бросил предмет обезьяне. Хого легко поймал камень, повертел его в длинных пальцах перед глазами и даже попробовал на вкус. Стоило зубам сомкнуться на нём, как глаза вожака жадно заблестели. Он понял, что это была за штука. Камень, содержащий силу.
— Знаешь такой камень? — спросил волк и, дождавшись кивка, продолжил, — Хозяин Леса велит вам собрать их. Много.
Вожак нахмурился.
— Хого видел камни только у старого ущелья. Мало. Где Хого найдёт много?
— На юге у Большой горы есть большое каменное дерево. Глубоко в его корнях лежат камни. Их защищают люди. Хого должен убить их и принести камни сюда. К ущелью. Тогда Хозяин Леса сделает Хого вожаком всех обезьян.
— И соседних стай?
— И соседних стай. Хозяин Леса щедр.
— Тогда Хого сделает. Когда стая Хого будет большой.
— Хозяин леса не может ждать так долго, — недовольно рыкнул волк.
— Но человек много, — лицо обезьяны недовольно сморщилось, — Стая Хого всего тридцать самцов Мало.
— Самцы двух других стай пойдут с тобой. Будут ждать тебя и твоих воинов у Мёртвого дерева через две недели. Если придётся тяжело, проси помощи у тех, кто будет там. От имени Хозяина Леса.
Волк оскалился, как будто бы улыбаясь. Хого немного опешил. Он не знал, кто такой Хозяин Леса, но из-за преклонения волка перед ним, чувствовал, что это кто-то могущественный. Кто-то, кому очень нужны камни, которые прячут подлые человеки. А значит, жизнь сородичей Хого зависит от его успеха. Он обязательно справится.
— Для Хого большая честь. Хого сделает, — кивнул вожак.
Зверь, что сидел перед ним, довольно рыкнул. Он и не сомневался в том, что макака будет повиноваться. У тупой обезьяны всё равно не было выхода. Волк что-то довольно прорычал и вынул из маленького мешочка, который носил с собой, небольшую вещицу и бросил её собеседнику, после чего поднялся и, не прощаясь, ушёл обратно в туман, не сомневаясь ни капли в том, что его приказ будет исполнен.
Хого вертел в руках странную вещицу. Это был костяной кружок с каким-то таинственным знаком, подвязанный на тонкий шнур из искусно переплетённых ветвей какого-то неизвестного Хого растения. Старый вожак не знал никого, кто бы смог сплести нить столь искусно. Очевидно, это была работа чьей-то силы. Странный знак источал слабый, зеленоватый свет. Немного покрутив его в пальцах, вожак нацепил амулет на шею, рассудив, что ничем другим, как знаком от Хозяина Леса это быть не может.