Терновая корона

Ночь прошла быстро, когда Изабель все же смогла заставить себя уснуть, а дорога днем не показалась скучной, если придумываешь истории с младшим братом наперебой. Однако следующая ночь прошла беспокойно, сзади кто-то снова пел песни, да и спина уже болела от постоянного сидения.

Изабель думала о своей судьбе. У нее не было ничего, что девушка могла бы поставить на карту, чем могла бы рискнуть. Только имя, которое вряд ли уважали на Севере, а значит, оно играло против нее. Так что же ей было делать? Как добиться защиты среди людей, которые заведомо ее ненавидят? Эти тревожные мысли отзывались неприятными ощущениями в груди, все тянуло вниз, заставляя ее прижимать ладошки к сердцу.

Утром, еще прежде восхода солнца, длинная череда из даров королю Эдварду остановилась. Питер вскочил с места, выглядывая в окно кареты, где-то впереди опускался мост через ров, ясно был слышен тяжелый скрип цепей.

Изабель нервно облизала губы, сжимая дрожащие руки в кулаки. Сердце бешено билось в груди, и пульс отдавался в висках, мешая думать. Перед глазами сотнями пролетали картинки ее прошлого, когда девушку еще обучали хорошим манерам, сейчас она действительно боялась, что не сможет сдержать свою неприязнь перед королем северян.

Однако их никто не встречал, никакой процессии, лишь стража, осмотревшая все на наличие лишнего оружия или отряда из разбойников, которых послали убить Эдварда. Изабель и Питер вышли из кареты, и девушка расправила плечи, подняла взгляд наверх, к высоким башням красивого замка, которые, казалось, стремились пронзить небо.

— Леди Изабель, — конечно, никто не собирался обращаться здесь к девушке “Ваше Высочество”. — Лорд Питер. Мы рады приветствовать вас на Северных Землях, — седовласый мужчина поклонился им. Он был одет хорошо, хотя явно не принадлежал к высшим кругам, раз встречал их здесь на улице в столь ранний час. — Ваши покои уже подготовлены. Меня зовут сэр Джон.

— Спасибо за теплый прием, — поблагодарила девушка, а Питер лишь молча смотрел на них снизу вверх, жмурясь от холодного Северного солнца.

Их покои были расположены рядом, в одном крыле на одном этаже, правда, в разных концах длинного холодного коридора. Замок казался чужим, его темные закоулки пугали обоих, но Питер и Иззи молча шли следом за сэром Джоном, не делясь своими впечатлениями.

— Проводите моего брата в его спальню, — сказала Изабель, едва оказавшись у своей двери. — Поспи, Питер, ночь была трудной.

— Но Изабель… — начал было мальчик, любопытство которого не давало покоя, срочно нужно было все здесь исследовать, срочно нужно было справиться со своими страхами и удостовериться, что сестра в безопасности.

— Это не обсуждается, — отрезала сестра, строго нахмурив брови. Питер тут же опустил голову и обижено ссутулился.

— Его Величество будет рад познакомиться с Вами и Вашим братом сегодня за обедом, миледи.

— Благодарю, сэр Джон, мы не можем дождаться этой встречи. Позвольте мне тоже немного отдохнуть с дороги.

— Конечно, миледи. Я пришлю служанок, чтобы помогли Вам, — засуетился сэр Джон. — Прошу Вас, милорд, нам в ту сторону.

У Изабель было не так много времени, чтобы отдышаться, а точнее, снова научить себя дышать. Кислород этого чужого, пропитанного холодом места, останавливался где-то в районе глотки и застревал там комом. Светловолосая прижалась к двери и прикрыла глаза. Корсет сдавил все внутренности, и она сейчас так жалела, что вся ее свита осталась дома. Как сейчас хотелось увидеть своих фрейлин, таких родных, знающих, что делать, чтобы принцесса не грустила.

Принцесса.

Девушка усмехнулась, скрывая даже от себя свою горечь. Теперь она просто леди Изабель. От этого почти тошнило, и даже подумать было страшно, сколько привилегий она теряет. И дело было даже не в почестях и уважении, она и представить себе не могла, что теперь будет с ее браком. Изабель понимала: если Эдвард хочет уничтожить ее семью, он ни за что не позволит ей выйти замуж и родить наследника их рода. Паника охватила яркой волной, снова прерывая дыхание, но перед ее голубыми глазами всплыло лицо матери. Всегда такое спокойное, ничего не выражающее строгое лицо. Казалось, эта женщина может все, даже свернуть эти чертовые Северные горы, если потребуется.

И тогда она заставила себя успокоиться, слабость должна остаться позади. Сейчас у нее не было права на ошибку и времени на слезы.

Изабель не знала, чего ожидали от нее три служанки, вошедшие в покои, но они были явно удивлены вежливости и улыбчивости девушки, прибывшей с Юга почти под конвоем. И пока одна подкладывала деревья в камин, вторая расшнуровывала корсет, третья наполняла заранее приготовленную ванну горячей водой.

Конечно, никто не собирался мыть ей волосы, а затем расчесывать их, как это было дома, а потому, справившись со своими делами, служанки удалились. Изабель медленно погрузилась в горячую ванну, ощущая, как по телу бегут мурашки, а затем и волна приятной дрожи. От воды поднимался пар, и Иззи закрыла глаза, откидываясь на деревянные борта. Она думала о том, что провела бы в таком положении несколько часов, потому что чувствовала спокойствие, а напрягшиеся от долгой дороги мышцы наконец-то расслабились.

Но вскоре вода начала остывать, и девушка принялась спешно мыться.

Она смотрела на себя в зеркало, не отрываясь, пока Розали, женщина примерно сорока лет с глубокими морщинами на лице, но такими добрыми глазами, зашнуровывала ее корсет. Цвет платья Изабель выбрала неслучайно: нежно-голубой удачно подчеркивал цвет ее глаз, а волосы отчего-то казались еще светлее. В таком одеянии Изабель была похожа на ангела, и именно такое впечатление она собиралась произвести на короля Эдварда и его жену.

Феликс не зря дал ей понять, что на Севере придется выживать. Она должна показать, что ни от нее, ни от ее брата не исходит опасности, но всегда держать нож под подушкой или, скажем, между многочисленных юбок.

— Вы будете закалывать волосы? — спросила Розали, закончив. Иззи пригладила платье и отрицательно качнула головой, кажется, снова удивив женщину.

— На Юге волосы закалывают только взрослые женщины, — объяснила Изабель, дабы не выглядеть дикаркой.

Прежде чем позволить проводить себя в обеденный зал, где их уже ждал король и королева, Изабель проверила внешний вид Питера и осталась довольна тем, что его тоже вымыли. Сестра ласково поправила его светлую рубашку из приятной ткани и расшитый золотыми нитями жилет.

— Ты помнишь, о чем я тебе говорила?

— Да. Показать свое уважение.

Иззи кивнула и, набрав воздуха в легкие, позвала брата за собой. Настало время вступить в игру. Кажется, у нее все же появились мысли, что именно можно поставить на кон.

========== Глава 3. ==========

Замок был красив, витражные окна на солнце пускали по стенам и каменному полу цветные блики, коридоры были широкими и теперь не казались Изабель такими запутанными.

Внутри было много красного, золотого и белого. Цвета герба Эдварда повторялись везде, и в какой-то момент у девушки даже начало рябить в глазах. На этом гербе была изображена хищная северная птица, название которой Иззи совершенно забыла. На Юге таких отстреливали, считая, что это шпионы с Севера. Это всегда казалось Изабель глупым, ведь птицы не могли разговаривать, а еще они не были виноваты в том, что изображены на гербе противника.

Перед дверью в обеденный зал, Изабель остановилась и откинула светлые волосы назад, открывая тонкие ключицы и вырез на платье. Мать всегда говорила Иззи, что женщина создана для того чтобы мужчина наслаждался ее красотой.

Широкие резные двери из красного дуба перед ними открыли двое стражников, и взгляду Изабель предстала огромная уютная комната, полная свечей и мягких ковров. За длинным столом сидели двое, вокруг них суетились по меньшей мере шесть человек.

— Леди Изабель и Лорд Питер, — сэр Джон склонился перед своим королем, представляя южан. Иззи прошла на середину комнаты, брат следовал за ней, девушка присела в низком реверансе, склонив голову к полу, не решаясь поднять взгляд на короля, которого заведомо ненавидела всю свою осознанную жизнь.