Южное сияние

- А вы?..

- Признаться, я тоже устал, - сказал Орли. - Давай те, сделаем привал на этом берегу реки, тем более, что уже свечерело. За первый день нашего похода в горы слишком много событий произошло с нами, Вери. Мы, кажется, заслужили право на отдых.

- Это верно, - ответила Вери. - Да и перекусить пора бы. Ведь мы с утра ничего не ели...

Перейдя реку, "Бегемот" остановился метрах в сорока от берега на песчаной площадке. Орли сократил радиус излучения до сорока метров.

"Сделали привал...", - сообщил он по радио Анне.

Вери уже разложила на сиденьи ломтики сыра и хлеба. Беглецы с аппетитом закусили и запили свою скромную еду водой.

- Итак, мы с вами, Вери, сегодня потихоньку-полегоньку километров двести все же оставили позади, - весело сказал Орли.

- Да, Орли. Если нам и завтра удастся проделать такой же путь, то послезавтра мы доберемся до гор.

Вери заглянула в небольшое круглое окно машины. Перед нею до самого горизонта, ясно видимая сквозь сияние и будто посеребренная им, расстилалась дикая и прекрасная равнина. Пестрые тени уже ложились на ней, переходя вдали в едва заметную цепочку холмов, первых вестников горной гряды, таившейся где-то далеко на севере. Лента реки уходила вдаль, к холмам. Вода в реке потемнела и, казалось, здесь, в этом месте, замедлила свой непрерывный бег перед отходом ко сну...

Влажный песок вокруг машины под действием излучения стал нагреваться. Вокруг поднялись клубы тумана. Стало душно.

- Надо перевести машину дальше, - сказал Орли.

- Знаете что? - предложила Вери. - Ложитесь и сосните, а я подежурю и через каждый час буду передвигать машину понемногу вдоль берега реки.

- Э, нет! - запротестовал Орли. - Мужчина будет спать, а девушка - нести вахту! Так не годится, Вери. Спите вы, а я превращусь на одну ночь в дозорного и шофера.

Они спорили недолго и решили дежурить по очереди: первую половину ночи Орли, вторую - Вери.

Настала ночь... Над "Бегемотом", судя по шуму пропеллеров, кружился уже не один наблюдатель. В небе то и дело вспыхивали желтоватым заревом осветительные ракеты. Медленно спускались они на парашютах и гасли в темноте, а вместо них загорались новые желтые огни в темном небе.

Орли сидел в машине, прислушиваясь к рокоту вражеских самолетов и к ровному дыханию утомленной, крепко спавшей Вери. Следя за ракетами, Орли залюбовался радужным сиянием над Энергоном. Сейчас, в темноте ночи оно отливало перламутром, менялось, дрожало и струилось, исчезая в вышине...

"Как странно!.. - думал Орли. - Прекраснейшее явление природы полярных стран родилось по воле человека здесь, подле кипарисов южной страны... Значит теперь на земле, кроме северного сияния, существует уже и южное?".

Орли вынул свою тетрадь и при свете лампочек на контрольном пульте Энергона стал записывать свои наблюдения, которые сделал за этот полный необыкновенных событий день...

За рекой вспыхнул прожектор и, нащупав одинокую машину на берегу, остановился...

X. ГАЗОВАЯ АТАКА

Прошла половина ночи, стало светать, но Орли не мог оторваться от своих записей. Каждый раз, когда ему приходилось продвигать машину, Вери вздрагивала, просыпалась и спрашивала:

- Что случилось, Орли?..

- Спите, спите, Вери. Я еще посижу...

На рассвете он услышал в наушниках сигнал Анны:

"Полет! Внимание!.. Вас окружают со всех сторон химические команды. Они готовятся к газовой атаке. Имейте в виду: ветер дует с востока, меняйте направление...".

"Это уведет нас далеко в сторону, - подумал Орли. - Как быть?..".

Еще в тюрьме он думал о газах. К сожалению, при первом опыте он не успел проверить, как поведут себя отравляющие газы под действием излучения. Скорее всего их молекулы, и без того слабо связанные, при прохождении через них луча Энергона еще энергичнее устремятся друг от друга. Но все же это рассеяние будет не столь стремительным, чтобы вредное действие газовой волны, несомой ветром, было уничтожено полностью... Орли разбудил свою подругу.

- Боже мой! Уже утро!.. - воскликнула Вери. - Почему же вы меня не разбудили?

- Потом объясню. Флангисты собираются пустить на нас газы, Вери... Не волнуйтесь, - спокойно сказал Орли. заметив тревожный взгляд девушки. - Думаю, все обойдется.

Он поделился с Вери своими соображениями.

- А успеем ли мы уйти? - спросила она.

Словно в ответ, поступило новое сообщение Анны:

"В западном направлении флангисты перекопали рвами весь плацдарм за Гроной. Препятствия задержат вас. Идите вдоль реки".

- Но они наверное пустят газовую волну вдоль всей реки, - сказала Вери.

- Будем стоять на месте, - решил Орли. - Нам нужно лишь перейти с песчаной отмели в кустарник. Там нагревание вокруг нас будет больше.

- А что даст нам это нагревание? - удивленно спросила Вери.

- Думаю, оно все же нас выручит, - ответил Орли.

Вери села за руль и перевела машину в заросли шиповника.

Орли стал наблюдать в бинокль за травой и кустарником вокруг "Бегемота". Он увидел то же, что наблюдал уже раньше: на расстоянии пятидесяти-шестидесяти и даже восьмидесяти метров вокруг "Бегемота" сразу же пожелтела вся растительность. Постепенно трава и кусты стали чернеть, а от земли поднялся пар...

"Внимание!.. Газы!..", - радировала Анна.

"Мы приняли меры...", - успокоил ее Орли.

Он не отрывал бинокля от глаз. Через минуту вдали показалось зловещее лиловое облако. Оно низко стлалось над землей, идя прямо к реке. Орли глянул в бинокль налево и направо: фронт газовой завесы простирался к югу и северу на несколько километров.

"Нет, уйти нам не удалось бы...", - подумал он.

Глядя на смертоносную волну, медленно приближавшуюся к ним, Вери не молвила ни слова, крепко сжав руку Орли.

- Спокойно, Вери, спокойно... - сказал он.

Расстояние между газовым облаком и "Бегемотом" сокращалось. Два самолета-наблюдателя спустились над машиной до предела и, завывая моторами, кружились над ней.

Не отрывая бинокля от глаз, Орли кивнул на них головой:

- Торжествуют!.. Не рано ли?.. Мы еще живы... Мы еще живы!.. Слышите?.. - крикнул он.

Приближаясь к почерневшим, готовым запылать кустам, газовое облако ускорило свое движение.