Южное сияние

"Бегемот" продолжал свой путь. В десяти километрах от небольшой деревушки Дахоса из-за облаков вынырнул самолет и, снизившись метров на полтораста, стал кружить над "Бегемотом".

- Наш первый конвоир. Пока еще воздушный, - усмехнулся Орли. - Пусть себе наблюдает. Он нам не помеха.

На крутом подъеме флангисты поставили противотанковую батарею и прямой наводкой с расстояния четырех; сот метров стали стрелять по "Бегемоту", медленно ползшему вверх.

- Огонь! - истерически командовал маленький суетливый офицер, бегая от одного орудия к другому. - Огонь! Огонь!..

И огонь вырывался из жерл орудий, сверкая одновременно где-то впереди "Бегемота", но каждый раз на расстоянии не менее ста метров от него... как и предвидел Орли, бронебойные снаряды превращались в шрапнельные. Но ни одна капля расплавленного металла рвавшихся далеко впереди снарядов не задела машины с Орли и Вери. Как тяжелый огненный дождь, падали на землю брызги сверкающего металла, и там, где они ложились, появлялись клубы дыма...

Сидя за рулем и уставясь на флангистов сквозь толстое, не пробиваемое пулей и осколком стекло своими огромными темными очками, Вери вела машину прямо на батарею.

- Огонь! - надрывался маленький офицер подле орудий. Он ничего не понимал. Артиллеристы стреляли кумулятивными снарядами, способными пробить броню танка толщиной в полтораста миллиметров, и вот эти снаряды рвутся у него перед самой батареей, как обыкновенная шрапнель...

Тем временем расстояние между страшной машиной и батареей неумолимо сокращалось...

Флангисты не выдержали, и побросав орудия, кинулись врассыпную...

Поборов нервное напряжение, Вери рассмеялась:

- Я уверена, что они приняли нас за чертей, Орли, - сказала она.

- Они не ошиблись, - смеясь, ответил Орли. - Для этих грешников я и есть дьявол. Я еще не так поджарю их на раскаленной сковородке, если они не оставят нас в покое.

Внезапно впереди раздался сильный взрыв, затем другой, третий. Глыбы земли и камни полетели в разные стороны.

- Мины, - сказал Орли. - Но наш верный сапер Энергон уже начал расправу с ними.

Помолчав, он продолжал:

- Если бы мы не вывели Штука из строя, он догадался бы, что стрелять в нас надо не снарядами, начиненными взрывчаткой, а целыми болванками без начинки. В одну сотую секунды такие снаряды лишь накалялись бы. Но и раскаленный первый такой снаряд пробил бы нашу броню, как яичную скорлупу. А мины хитрейший Штук, наверное, смастерил бы из бористой стали, да изолировал бы взрывчатку еще барито-бетоном и слоем парафина. И в том, и в другом случаях нам пришлось бы плохо...

- А что, если они додумаются до этого, Орли? - спросила Вери с тревогой.

- Ни в коем случае! Я не знаю в нашей стране ни одного специалиста, который мог бы понять, в чем заключается сила излучения Энергона, - убежденно ответил Орли.

- А иностранцы?..

- За границей мегоний был известен еще до нас только советским физикам.

- А Энергон?

- Я слыхал, что в СССР есть такие аппараты. Русские используют их в сугубо мирных целях.

- А больше нигде их нет?..

Слова Вери заглушил гулкий взрыв. Повидимому, на шоссе были заложены мины большой взрывной силы. "Бегемот" опять стал нырять из одной глубокой воронки в другую. Посоветовавшись, Орли и Вери решили свернуть с шоссе и вести машину вдоль него на расстоянии двухсоттрехсот метров. "Бегемот" переполз через кювет, однако, едва он прошел несколько метров в сторону от шоссе, впереди вновь стали рваться мины.

- Проклятие! - с досадой сказал Орли. - Здесь они тоже натыкали мин.

Вери повернула обратно.

Перевалив через шоссе, "Бегемот" устремился к лужайке, видневшейся вдали, но и здесь мины стали рваться одна за другой.

Уже не сворачивая никуда, Вери повела машину прямо через ухабы и воронки. Минное поле простиралось далеко. Неутомимый "Бегемот", громыхая и ворча, как сердитый кривоногий бульдог, медленно полз по взрытой земле. Но вот минное поле кончилось. Пересекая мелкие, но многочисленные ручьи с глубокими руслами, Вери вела машину вперед.

- Давайте, я сменю вас, - предложил Орли. - Вы устали, Вери.

- Нет, нет! - запротестовала девушка. - Смотрите за Энергоном, Орли. Это дело важнее. Не забывайте и о нашей рации.

И действительно, через минуту Орли принял от Анны радиограмму:

"Советуем обойти Дахос. Есть донесение, там готовится взрыв моста через реку. Грона обмелела. Форсируйте ее западнее Дахоса, километров за сорок. Там есть хороший брод".

К берегу мелководной и широкой Гроны "Бегемот" добрался лишь к вечеру.

- Я никогда не бывал в этих местах, - сказал Орли, - и не знаю, где здесь можно провести машину через реку.

- Я тоже здесь впервые, - растерянно откликнулась Вери.

Самолет-наблюдатель спустился очень низко и стал описывать круги над "Бегемотом".

Неожиданно заработала рация:

"Мы видим сияние Энергона, - сообщала Анна. - Идите дальше, вниз по течению и ждите нашего сигнала...".

Вери повела машину через густые заросли шиповника. "Бегемот" бросало с боку на бок, он поминутно проваливался в глубокие русла узких и невидимых за кустами ручьев. Наконец, после почти двухчасовой тряски, Орли услышал сигнал Анны:

"Полет! Полет!.. Здесь!.. Переходите реку медленно от отмели к отмели...".

Осторожно спустившись на песчаный отлогий берег, "Бегемот" вошел в воду и благополучно перешел через реку.

Орли склонился над рацией, он принимал какое-то сообщение.

- Ролландо! - окликнула его Вери.

Орли молчал. Наконец, закончив прием, встал и радостно сияющими глазами посмотрел на Вери.

- Вери! - торжественно сказал он. - Поздравляю вас с победой, одержанной нашими друзьями в горах. Анна сейчас сообщила мне, что солдаты "Басканьи" разбили наголову два крупных карательных отряда, высланных Фланго против них. Зенитки и пулеметы "Басканьи" сбили несколько "Боингов"...

- О! Это прекрасно! - с восторгом сказала Вери. - Мне так хочется поскорее к ним добраться.

- Доберемся, Вери! - Орли внимательно поглядел на свою подругу. - Но ваши победы даются вам не легко. Вы совершенно измучены.