Империя. Часть пятая

– Мы не можем сидеть на Тельвене и ждать, – сказал он. – Что бы ни произошло дальше, ясно, что у нас немного времени. Мы должны нанести союзникам Кана зоне такой удар, от которого они не скоро оправятся. Это заставит и самого герцога пересмотреть планы.

Джалайна невыразительно хмыкнула. До сих пор маллурианка не произнесла ни слова, и у Корвина возникло впечатление, что ее мысли сейчас где-то очень далеко от Нейтральной зоны. Но, конечно, она не пропустила ни слова из сказанного.

– Вы имеете в виду нападение на саму Стивею, Роланд? – осведомилась женщина.

– Заманчивая идея, – проворчал Тирс. – С этим вертепом следовало покончить давным-давно.

– Возможно, но так далеко я не заглядываю, – хотя, надо признать, Роланд испытывал такое искушение. Сил должно хватить – жаль, что обстоятельства не позволяют думать о столь масштабной операции.

– Что тогда? – уточнил Рэймин. – Вердана?

Астренец кивнул.

– Да. Это вторая по значимости, после самой Стивеи, база Вольных. И главная их опорная точка на пути к Тельвену. Займем Вердану – на какое-то время обезопасим и Тельвенскую систему. Тем временем Дегрель и преторианцы остановят Кана и вышибут его прочь из Империи.

«Если, конечно, им это удастся!» – но об этом Корвин не собирался говорить вслух. Он должен был сделать хоть что-то, чтобы у тельвенцев не возникли нежелательные мысли: не собирается ли Императрица бросить их на произвол судьбы так же, как герцог Кан обошелся со Странниками?

– В отличие от Ассамблеи Династий, Астренская Империя не предает союзников, – сказал он. – Мы обязались защищать Тельвен и будем это делать. Сейчас пассивная оборона – не то, что мы можем себе позволить. Мы должны ударить первыми.

Что бы ни планировал Кан, Нейтральную зону он не оставит без внимания. Роланд не сомневался, что Ленг Дауэн имеет собственный приказ: когда Лорд-адмирал поведет Звездную Гвардию в бой против Дегреля, Вольные должны будут ударить по Тельвену. Для Кана не столь важно, на чьей стороне будет победа – главное, чтобы союзники удержали астренцев и маллурианцев подальше от Мирры и Легранты. Поэтому надо бить самим, пока Дауэн не нанес первый удар.

«До сих пор нам не слишком-то везло с Верданой. Ну, что же, пришел момент это изменить!»

– У кого-то есть возражения?

Джалайна с равнодушным видом пожала плечами.

– Маллурианцы выполнят свои обязательства, – только и сказала она.

Тирс, разумеется, не сказал ничего, но Корвин и не ожидал, что тельвенец будет спорить. Что до Вителиана – тот, казалось, колебался, но потом и он склонил голову.

– Мне нечего возразить вам, Роланд. Возможно, захват Верданы даже спровоцирует Вольных на ответный удар. Тогда у нас появится возможность покончить с ними раз и навсегда!

– Не исключено, – отозвался Корвин, хотя сомневался в том, что Дауэн позволит так легко заманить себя в ловушку. Бой за Дейранский перекресток должен был стать для него хорошим уроком и добавить осторожности. Что, кстати, тоже можно использовать.

– Но главная наша задача – удержать Вольных на Стивее, – сказал он.

– И что вы предлагаете? – осведомилась Джалайна.

Роланд усмехнулся в ответ.

– Кое-какие мысли у меня есть. Вы все читали доклад о том, что произошло возле Офелии.

– Увы, – поморщился Вителиан. – Адмирал Келлер попал в ловушку, но…

– Но это был, надо признать, хороший план, – заметил Корвин. – Простой и вместе с тем надежный. Если план хорош, почему бы нам не воспользоваться им в собственных целях?

– Хотите повторить фокус Дареша Кана с ложным «флотом»? – Джалайна прикрыла глаза, задумавшись. – Это может сработать, но я не была бы так уверена. Дауэн не глуп, он может и догадаться.

– Бесспорно, мы рискуем. Но Кан рисковал не меньше. Кроме того, как верно заметил контр-адмирал Вителиан, Ленг Дауэн – не из тех людей, кто отдаст жизнь ради того, чтобы Дареш Кан надел себе на голову астренскую корону. Если он получит приказ, то будет выполнять его, но я сомневаюсь, что станет при этом проявлять излишнее рвение.

*      *      *

Бездна приветствовала «Нейту» странным сочетанием режуще-ярких и мертвенно-серых огней. Они танцевали вокруг Искателя, пока тот мчался вперед в попутном потоке Звездного Ветра. Теанаре гнала корабль на предельной скорости. Так двигатели поглощали больше деструктиума, но это не тревожило девушку. Звездные разведчики Гильдии строились для долгих странствий вдали от исследованных областей Обжитого Космоса и имели огромный запас автономности. Они могли оставаться в метапространстве месяцами, а Теа была уверена в том, что нынешняя миссия не затянется так надолго.

Странницу больше беспокоило другое – идя на такой скорости, корабль становится слишком заметен в Бездне, а она не хотела привлекать внимания. Оставалось рассчитывать на то, что одинокий звездолет проскользнет мимо вражеских патрулей. Не может же Ассамблея перекрыть все Звездные Ветры! Даже у герцога Кана не хватит кораблей для этого. Но в самом худшем случае, если их с Аль переменчивая удача наведет «Нейту» прямиком на засаду, у них все равно останутся неплохие шансы на спасение. «Серебряные птицы» – самые быстрые корабли в Обжитом Космосе, и враг никогда не догонит их в Бездне. Главное – сдуру не позволить заманить себя в ловушку, как уже случилось однажды. Хотя с тех пор прошло всего несколько месяцев, Теанаре казалось, будто бы это было невообразимо давно, в другой жизни.

«А ведь обстоятельства очень схожи, – подумала она. – В тот раз мы с Аль тоже были вдвоем и разыскивали корабль Гильдии, попавший в беду. Правда, сигнал оказался приманкой в западне, которую устроила Ассамблея с помощью Теллара Вейна. Но что, если сегодня они повторят тот же трюк? Мы ищем других Странников и не можем не ответить на призыв о помощи. И что делать, если он снова окажется фальшивым?»

Восседая в кресле перед пультом управления, она уставилась в экран и пыталась заранее продумать план действий на случай любой возможной неожиданности. Глупое занятие: неожиданности потому и неожиданности, что ты не можешь их предусмотреть! Но мысль о том, что их снова захватят врасплох, пугала Странницу. Совсем недавно она побывала в плену у астренцев, и что-то заставляло ее думать, что оказаться пленницей герцога Кана будет гораздо более неприятным опытом.

В управление кораблем она не вмешивалась – сейчас была очередь Альвис. Они несли вахты поочередно: одна дежурит в рубке, пока другая находится в нексус-камере. Не было необходимости тратить время на сон – пока пилот пребывает в нексусе, машина полностью восстанавливает его силы. Покидая камеру, ты чувствуешь себя свежим, как после полноценного отдыха. Можно было бы доверить управление самому кораблю – сейчас они находились в хорошо разведанной области Бездны, и все здешние опасности и Звездные Ветры были давно нанесены на карты. «Нейта» справится без помощи пилота, предупредит она и о появлении чужих кораблей в пределах видимости. И все-таки Теанаре оставалась начеку.

Несмотря ни на какие опасности, она была рада снова оказаться в космосе. Странники рождались и умирали в открытом пространстве. Жизнь на планете казалась ей чем-то противоестественным. Но к этой радости примешивалась и доля грусти. Теа все еще тосковала по «Ильмире», которую ей самой пришлось уничтожить. Она чувствовала вину перед своим прежним кораблем. Для Странников «Серебряные птицы» были чем-то большим, нежели просто машинами для перемещения сквозь Бездну. Между пилотом и кораблем вырабатывалась настоящая связь, почти что симбиоз, и ее разрыв отдавался болью в душе у девушки. Ее новый Искатель, казалось, ничем не отличался от «Ильмиры», и все-таки он был другим. Теа не смогла бы подобрать слов, чтобы описать это различие – просто оно существовало, и пройдет время, прежде чем они с кораблем смогут сродниться по-настоящему.

Не меняя позы, Странница скосила глаза на один из дисплеев, мерцавших голубым светом в темной рубке. Там отражался курс корабля и пройденное расстояние. Покинув Тельвен, Теанаре повела «Нейту» прямым курсом к ближайшей из указанных ей навигационных точек. Это была одна из «пустых» звездных систем, находившихся в пределах Нейтральной зоны. Метапространственные трассы пролегали вдали от нее – хорошее место, чтобы спрятаться в ожидании подмоги. Всего Теанаре и Аль должны были облететь шесть укрытий и, преодолев в Бездне почти четыре тысячи световых лет, достигнуть одной из удаленных баз Гильдии на территории Стигийской Унии. Молва представляла стигийцев малоприятным народом – жестоким и жадным. Их Уния была второй по размерам державой в Обжитом Космосе после Астренской Империи, и они, конечно, не отказались бы подняться на первое место. Надо полагать, стигийцы рады тому, что Империя и Ассамблея Династий сошлись в кровопролитной войне, которая ослабит тех и других. Но сами они сохраняли нейтралитет, не поддерживая открыто ни Императрицу, ни герцога Кана. Возможно, корабль Странников они не тронут – стигийцы не враждовали с Гильдией. Но Теанаре не поставила бы на это собственную жизнь.