Страница 32 из 54
Группа из десяти студентов и их руководительницы стояла во дворе, окруженном высокими стенами из ярко-алого кирпича. Эмилия никогда не видела столичной Академии, но была наслышана о том, что ее еще иногда называли Красной именно из-за цвета зданий. Выходит, Ариза проходила аспирантуру в Проуморе.
— Все готовы? — Ариза обвела понурых подопечных веселым взглядом.
— Да… — ответил нестройный хор голосов.
— Тогда вперед!
Быстро миновали городские стены и углубились в осенний лес. Опавшая листва устилала землю. Потеряв краски, бурая и пепельно-серая, она прела под ногами. Студенты ежились от прохладного ветра, но все же день не был промозглым, воздух был свежим и чистым, словно родниковая вода. Пахло влажной землей и совсем чуть-чуть гнилью. Чем ближе к болотам, тем сильнее будет становиться этот запах, но сейчас идти по редколесью было легко и даже приятно.
Ариза шла во главе небольшого отряда. Иногда она поворачивалась, чтобы сказать пару слов или задать вопрос, не давая раскисать новичкам, отправившимся на свой первый практикум. Она ни разу не сбилась с шага, даже когда продвигалась спиной вперед. Ариза выглядела хрупкой, тоненькой, совсем девочкой, но Эмилия, которая невольно залюбовалась ею, уже понимала, что впечатление обманчивое — в василиске ощущалась несгибаемая воля.
— Давайте повторим, какая нечисть встречается на болотах? — Звонкий голос аспирантки отлично подходил этому ясному утру.
— Болотницы, — буркнул полноватый гоблин, который, стараясь не отстать от отряда, уже заработал одышку. — Только они должны были давно в спячку залечь! Не понимаю, зачем мы тащимся в Смрадную Топь сейчас, на исходе осени!
— Верно, Паскаль. Болотницы! — не обращая внимания на ворчание гоблина, подтвердила Ариза. — Опасны тем, что, когда они прячутся в трясине, их можно принять за кочки. Наступишь на такую и…
Аспирантка улыбнулась, посмотрев на вытянувшиеся лица студентов.
— Но для того вам, будущим заклинателям, и нужна практика, чтобы не растеряться в минуту настоящей опасности. Паскаль прав, говоря, что болотницы в это время уже впадают в спячку, но вчера охотники заметили в Топях одну, которая еще бодрствует. Возможно, виновата слишком теплая осень. Болотница сейчас вялая, сонная и неопасная. Мы сможем понаблюдать за ней вблизи и потренировать заклятия!
— Практика! В такое время года! — горестно вздохнула фея. — А ночевать мы тоже там будем? На болотах, в грязи? Гадость. У меня уже ноги промокли.
— Ночевать мы будем в лагере, специально подготовленном для вас, мои нежные заклинатели. Практически в тепличных условиях. Вчера сама лично таскала дрова для костра.
Студенты приободрились, особенно парни, уже предвкушая веселую ночь, печеную картошку, страшные истории и визг девчонок, которых они станут щипать за бока в самые напряженные моменты.
— Но только один вопрос, Нетти, — Ариза скользнула по лицу феи хитрым взглядом. — Потом, когда ты окончишь Академию и получишь диплом заклинателя, своим клиентам тоже станешь жаловаться на погоду? Или на то, что нечисть слишком сильно кусается?
Фея потупилась, студенты расхохотались, но аспирантка грозно сверкнула глазами на своих подопечных, обрывая смех.
— Мы здесь для того, чтобы учиться, — сказала она уже мягче. — Не забывайте о том, что вы выбрали трудную и опасную профессию, но сделали выбор сами. Поэтому… Что?
— Не жалуемся! — дружно ответили практиканты, невольно расправив плечи и уже ощущая себя матерыми заклинателями, покрытыми шрамами и славой.
К обеду добрались до лагеря. Запах Смрадной Топи усилился, однако это совсем не повлияло на молодой здоровый аппетит. Вещи закинули в деревянные лачуги, построенные специально для того, чтобы студентам не пришлось ночевать под открытым небом. Под руководством Аризы развели огонь, сходили за водой, приготовили похлебку. Сидя у костра с плошками горячей еды, вдыхая аромат травяного настоя, что закипал в котелке, студенты заметно приободрились. Они шутили, смеялись и уже заранее сочиняли героические истории о том, как гоняли болотницу по Топи.
Ариза дала им отдохнуть и только после этого вернулась к теме практикума.
— А теперь слушайте внимательно, — сказала она, и студенты, поняв, что шутки кончились, погасили улыбки. — Держимся за мной, действуем только после моего разрешения. Никакой самодеятельности. Сегодня только наблюдаем. До локализации болотницы добираться примерно час, но я прошу всех соблюдать тишину уже после того, как мы покинем лагерь.
— А когда же будем тренировать заклятия? — спросил молодой оборотень.
В его голосе сквозило разочарование: он считал себя лучшим на курсе и стремился опробовать на деле то, чему научился за несколько месяцев пребывания в Академии.
— Завтра, Маррон, — с нажимом произнесла Ариза. — И только после моего разрешения.
Отдохнув, пообедав, затоптали костер и снова выдвинулись в путь. Теперь шли молча, растянувшись цепью. Замыкать отряд Ариза доверила Врорду — крепкому и неглупому орку, а сама шагала впереди, цепко вглядываясь в марево, что поднималось от болот и постепенно заполняло пространство, клубилось между чахлых стволов. Смрадные Топи были совсем близко.