Страница 19 из 54
— Эй! Ты что! А как же мы теперь назад попадем?
— Никак, — коротко ответил он, увлекая Эмилию за собой вниз по улице, по которой она только что поднималась в компании друзей.
Но одно дело идти домой, зная, что ждет теплая комната и вкусный ужин, а другое дело направляться куда-то на ночь глядя, когда денег в кармане не хватит даже на то, чтобы расположиться на ночлег в общем зале постоялого двора.
— Что? Я устала! Я есть хочу!
— Потерпишь.
Эмилия задохнулась от негодования. Может быть, он ей еще предложит переночевать под забором? Ему-то что, змеюке! Сменит ипостась, свернется кольцами и выспится где угодно!
Но она уже немного знала Стейна и понимала, что возмущаться бесполезно.
— Не беги так, — тихо попросила она. — Ногу натерла…
— Хорошо.
Стейн пошел медленнее и руку ее отпустил.
— Поедим позже, — добавил он. — Когда с делом разберемся.
***
Просторные чистые улицы постепенно становились у́же и грязнее. Дома сдвигались, лепились один к другому. Брусчатка под ногами сменилась утоптанной землей, кое-где устланной мостками: во время дождя почва превращалась в жирную черную жижу и перебраться из одного конца улицы в другой можно было лишь по деревянному настилу.
Газовые фонари исправно работали только в центре Жмуха, здесь же, на бедной окраине, встречался один на несколько домов. Толку от такого освещения было мало. Хорошо, что Стейн отлично ориентировался в темноте. Он снова предложил Эмилии локоть, и она, вздохнув, не стала отказываться: лучше так, чем, оступившись в потемках, улететь в какую-нибудь канаву.
Стейн привел ее в Грязи — беднейший район города. Здесь издавна селились те, кто предпочитал не иметь дела с законом: воришки, скупщики краденого, наемные убийцы.
С каждым шагом Эмилия все больше цепенела от страха. В конце концов Стейн не выдержал.
— Ты невозможная трусиха, хомяк! — проворчал он. — Пока я рядом, тебе нечего опасаться. Все мои поручения не представляют для тебя опасности. А страх… это только страх. Его можно побороть.
«Хорошо тебе говорить!» — мысленно взъерошилась Милли, вспомнив, как стояла в центре каменного круга, пойманная ветром в ловушку. Так ей тогда казалось. Но ничего плохого действительно не произошло… Она выдохнула и постаралась расслабиться.
— Пришли, — объявил Стейн.
Он подвел нимфу к покосившемуся домику с проваленным крыльцом. В грязном оконце чадила свеча, освещая подоконник, на котором стоял череп, а рядом, в банке, плавали в мутном рассоле какие-то белесые многоножки.
Стейн распахнул дверь, пропуская Эмилию вперед, но та, вдруг сообразив, куда привел ее василиск, уперлась, схватившись за косяк.
— Нет, Стейн! Ты что! Это же «черная» лавка! Если преподаватели узнают — головы нам открутят!
«Черными» лавками называли мрачные местечки, держатели которых не гнушались скупкой незаконных ингредиентов для магических зелий. Например, любой желающий мог принести когти костицы — исчезающей мелкой безобидной нечисти, запрещенной к истреблению, — или желчный пузырь кикиморы. Да что угодно, будь это даже клыки василиска. Хозяева «черных» лавок никогда не спрашивали, откуда товар, но всегда исправно платили.
— Они не узнают! Заходи!
Стейн втянул сопротивляющуюся Милли и прикрыл дверь. Внутри лавка выглядела ничуть не лучше, чем снаружи. Вдоль стен тянулись полки, заполненные банками, флаконами и колбами. Эмилия обрадовалась, что несколько свечей, хаотично расставленных по залу, давали слишком мало света и она не могла как следует рассмотреть содержимое банок. С потолка свисали пучки трав, высушенных птичьих лапок, перьев и грибов. Запах формалина перемешался с пряным ароматом растений.
Лавку надвое делил стол, заменявший прилавок. За ним виднелся проем, занавешенный засаленным куском ткани. Наверное, этот выход вел в задние комнаты.
Из-за стола поднялся гоблин в неопрятной одежде, он подозрительно сощурился на посетителей, но потом узнал Стейна.
— Пришел все-таки, — голос владельца лавки скрипел, как несмазанное колесо телеги.
Эмилия против воли жалась к Стейну. Ее пугало в лавке все: жуткий хозяин, зловещие товары, запах и, главное, неизвестность. Зачем они здесь?
Стейн дернул кончиком рта.
— Спокойно, хомяк!
Гоблин подошел ближе. Он оттирал пальцы от какой-то коричневой слизи обрывком ветоши. Эмилию замутило.
— Привел, значит, нимфу…
Хозяин еще не договорил, как Эмилия с воплем кинулась к выходу. Стейн и на этот раз оказался быстрее, перехватил Милли, не успела она и двух шагов пробежать.
— Я… Я ничего ему не продам!