Слуги Ареса

- А как с подразделениями спецназа? - Казалось, Гущин пропустил вопрос мимо ушей.

- Мы подготовили директиву о подчинении спецназа Центру. - Хозяин кабинета подошел к окну, луч солнца лег на широкий погон с тремя генеральскими звездами. - Об оперативном подчинении в случае возникновения... определенных ситуаций. Я думаю, эта директива будет утверждена без проблем.

- Следствие по этому убийству ведет полковник Елизаров из МУРа, мой старинный знакомый, - вернулся к проблеме Гущин. - В принципе он способен раскрутить дело, но помощь, конечно, потребуется.

- Что за человек?

- Достойный офицер. Служака.

- Я не об этом. Если он выйдет на заказчика, то ему может стать известно слишком многое...

- Я думал об этом. В целом Елизаров разделяет наши идеи и со временем мог бы войти в команду.

- Со временем... Боюсь, времени мало. Вы можете контролировать ход расследования?

- Да. Я располагаю подходящим источником.

- Держите меня в курсе.

- Позволю себе спросить, Алферов получил такую же инструкцию?

- Позволю себе воздержаться от ответа.

- На вашем месте я бы не сталкивал нас лбами - как-никак играем в одной команде...

- Слава Богу, вы не на моем месте. У вас было...

место. До девяносто первого. П...и, батенька! Беспечны очень-с. С вашим-то опытом просто поразительно! Прошу запомнить, генерал, если сейчас время упустим, то все в рядок усядемся... на нары. Романчик писать. Примерно вот с таким названием.

Генерал-полковник достал из ящика стола толстенький томик в зеленом с золотом переплете и положил перед Гущиным. Тот взглянул - это был Бальзак, "Утраченные иллюзии".

XI. ОШИБКА

За час до операции Степанов ощутил привычные симптомы - тахикардия, сухость во рту, все звуки вокруг стали раздражающе громкими, резкими. Мандраж, как всегда... "Излишне эмоционален, склонен к самоанализу" - так написано в его досье. Что есть, то есть, такова природа, ее не обманешь. Слишком большая доза адреналина выплескивается в кровь.

Ровно за час до дела. Минут десять потрясет, как в ознобе, но к моменту, когда он должен будет переступить порог "Голубого медведя", к нему придет спокойная уверенность. Обязательно придет.

Обмякнув на сиденье автомобиля, капитан прикрыл глаза и постарался максимально расслабиться.

Он представил себе футбольный матч - скучную игру безнадежных аутсайдеров в тусклый дождливый день при пустых трибунах, ленивого безразличного судью, вялой трусцой шлепающего по пропитанному водой полю, группку закутанных в плащи тренеров на блестящей от дождя тартановой дорожке...

Впервые этот образ пришел к нему лет пятнадцать назад, в самолете, над Веби-Джестро в Эфиопии, когда жутко трясло перед прыжком и никак не удавалось привести нервы в порядок. Удивительно быстро помогло, и к началу боя он оказался в норме, а бой тогда был будь здоров, часов шестнадцать шел бой...

С тех пор он с каждым разом все четче и четче видел этот воображаемый матч, он узнавал многих игроков в лицо, он изучил манеру игры каждого и особенно ясно он видел лицо судьи - помятое, плохо выбритое лицо с глубокими носогубными складками и светлыми равнодушными глазами.

Ну вот, колотун прекратился, сменившись ощущением приятного легкого тепла, медленной волной прокатившегося по расслабленному телу. Капитан встряхнулся, помассировал виски ладонями, вынул из ящика для перчаток револьвер и несколько раз провернул барабан, последний раз проверив заряды - все каморы были заполнены. Запасных патронов он не взял, полагая, что семи штук будет вполне достаточно для сегодняшнего дела.

"Придется с тобой нынче расстаться, дружок, - подумал Степанов, поглаживая блестящий ствол нагана. - Жаль! Сделан ты действительно с любовью.

Кому-то ты достанешься теперь? И скольких владельцев ты уже сменил за полвека? Пора, пожалуй.

Пойдем работать".

Он навинтил на ствол револьвера короткий глушитель и пристроил оружие в легкую кобуру из толстой желтой кожи, закрепленную на брючном ремне слева, ближе к пояснице.

Из-под сиденья капитан достал изделие, внешне напоминающее оборонительную гранату типа "Ф-1", только покрупнее. Критически осмотрев и несколько раз тихонько дернув за кольцо, ухмыльнулся и спрятал в карман куртки. Граната эта, несмотря на угрожающий внешний вид, была предметом абсолютно безвредным - тщательно выполненный муляж из дюраля, раскрашенный черным пековым лаком. Капитан купил ее за десятку месяца три назад на блошином рынке на Преображенке, где этот апофеоз милитаризма мирно соседствовал на импровизированном прилавке из старых газет рядом с большим портретом Достоевского, пустой бутылкой из-под рома "Санта-Михель" и восхитительно блестящими галошами чудовищного размера.

Было без пяти восемь вечера, когда Степанов переступил порог бара "Голубой медведь". В кабаке был полный аншлаг - все столики заняты, и на синих диванчиках в сумрачной глубине уютных ниш элитный состав "ночных бабочек" уже вовсю раскручивал состоятельных клиентов.

Капитан прошел к стойке, за которой в поте лица суетились два молодых энергичных бармена из вечерней смены - яркий блондин и не менее яркий брюнет, - виртуозно работая шейкерами.

- Вам? - бросил капитану брюнет, только что лихо смешав два сложных коктейля неприятного купоросного цвета для парочки молокососов, забавно раздувающих щеки от восхищения собственной воображаемой "крутизной".

- "Наири", - попросил Степанов, заприметив пузатую бутылку на зеркальной полке за спиной бармена. - Только если это настоящий "Наири".

Брюнет шутливо обиделся, сделал пальцами "о'кей"

и плеснул в широкий низкий стакан точную дозу темного, маслянистого на вид коньяка.

- Лед, лимон, тоник? - спросил бармен.

- Лимон, - ответил капитан.

Подвижное лицо бармена выразило понимание и уважение ко вкусам опытного клиента. Разделив на половинки крупный продолговатый плод в зеленовато-желтой влажной пупырчатой кожуре, он сделал несколько стремительных движений узким ножом, и на фирменном фарфоровом блюдечке с изображением улыбающейся медвежьей морды расцвел симпатичный цветок. Капитан глянул на яркие лепестки в лужице кислого сока, и рот его тотчас же наполнился слюной. Положив на язык дольку лимона, он непроизвольно зажмурился, ощутив освежающе-острое покалывание. Быстро прожевав ломтик, сполоснул полость рта душистым мягким коньяком и одобрительно глянул на бармена.

- Повторить? - поинтересовался тот с понимающей улыбкой.

Степанов кивнул, и брюнет вновь наполнил его стакан. На этот раз он налил чуть больше, чем следовало. Капитан усмехнулся про себя - он явно вызывал симпатию у бармена.

- "Велла, вы великолепны!" - томным голосом процитировал Степанов известный рекламный лозунг, давая понять, что оценил роскошь густой, черной как вороново крыло шевелюры бармена.

Брюнет внимательно посмотрел капитану в глаза, прошелся оценивающимся взглядом по его поджарой спортивной фигуре и облизнул кончиком языка свои полные бледно-розовые губы.

- Я занят сегодня до двенадцати, - просто сказал он.

Степанов легким наклоном головы подтвердил свои серьезные намерения и фривольно облокотился на стойку, повернувшись к бармену в профиль. Тот занялся другими клиентами, искоса поглядывая на капитана большими выразительными глазами.

В баре было довольно шумно - из динамиков мощной цветомузыкальной установки неслись мелодии "Army Lovers". Посетители все прибывали, и у стойки становилось тесновато. Капитан уже подумал было переменить позицию, но вовремя заметил в зеркале за спинами барменов отражение тощей фигуры Фреда.

Фред появился из служебной двери за белыми колоннами вместе с плотным господином. Это был тот самый депутат-биржевик, который запомнился капитану по прежнему посещению бара. Пара столь разнокалиберных геев, трогательно поддерживающих друг друга под ручку, выглядела по-опереточному комично.

"Цирк! - весело подумал капитан, прикоснувшись локтем левой руки к твердой кобуре под курткой. - Сейчас начнется клоунада!"