Пантера-киборг

Насчёт прочности железных звеньев Нате требовался совет и, перевесив через плечо самую толстую и длинную цепь, которую нашла и самый массивный ошейник подходящих размеров, она направилась к кассе. Шагала она прямо, не сгибаясь под весом, чувствуя себя невероятно раздражённой, оттого что вынуждена заниматься такими нелепыми вещами, ещё и не выспавшись.

Видимо, лицо у неё было зверское, когда в проходе она миновала невысокого толстоватого мужчину, потому что он застыл и с раскрытым ртом проводил её взглядом. За спиной послышался писклявый голос:

— Девушка, а вы какому богу молитесь?

— Чего? — не поняла его Ната и обернулась.

— Клянусь любым богом на любой из девяти планет, на которых я побывал. Это ведь якорная цепь!

— А… И что?

Нате хотелось убраться отсюда поскорее.

— Дайте, я угадаю, вы собрались ловить крокодила!

— Не совсем…

— А я ведь не представился, — обрадовался мужчина и гордо ткнул себя в грудь. — Я — Бард. Охотник на крокодилов! Вы должны были слышать обо мне. Если вы тут, то вы не могли не слышать.

Он непринуждённо, легко и самоуверенно махнул на соседний рекламный плакат, где такой же толстоватый мужчина с винтовкой в руке, очень похожий на него, держал в руках бритвенную машинку, широко улыбаясь. Краем глаза Ната рассмотрела и убедилась, что мужчина на плакате и есть Бард, только с аккуратно омоложенным в редакторе лицом. От удивления она завела выбившийся непослушный локон за ухо, после чего Бард пришёл в живой восторг. Он, видимо, на правах местной знаменитости, повысил голос, замахав руками, с видом эксперта.

— Неважно! Если не крокодила, то бьюсь на тыщу кредов… Нет. На пять тыщ! Вы решили приручить бегемота! Ну или, на худой конец, два-три буйвола. Если не всё стадо!

Он изобразил руками рога и выпучил глаза. Его так забавно раздувало от важности, что Ната забыла о плохом настроении и повеселела. Ведь как раз подобный эксперт ей и требовался.

— А вы думаете, эта цепь удержит бегемота? — не без интереса спросила она, потряхивая железом на плече, ведь Бесси можно было по силе сравнить с подобным зверем. Бард с пониманием дела развёл руками:

— Непременно! — почти заорал он, — Даже два бегемота! Только не вздумайте, а то они передерутся и попортят шкуру. А вот буйволов можно. Они травоядные. А на кого вы будете охотиться? Простите моё любопытство.

Она улыбнулась. Бард совсем не стеснялся шума, издаваемого им на весь магазин. Окружающие покупатели и даже продавец усмехались про себя, видимо, привыкли к подобным его выходкам. Ната решила не упускать шанс. Разве могла она отказаться от дельного совета опытного охотника? Она призналась:

— Я посажу на цепь большое механическое животное.

Мужчина расстроился.

— Вы меня обманываете! Вы охотник! По вам же видно. Эти ваши глаза!

Бард сверлил её восторженным взглядом.

— А что с глазами?

Он не обратил внимания на вопрос.

— Вы шутите. В вас никак не может пропадать ваш талант охотника, который я вижу.

Ната с испугом отпрянула.

— Где? Что вы видите?

— Да ладно! — дружелюбно махнул он. — Все эти домашние игрушки просто забава, — он свёл ладони, очевидно представляя обычную кибернетическую зверушку. — Вы должны посетить со мной настоящую охоту! — Бард заголосил в потолок. — Нет! Вы обязаны! Вы видели настоящего крокодила? Они жуткие хищники! Я вас приглашаю на совместную охоту!

По магазину раздались приглушенные смешки покупателей. Ната не успела спросить, какие именно таланты он имел в виду. Бард не давал ей слова вставить, поскольку говорил сам. Он подхватил её локоть, стал уговаривать, описывая, как часто они летают на Землю и никогда не возвращаются без трофея. Трофеи в виде дорогущей крокодильей кожи каждый раз стоили жизней одного-двух товарищей. Бард с упоением описывал, как крокодил рвёт плоть конечностей, утаскивает на дно. Вместо того, чтобы привлечь её внимание и уговорить, мужчина, похоже, забылся и начал перечислять несчастные случаи, когда страшные челюсти на глазах вмиг отрывали ногу или руку его компаньона. После чего Бард гордо дотронулся до плеча Наты и заверил её в полной безопасности рядом с ним.

Ната уверенно, но тактично отказала, вспомнив недавний случай со своими ногами. Похоже, она просто понравилась ему. Бард под конец разговора стал чересчур настойчив и с вожделенным видом смотрел на неё, облизывая губы. В ответ на его уговоры Ната отрицательно покачала головой и распрощалась с невероятным охотником. Охотником, скорее всего, поболтать. Уходя, она услышала вдогонку.

— А зря. Девушка, такой талант в вас пропадает.

— Так, а что с глазами-то? — вспомнила она.

Он восхищённо растопырил ладони около щёк:

— Глаза убийцы!

Веселье с Наты тут же схлынуло. Её жестокая работа без сомнений могла оставить на лице отпечаток и это утро не задалось. Но что Бард мог разглядеть на выражении шестой серии? Ната медленно вернулась и подошла вплотную. Бард выпрямился, словно труды его вознаградились по полной. Ната пронзила его взглядом, стараясь стать так, чтобы он разглядел её пластиковые зрачки.

— Вы сказали — девушка?.. Вы, что не видите кто я?

Бард оживился.

— Удивительно! Вы тоже знаменитость? Я должен знать! Скажите. Вы где-то снимались? В какой рекламе? Вы обязаны сказать…

Ната перебила его и повторила грубее:

— Вы что, не видите КТО я?

Бард часто заморгал и задумался. Его взгляд скользнул по её плечу и остановился на ноше. Он наконец обратил пристальное внимание на громадную железную цепь. Тяжёлую, стокилограммовую цепь, под весом которой Ната не прогибалась. Из горла Барда раздался странный звук. Он немного отпрянул и широко раскрыл глаза.

— Ой… — он потупил взор и промямлил, — Простите. Не знал.

Мужчина, который только что добивался её расположения, расстроенно кивнул и, утратив красноречие, захлопал ресницами, поникнув и потеряв интерес.

Ната резко развернулась и зашагала к кассе. Она пыталась унять непонятно откуда взявшуюся дрожь. Титановые суставы не слушались. Она не могла понять, как можно спутать. Впервые за прошедшие шестьдесят лет человек вблизи не отличил её лицо от живого, дышащего и под кожей полного живительной крови. По жестам, манерам не понял несовершенство шестой серии. Ната всегда считала шестую серию неполноценной и стеснялась своей сути.

После того, как оплатила покупку и оставила громоздкую ношу службе доставки, Ната прямо-таки вырвалась наружу, на свежий воздух, думая, что сейчас упадёт без сознания. Голова шла кругом и высокие дома вокруг вертелись огромными спиралями, обступили её и преследовали, чтобы упасть на её хрупкое тело. Грозились раздавить, сжать до мизерных размеров и придушить. Ната открыла рот и ощутила, как ей не хватает воздуха. От падения её удержала стена.

Рукой она обрела опору и застыла на несколько минут. С приливом ветра пришла неведомая свобода, которая повеяла ей в лицо. Жуткий стыд собственной неполноценности стал смешиваться с безумным счастьем, нахлынувшим и проникшим в тело. Ната не могла понять: радоваться удивительному случаю или продолжать замыкаться в себе испуганным маленьким существом. Хотелось подпрыгнуть от восторга. От того, что Бард не отличил её от настоящей. От того, что она ощутила себя полноценной. Человеком!

Ната продирала глаза. Мир стал светлее, а Денеб ярче этим прекрасным утром. Этим светлым утром она желала больше всего жить и работать! Ходить и улыбаться. Приносить пользу. Вспомнила о странном предложении Буна. Возможно, ей удастся даже больше! Как ей хотелось сейчас быть нужной кому-то…

Ноги подкашивались, когда она дошла до дома и, не заходя в подъезд, остановилась у клумбы с бетонной скамьёй. Ната не стала подниматься в квартиру и села.

Ей не хотелось возвращаться. Дома ждала Бесси. Нелюбимое создание, которое просило внимания. Нату тяготило сожительство с ним. Многие держат кибер-питомцев. Вряд ли такой же номер пройдёт у неё в невеликой квартире со своевольным киборгом-хищником. Наверное, даже цепь не исправит ситуацию. Подарок Создателя всё больше раздражал.