Пантера-киборг

Ната опустила глаза.

— Это не моя тайна. Не могу сказать. Это — личное… И это не касается ни политики, ни нашего отдела.

Он довольно прокашлялся и откинулся на спинку.

— Что же, пускай в отчёте останется так. Хоть признались. Ладно… Что касается политики, — он отодвинул докер и скрестил пальцы. — Похищена дочь Дипломата Высшего Звена, которую вы охраняли. Вас никто не винит. Наоборот, наш, до этого непоколебимый, Артур Гордей сам признаёт, что не следил за шоссе в тот день.

Артур Гордей — тот самый Министр Порядка, который чудовищно важничал, один из немногих, кто решался спорить с Альбом. Они были вечно на ножах. Альб заключил:

— И это хорошо. Плохо другое. Остальные спецслужбы Союза… — Альб перечислил ведомства и имена коллег-конкурентов с других планет. — … Не только перемывают нам косточки в своих кабинетах, но и почуяли нашу слабость. А сила Славного Правительства Топала не может быть поставлена под сомнение! Вы меня понимаете?

Ната охотно кивнула. Он продолжил:

— А заодно не может вызвать в их зарвавшихся головах то, что мы с вами плохо работаем, Ната. Они бросились поддержать группы радикалов у нас. Те уже осмелели и подняли головы. Сюда потекли реки денег им в поддержку. А пока они потеряли бдительность, мы с вами быстренько их перебьём! Таково приказание командования! Вам ясно?

— Звучит хорошо…

— Не хорошо. А замечательно звучит! Премьер-министр просил меня сделать это максимально эффективно и оперативно. Так мы обратим нашу неудачу нам же на пользу.

С Альбом разговаривал премьер-министр Топала? Может, тогда пускай сам и ловит? Альб гораздо более уважаем, чем этот недолгий выскочка!

Премьер-министра избирали каждые три года. Ната немало перевидала их за свой век. Примерно раз в год очередной глава Топала посещал их министерство. Тут и происходило самое удивительное. Самый важный руководитель Республики дольше всех, уединившись, разговаривал за стенами именно с Альбом и, казалось, совсем не интересовался встречей с Министром, которого, кстати, тоже меняли нередко. Что заставляло главу Республики так подолгу торчать в кабинете её начальника, вынуждая Министра Обороны, как послушного щенка, ждать, Ната даже думать не пыталась.

Совать нос не следовало, и Ната быстро пресекла своевольные мысли.

— А как же Бети? Может мне всё же лучше с отрядами Артура её поискать?

Альб выпрямился.

— Да, что вы заладили? Вы слышите, о чём я говорю?

— Я слышу… Но…

Альб отмахнулся.

— В любом случае. Вы знаете, как Артур отреагирует на мою просьбу. Если честно, я думал о том же. Но — это же Министр Гордей! Он непробиваем. Этот человек только себе на уме и готов прыгать от радости при любом нашем проколе. В этот раз у него не вышло. И он зол на нас за это. Очень зол! Ему крепко досталось после этого случая на шоссе. Вас там не ждут. Уверяю.

— А можно мне во внерабочее время?

— Разрешаю. И даже приветствую. Скажу Герману и Ивану, чтобы оказали вам содействие.

Альб пообещал доступ к любой информации из баз данных и, если понадобится, к вооружению.

— Только держите меня в курсе!.. Ната, вы слушаете?

Она уткнулась в фото на стене.

— Альб. Скажите… А какой она была?

— Вы… Что? — разошедшийся было Альб, замер. — Кто?

Ната молча указала подбородком.

Он проследил за её кивком и тут же переменился в лице. Посерел и сник, похоже, зная, что давно все догадались об ушедшей в небытие жене.

Альб несколько секунд молчал и хлопал глазами растерянно.

— Она?.. — медленно проговорил он, — Она была человеком, который отдал свою жизнь, чтобы спасти остальных…

Тяжёлый вздох наполнил тихую комнату, а потом послышался шёпот:

— … и меня.

Ната хотела грустно вздохнуть, но не могла. А как ещё выразить соболезнование она не знала, но решила поддержать:

— Мне приятно узнать, что мой образ взяли у такой самоотверженной женщины. Я уверена, она была хорошим человеком.

Альб потёр висок:

— Она была самым добрым существом на свете.

— Жена?

— Да… — согласился он.

— Расскажете?

Её поедало любопытство.

— Нет.

Он поджал губы и отвернулся к окну. Пока он молчал, Ната с печальным видом ещё раз пробежалась по именам и остановилась на последней фотографии, единственной, у кого не было должности. Оттуда сияла игривыми серыми глазами девушка лет двадцати. Она резко выделялась своими пшеничными волосами, уложенными в модельную причёску. Правильные черты лица, с в меру остреньким подбородком и маленьким не в меру дерзким носом, говорили о типаже фатальной красотки, разрушительницы семей. Наверняка, по ней мужчины сохли пачками. “Марта Кван” — белела подпись внизу прямо под родинкой на тонкой шее. Жаль, больше этой красотке соблазнить никого не удастся. И вообще, что она делала на космическом корабле за миллиарды километров от своих потенциальных ухажёров? Любопытно узнать.

Но спрашивать о ней, казалось, — чересчур. И так Ната лезла в тайны и догадывалась — Альб ей признался лишь в том, что ей можно было знать, в том, что она знать заслужила. Уже очень давно.

— Вы сегодня сама не своя, Ната.

Он разминал веки.

— Совсем меня выбили из колеи. Раз уж так… Я ещё вам кое-что скажу. По секрету. Этого не знает никто кроме меня, вас и… — он ткнул пальцем в потолок. — Наш отдел распускают. Хочу предупредить, чтоб вы готовились сменить начальство.

Ната вздрогнула от неожиданности.

— Я не хочу ничего менять! — к ней пришла догадка. — Это всё из-за меня?

— Нет. Успокойтесь. Я не хочу, чтобы вы так думали.

Он задумчиво продолжил:

— Нам осталось работать четыре месяца. Дальше — каждый сам по себе.

— Отчего так? — спросила она.

Альб изумился:

— Впервые слышу от вас такой вопрос. Вы раньше не спрашивали о причинах. Никогда не интересовались политикой.

Она скромно отозвалась:

— Помните, вы сказали, что этот мир не для меня? Может, я хочу больше знать…

Альб хмыкнул одобрительно, собрал морщинки вокруг глаз и тяжело выдохнул:

— Что-то происходит в правительствах по всему Союзу, — он выдержал паузу. — Идёт сокращение всех силовиков. Министерство Пропаганды преобразовывают, а внешнюю разведку переводят в другое ведомство. Нас ещё не так сильно это коснулось. Минпорядка тоже почти не тронули… — Альб злобно оскалился. — Ну, там Гордей себя в обиду не даст! Я не знаю отчего, но, похоже, что в будущем сажать и устранять неугодных нам не дадут. Вроде как, это станет просто не модно.

Ната задумчиво прикусила сгиб пальца:

— По всему Союзу?

— На всех восьми планетах. Это какая-то тенденция, похожая больше на религию, что ли. Или что-то, чего я ещё не понимаю до конца.

Он редко откровенничал, ведь хранить тайны — его работа. До этого она не интересовалась потому, что жила как за каменной стеной.

— В общем ищите себе место. Четыре месяца… — напомнил он.

— А вы куда?

Карьера Альба так и зависла в министерском отделе пропаганды и борьбы с сепаратизмом. Ната изумлялась тому, что Альба не повышают двадцать лет кряду. Или он сам не хотел.

— Останусь в оборонке. Только уже протирать стул своим старым задом, — он усмехнулся. — Бумажки писать.

Он совсем не выглядел старым. Седина только начала трогать кончики его очень коротких волос в разных местах.

— Хотя работа интересная. Сейчас набирает обороты сотрудничество с Дипломатическим Звеном. Им дают всё больше привилегий. Отчего работы с Альфой прибавится. И Пандею нужно сдерживать любыми способами.

Пандея — прямой конкурент Топала в Союзе по всем отраслям. Третья планета по силе и первая в аграрном секторе, Пандея наступала на пятки Славного Правительства Топала уже сотни лет. И всё же, им обоим было далеко до Альфы — планеты-столицы Союза. Скорее Топал с Пандеей боролись за второе место и шли ноздря в ноздрю, еле сдерживая себя и свои корпорации с частными армиями и флотами от прямого боевого столкновения.