Градиент неба

Рэд промотал ленту, поспешно вернул обратно, развернул сообщение о визите Кардаша на Старленд и прочитал от начала до конца. Так вот почему Амалия Дагата явилась на встречу лично. А он все ломал голову, как она так быстро добралась до Окольцованной звезды. Она летела не с Аналогов! Как член оргкомитета она каталась по контрольным пунктам, вела предварительные переговоры, готовила красную ковровую дорожку своему боссу и попутно организовывала тайную разведку маршрутов…

Рэд угадал. Амалию под благовидным предлогом услали из офиса в почетную ссылку. Башни «Небесного Альянса», которые в северном полушарии Аналога-2 подпирали небо и были прекрасно видны с орбиты, держали против Амалии глухую оборону. После финиша «Большой Беты» господин Кардаш готовился перейти в наступление и отпраздновать в давнем противостоянии нелегкую и славную победу. Соперница, которая дерзнула замахнуться на его место и деньги, растворялась в его тени.

Рэд нашел в сети фото Амалии и уставился в совиные глазищи.

— Ты любопытна, верно? Тебя какого-то черта понесло знакомиться с межпланетниками из АСП. Ты откопала Лео Лимана, перевернув все камни, под которыми он прятался. Ты любишь звездолеты и космос… Или любишь развлекаться с теми, кто там работает?

Он заглянул в биографию.

«Амалия Дагата — восемнадцатилетняя дочь Витторио Дагата и единственная наследница его состояния приняла участие в «Звездной Альфе» в разряде любительских яхт»… Рэд улыбнулся, словно она лично ответила ему на вопрос, и закрыл страницу.

В рубке «Моники», наматывавшей круги по дальней орбите Айтелы, трудилась бригада технического обеспечения. Негромко играл блюз. Блохин, облаченный в сбрую техконтроля, возился с БК. Кейт с Сержем тестировали ближнюю связь и радары ориентации.

— Всем привет, мы идем на Старленд, старт по готовности, Серж, мне нужен маршрут, — сказал Гардон.

Штурман, которому глубоко врезался в память заход с золотым поездом, тревожно втянул носом воздух. Кейт озадаченно повел рукой, приглушив звук. Блохин выпал из виртуалки.

— А зачем нам туда, господин капитан?

— Свободный поиск продолжается.

— Ты! Моя! Внутренняя плане-еета,

Улечу я с тобой на край све-е-ета!

Под ноги нам лягут звезды

Я слизну с твоих щек счастья сле-е-езы… — выплеснулось из динамиков. БК, не дождавшись внятной команды, понял жест радиста по-своему и переключил станцию.

— «Моника», убери звук. Извини, капитан… Придурки! — в полголоса объявил Кейт Виктору с Сержем, которые схватились за уши и дружно изобразили предсмертные корчи.

— О, все здесь! Это наводит на размышления… Что новенького? — спросил вошедший Стрэйк.

— Идем на Старленд. Я пошел одеваться.

Джери посмотрел на Гардона, который стоял посреди ходовой рубки в футболке и спортивных штанах.

— Мнэ-э… Неожиданно, господин капитан. А с этими что? — он указал на бортинженера и штурмана, которые ринулись упражняться в остроумии, наперебой предлагая вариации только что услышанного шедевра, из которых строчка «планета миннета» была самой целомудренной. На третьем куплете они переключились в индивидуальный режим.

— С этими все в порядке, работоспособны, — заверил его Рэд и двинулся к выходу.

— Легкий акустический удар. Сейчас перезагрузятся, — пояснил Кейт, оглянувшись на давившихся от смеха Сержа и Виктора.

— Эй, техобеспечение… — Стрэйк проводил Гардона взглядом. — Да прекратите ржать вы, два идиота! Кейт… Кто-нибудь объясните мне, что опять перещелкнуло в голове у нашего капитана? Почему оттуда выпал Старленд?

Серж с Виктором утерли слезы и развели руками. Кейт поднял глаза к потолку.

— Понятно.

Джери прошел к своему месту и запустил предстартовый протокол.

***

Звездная система Старленд принадлежала Аналогу — один. Ее колонизация шла полным ходом. На единственной планете земного типа пузырями раздувались защитные купола городов, в атмосфере раскручивались сложно сочиненные вихри. Вложенные один в другой, они торчали размытыми волчками, пульсировали и растягивались над полушариями в многокилометровые грязные лохмотья. Над полюсами, где зарылись в грунт конструкции климатехников, в воздушной оболочке уже наметились бело-синие проблески. Но по-настоящему терраформированным пока мог считаться только естественный спутник планеты, превратившийся в местный фешенебельный квартал.

Решение организаторов разместить контрольный пункт Большой Беты именно здесь было во многом политическим. Старленд Аналога-1 навязчиво демонстрировали журналистам как образец «мирного космоса», где метрополии дружно строят колонии и устраивают спортивные состязания в системе, которую никто и не думал отбирать у проигравшей стороны. О том, какие потери людей и территорий вынудили правительство Аналога-1 расконсервировать неуютный мир, терраформировать его и заселить, информканалы благоразумно умалчивали.

«Снежная орхидея» Амалии стояла в VIP-зоне местного космопорта. Кейт с Гардоном воспользовались позывными звездолета как единственным каналом связи, по которому до Амалии можно было докричаться сквозь толпу высокопоставленных особ и охрану бизнес-элит. Рэд отправил суровому капитану «Снежной орхидеи» короткое и до неприличия фамильярное сообщение. И несмотря на сомнения своего радиста, наотрез отказался менять текст.

«Информация для Амалии Дагата, — гласило послание. — Нашел в пространстве кое-что интересное. Касается нас обоих. Как всегда, готов к диалогу. Рэджинальд Гардон».

«Хозяйка чертовски умна и любопытна, а ты? — мысленно спросил Рэд капитана «Снежной орхидеи», которого знал только по голосу. — Ты у нас ревностный служака. Наш Джери Стрэйк по сравнению с тобой — парень из «Боев без правил». И как ревностные служаки относятся к такого рода посланиям? — Рэд, мерявший каюту шагами, остановился посередине. — Нет-нет, вопрос должен звучать не так! Какие инструкции она оставила тебе на такой случай — вот что имеет значение».

Приглашение пришло через два часа по защищенному каналу. Разумеется, о возможной посадке звездолета АСП в VIP-зону Космопорта речи не шло. «Моника» оставалась на дальних орбитах. Отправляясь на встречу с Амалией Дагата, капитан Гардон чувствовал себя неудачливым суперагентом, который был неимоверно близок к провалу: прибыть одному, планетарный космопорт «Восток-Главный», форма одежды гражданская, оружие не брать, доверенное лицо встретит по такому-то адресу…

На таком-то адресе располагался развлекательный центр, где «доверенные лица» Гардона не просто встретили, но и очень профессионально обыскали, затолкали во флаер, привезли в какую-то полуоткрытую галерею, протащили в лифт и втолкнули в комнату.

— Невероятность наших встреч зашкаливает, Рэджинальд!

Амалия стояла в глубине апартаментов, одетая в длинную тканую хламиду с принтом в виде линялых геометрических фигур, которые неуловимо меняли цвета. В ушах у нее покачивались бриллиантовые многогранники. Это был единственный блестящий аксессуар к ее экстравагантному костюму, напоминавшему дизайнерски изодранный холст.

— Здравствуйте, мисс Дагата. Благодарю за приглашение, ваше доверие много для меня значит.

Из прически Амалии выбивалась тоненькая дерзкая косичка. Точно так же сама Амалия выбивалась из интерьера, где витал цветочный аромат, и было слишком много золота на потолке, картин на стенах и тяжелых завитушек на мебели. Рэд скользнул взглядом по паре кресел под старину. На приглашение сесть и проверить, насколько удобны подушки этих сооружений, он особо не рассчитывал.

— Вычурно, — согласилась Амалия, едва проследив направление его взгляда. — Но что-то есть в этой колониальной сказочности, в самом представлении колонистов Аналога-1 о богатстве и роскоши. Процент истины, но не вкуса… Так что ты нашел в Пространстве, капитан?

— Начнем с того, что вы можете в нем потерять, мисс Дагата.

Амалия расхохоталась ему в лицо. Глаза не смеялись. В них не было ни страха, ни слез, только усталость и пустота. Еще немного, и от самой Амалии останется такая же выхолощенная пустая оболочка, похожая на сушеную вишенку на круглой розетке.