Градиент неба

— Ах ты ж… Приоритеты у нее! Где здесь порт какой-нибудь… Сейчас я тебе устрою запрос — вскрою и выпотрошу как яхту! Все коды доступа сменю! Гардон на борт не попадет, а кто такой Стрэйк ты до конца рейда не вспомнишь, — в сердцах пообещал бортинженер. — Выпускай меня отсюда, живо!

БК «Моники» был устроен намного сложнее, чем бесхитростный ИИ грузового терминала. Системы безопасности отключились, люк ушел вверх и остался поднятым.

— Давай останемся друзьями, Виктор, — предложил звездолет с той дежурной дружественной интонацией, с которой обычно разговаривают психологи медицинского центра АСП и бывшие жены.

Упавшие серверы навигации как хорошая война — все спишут. Если бы знать, что так получится, можно было бы спешить помедленнее. Комплименты от заказчика, который почти смирился с тем, что его драгоценный груз не прибудет вовремя, это, конечно, плюсик имиджу АСП, но на сумму контракта они не повлияли.

Офисный центр оказался единственным местом на станции, где у Гардона поинтересовались удостоверением и разрешением на ношение оружия. На швартовочной платформе, в местном транспорте и в торговых галереях, опутавших гостиничные сети, это никого не интересовало.

Рэд вышел из офисного центра и окинул взглядом всю эту полулегальную вольницу. Публика была пестрой под стать цветному рекламному морю. Туристические группы с наемной охраной плавали по нему живыми островами, местные блюстители порядка предпочитали не нарушать естественной гармонии. С самодовольным видом они прохаживались по двое — по трое и важно кивали знакомым. Торговый район они считали вполне благополучным. А для дальних одноярусных закоулков, больше похожих на состыкованные в случайном порядке мусорные контейнеры, у местного шефа полиции имелись под рукой консультант по инженерным коммуникациям и большая красная кнопка под названием «сброс».

— Рэд!

Он обернулся скорее на звук — прежде, чем осознал, что кто-то здесь может звать его по имени.

— Ну, точно! Я так и знала! Обалдеть.

Этот хрипловатый голос, как и его экспрессивную обладательницу невозможно забыть.

— Привет, Дэзи, — сказал Гардон без всякого энтузиазма и оглянулся в поисках путей к отступлению.

— Да-а! — она хлопнула его по плечу. — Молодец, узнал! В эфире вычислил?

— По картинке опознал.

— Надо же, помнишь! А я как на парковку зашлюзовалась, вся извелась ты — не ты. А там, зараза, полтора километра ползти до станции, а потом еще до транспортной сети фиг доберешься, я думаю, что вам тут делать? Не успею. Вся отчаялась, а вы через грузовой терминал пошли. Ну, я и давай всех спрашивать… Хорошо, добрые люди подсказали, и кораблик у тебя приметный. Полстанции глазело, как ты причаливал. Вот это встреча!

— Мир тесен, Дэзи. Ты себе книжку купила?

— А как же! «Домотканные полотна, кружева и мягкие игрушки или за что мы любим хэндмэйд». Не та?

Рэд все-таки улыбнулся:

— Не то чтобы в десятку, но близко.

Дэзи Стаут сощурила глаза.

Все такая же шумная, живучая как кошка, везде своя в доску, она нисколько не изменилась. Разве что постриглась еще короче и покрасилась… нет, не в блонд. Рэд вздохнул с облегчением. В кирпично-красный, с какими-то выбритыми узорами. Расстегнутый ворот ее жилетки обвивала пятнистая змейка, которая спускала тонкий хвост в один из наружных карманов и доверчиво жалась к ямке между ключицами треугольной головой с двумя горящими точками глаз.

— Классный инком, — одобрил Рэд.

— Хочешь такой же? Я здесь одного умельца знаю, скажешь, что от меня — за полцены сделает.

— Нет, спасибо.

Дэзи потыкала пальцем в его капитанский шеврон.

— Какой ты нынче… Взрослый. Ну, вообще теперь не подступиться!

И конечно, она панибратски ухватила его под локоть. Для нее не было разницы, служили они вместе три месяца или тридцать лет.

— Пойдем, вискаря выпьем, раз пока живы оба! Дело есть. Я угощаю.

— Я спешу, Дэзи.

— Мы быстро! У меня у самой парковка щелкает, — она затащила его под какую-то вывеску и указала глазами на влюбленную парочку у стойки. — Те ребята перепихнуться не успеют, а мы с тобой уже бац! Все обсудили, бухнули за родную бригаду и разлетелись.

Дэзи с видом завсегдатая провела его за свободный стол, уселась напротив и дождалась пока отойдет моментально подскочивший официант. Для региональных туристов, не избалованных разнообразием блюд и привыкших к автоматизированным пунктам питания, живые официанты, продавцы и бармены служили маркером материального благополучия. На любой торговой станции, болтавшейся на окраине цивилизации, обслуживающего персонала всегда было вдвое-втрое больше, чем в самом дорогом ресторане Аналога-2. Местный шик. Сколько бы спиртного в себя ни влил, если видишь вокруг суетящихся официантов, можешь быть уверен — ты в миллионах световых лет от метрополий.

Дэзи потянулась через стол и дзинькнула своим стаканом по тому, что Рэд держал в руке.

— Ну что, Гардон, за встречу?

— За встречу, — огласился он. — Что у тебя за дело?

— Правильно тебя от нас тогда забрали. Перспективный мальчик, столичная штучка, летал как ангел… А мы всю войну — на развалинах под огонь, потом утиль собирать, — вздохнула Дэзи, поставила локоть на стол и взъерошила короткий ежик волос.

Она ждала от встречи большего: щемящих душу воспоминаний, сплетен о старых боевых друзьях или раздачи устаревших военных секретов, в которые посвящали только пилотов-истребителей. Капитан МНК-17 ее надежд не оправдал. Ничего в нем не осталось от того мальчишки, который начинал служить вместе с ней пилотом звездолета техобеспечения.

— Дэзи, я, правда, тороплюсь, дел по горло. Что ты хотела?

Она прочертила ребром угловатого стакана длинную кривую, повторяя линии узоров столешницы.

— Магистральника поймаем?

Хорошо, что Рэд уже выпил — поперхнулся бы, наверное.

— Кого?!

Дэзи отставила бутылку и развернула карту с браслета управления.

— Из Беты несколько лет назад стартанул магистральный тягач «Пасифик-MT-314». Говорят, «Альфар» гнал оборудование для рейдеров ДР. Напрямую в пространство гнал, чтобы упырям с этой ТЗС не платить. Они тут за время войны разрослись, изображая из себя нейтральную территорию, разжирели от дешевой рабочей силы, из беженцев кучу денег выжали… Короче, чувствуют себя хозяевами Вселенной. Департамент дальникам столько бабла не дал, чтобы использовать ТЗС как перевалочный пункт, предложил самим выкручиваться. Ну те, не будь дураки, в Торговый флот. Заключили договор напрямую с «Альфаром», координаты согласовали, а груза так и не дождались. Магистральник угнал весь поезд в тартарары из-за просчета точки входа. Управление ДР с «Альфаром» до сих пор судится. А про магистральник ходят слухи, что он в подпространстве не размазался, а выскочил за внешние маяки и дрейфует где-то у самых границ Гамма-радиуса. Давай вместе поищем, а? С такой машинкой, как у тебя сейчас, мы его в два счета вычислим. Там добра-а… И все оно в свободном космосе болтается. Наше будет. Что скажешь, Рэд?

— Нет скажу.

— Ты подумай! Тетя Дэзи плохого не посоветует.

— Я подумал.

— Ну и напрасно. Могли разбогатеть!

— Не сложилось…

Дэзи посмотрела на бывшего сослуживца долгим взглядом.

— Какой-то ты, Гардончик, застопоренный совсем. Не пойму, с похмелья или влюбился?

— Не спал сутки.

Он встал из-за стола.

— Спасибо за виски, Дэзи, рад был повидаться.

— Знаешь, Рэджинальд… Я здесь, на окраине, много таких перевидала, — задумчиво сказала Дэзи Стаут, глядя на него снизу вверх. — В глазенках звездная пыль. В памяти — боевые вылеты. Люди — спецификации, никто не нужен… Все плохо кончили.

— Давай, еще что-нибудь накаркай на прощание! — огрызнулся Рэд.

Чем-то она его все-таки достала. Он остался стоять, раздосадованный собственной несдержанностью, не зная, как теперь закончить разговор, чтобы у обоих не осталось от случайной встречи неприятного послевкусия. Дэзи Стаут ему ничего плохого не сделала ни тогда, ни сейчас.