Градиент неба

— Виктор, сделай доброе дело, проводи Кристину до пассажирского отсека, у нее гостевой пропуск, который на наш лифт не сработает, — Рэд прошел к своему месту. — Джери, не знаю, как ты, а я насладился этим рейсом по самое не могу… Давай в спарринг! Дойдем уже до этой проклятой станции, пока все остальные притормозят, — он уселся в кресло. — Ты первым.

— Как скажете, господин капитан.

— Штурман в рубку! — Рэд пристегнулся.

Удивительно, но Серж пришел так быстро, словно он стоял под дверью в ожидании вызова.

— В чем дело?

— Садись, третьим будешь, — сказал ему Джери.

— Ретрансляционную сеть в регионе обвалили, мы идем по независимым источникам. Если навигация подхода заработает, вызовешь Кейта и переключите нас, — пояснил Рэд.

— Да, сэр.

— «Моника», виртуальный спарринг-контроль, я первым, — сказал Джери. — Штурман на синхронную коррекцию. Готов, капитан?

— Готов.

Идти со Стрэйком в спарринге — одно удовольствие. Словно сидишь на подхвате у летающей математической машины, которая никогда не ошибается. Только успевай следить за тем, чтобы этому суперкомпьютеру, объединенному со звездолетом в общую нейросеть, ничего не помешало. А если штурвал не держать, можно много чего успеть. Например, со штурманом всякие интересные варианты прокрутить, вдруг Стрэйку понравится?

— Ну уж вы совсем, ребятки! Я вам бабочка, такие траектории выписывать?

Не понравилось.

— Полная посудина народу, — в полголоса сказал Рэд.

— Не угадал, капитан, — так же негромко откликнулся Серж. — Максимальная загрузка на внешнем обвесе!

— Они еще спорят, как мне с ними правильно ругаться! — проворчал Джери.

Через два часа пришел Виктор. В рубке ему сейчас делать было нечего, но спарринг — это любопытная штука, особенно в исполнении пилотов «Моники». Особенно, когда Стрэйк сидит за штурвалом, а Рэд помогает. Мало того, что Гардон в роли второго пилота — это само по себе событие, так он еще и последователен как алгоритм. Подстроился под Стрэйка, словно всю жизнь с ним ведомым летал. В этом крылся некий элемент опрокидывания привычной картины мира. Не сводя глаз с обзорных экранов, бортинженер отклонил спинку кресла и погрузился в состояние молчаливого созерцания.

— Виктор, все в порядке? — поинтересовался Гардон, краем глаза заметив сигнатуру бортинженера в виртуальном поле управления. Значок показывал готовность к работе, но в рубке по-прежнему было тихо.

— Да, решил вас подстраховать.

— А… Ну, о-кей.

— Серж, куда у тебя гравитационные направляющие торчат? — спросил Стрэйк.

— Да сойдет, проскочим, — заступился Рэд.

Как в скалу ударился. Ускорители предсказуемо заглохли, обиженно прогудев до низких частот.

— Разлетелись. Пересчитывай! Проскочат они. Ну, этот малоопытный, ты-то куда, капитан?

Серж ни за что не признает, что облажался…

— Кто здесь малоопытный?! Это вы с Гардоном не допрыгнули.

Пространство на подходе к ТЗС перестало казаться пустым. Вокруг, оказывается, летала целая туча космических кораблей.

— Радист — в рубку на синхронное сопровождение.

Стрэйк сбросил скорость. Рэд увяз в клубке чужих траекторий. Система разведения объектов заорала дурным голосом, но в этот момент восстановилась навигация Станции, в эфир вышел их диспетчерский центр и начал изо всех сил наводить порядок. Кейт разобрался в архитектуре местной инфосети и переключился на ближнюю связь. Стрэйк — на регион назначения. На обзорниках космос отодвинулся в бесконечность, в центр мира вплыла одинокая звездочка. Астероидное напыление вокруг нее переросло в солидный каменный пояс. Стрэйк оттормозился, скинул со штурвала ускорители и маршевые двигатели и вывел на него маневровые движки. Диспетчерский центр ТЗС общался с БК «Моники» напрямую, облегчая пилоту задачу.

Второму пилоту спарринга теперь вообще делать было нечего: прогнать подпространственные ускорители через тест, заглушить, запустить внешний обзор, визуальный контроль ходовой. Все в порядке — хищные сопла ускорителей скрываются под бронированными бутонами. Маршевые двигатели перешли в режим прогрева.

Джери направил «Монику» к ТЗС сквозь кольцо малых планет и искусственных спутников, пристроившись за пассажирским звездолетом, светящимся гирляндами ходовых огней. Рэд зевнул и развалился в кресле, разглядывая старый военный крейсер, который важно ходил дальней орбите. Станция, которую он охранял, была похожа не то на многоэтажный скелет гусеницы, не то на обрывок массивного браслета с ресурсными астероидами, впаянными в его тело. Это сменные украшения. Их выхолощенные останки хозяева сталкивали вместе с мусором на орбиту захоронения и скармливали белому карлику, вокруг которого «ТЗС-гамма-202», жадная до излучения и окрестных ресурсов, носилась со скоростью больше сорока километров в секунду.

— Автоматика ведет нас на грузовой терминал, затем пассажирский порт. Телескопический вакуумный причал… — голос радиста пробивался через сонную усталость.

— Мне будет этого не хватать.

Как будто сам сказал.

Гардон резко открыл глаза и выпрямился в кресле.

Для мертвой тишины в рубке слишком много работающей аппаратуры и людей, над мостиком повисло глухое молчание. В виртуалке погасли сигнатуры штурмана и бортинженера. Виктор, который все пропустил, выскочил вслед за Сержем. Ничего не добьется. Скрытный по натуре и циничный до мозга костей, Серж и так выдал вслух нечто совершенно для себя нехарактерное. Больше он ничего никому не скажет.

— Стоп, Кейт! — сказал Рэд. — Какой еще вакуумный причал? Мне бесплатную парковку обещали за ожидание! У туристических лайнеров «Овер-Спейс-тур» здесь своя стыковочная платформа. Ну-ка вызови диспетчера и переключи на меня. Джери, внимание, я выхожу из спарринга.

— Понял, капитан.

— Тут еще ТЗ-шка домогается, баба наглая как цыганка, — сказал Кейт. — Капитан, забери обоих.

— …МНК-17 «Моника», отдайте причал, тугодумы! Эй, кэп, на связь!

— Минуту.

— Вот это трахома! — ухмыльнулся Стрэйк, разглядывая потрепанный грузовик, сунувшийся вперед «Моники».

Транспортный звездолет подслеповато мигал движками, которые работали в режиме прогрева так, словно сдыхали по очереди. На борту, нещадно исцарапанном подпространством, красовалась всклокоченная кошка, выгибавшая спину. Грубый рубец, искореживший обшивку, почти сжевал ей правое ухо. Над вздыбленным зверем торчала ходовая рубка.

Рэд вежливо объяснил диспетчеру, где видал вакуумный причал с телескопическим переходником, а главное, где его видал «Овер-Спейс-тур», который оплачивает аренду своих парковочных мест.

— МНК-17 «Моника», ждите, проверяем информацию.

— Я ТЗ двадцать второй, «Лающая кошка». Эй, кэп! Вы там спите с радистом на своем МНК-17? Дали им вакуумный, они еще выдрючиваются! Дай нам! Я не лайнер, мне пойдет. На мне «Аналог-2» не написано, мы здесь на окраине люди не гордые…

— Заткнись, ТЗ 22-й. Диспетчера не слышу.

— Убрать ее? — спросил Кейт.

— Подожди.

— МНК-17 «Моника», все верно. Стыковочная платформа шесть.

— Спасибо, подтверждаю. ТЗ, забирай причал! С диспетчером сама разберешься.

Рэд скинул ей данные диспетчерской программы, пока бронь на парковку еще действовала.

— Совсем АСП-шники охре… Что, правда, отдал?! Спасибо, дорогой! Мы знакомы? — в хрипловатом женском голосе зазвучало нечто, отдаленно напоминавшее ласку и сердечное томление.

— Нет.

— Эй, капитан, погоди не отключайся! Мы это исправим!

— Сначала книжку себе купи.

— «Девочкам про Это»?

— «Искусство ведения переговоров».

Рэд оборвал связь.

— Так все-таки, знакомы? — не удержался Кейт, которого после внезапного благородства капитана расперло от любопытства.

— По позывным. Все. Поехали на разгрузку. Кейт, запусти ролик с порядком высадки на информпанели пассажирского отсека. Сейчас я их предупрежу, что мы идем к причалу через грузовой терминал, — сказал он и переключился на громкую связь.