Градиент неба

Промаркированная Вселенная разворачивается, прыгает навстречу, БК листает страницы звездных атласов. Из-за того, что подтормаживает система ориентации, картина смазывается, и скорость ощущается почти на уровне собственного тела.

БК отмечает учащенное сердцебиение пилота, вежливо интересуется самочувствием, предлагает скрининг с оценкой работоспособности по двадцати пяти параметрам. Стрэйк в отличие от капитана инструкции чтит, и мониторинг состояния пилота не отключает. Рэд в запальчивости не посмотрел и не отменил.

— Себя продиагностируй! Где идентификация объекта? Это что?

С использованием богатых запасов ненормативной лексики и технологии «VIRT-CONTROL» он тычет БК в размытое пятнышко на пределе разрешающей способности приборов.

— Нет идентификации, — наконец, признается «Моника».

Неопознанные объекты в пространстве, как правило, очень недружелюбны. Они имеют отвратительную привычку стрелять во все, что движется не по орбитам. Рэд притормозил маршевые двигатели и сказал вслух все, что хотел. Не то, чтобы сильно полегчало, но и не обидел никого — в рубке пусто.

Стрэйк давно ушел отдыхать, Серж все сделал, Блохин с самого утра разгребает то, что накопилось за время прострации, на Кейте, у которого со связью и локацией всегда полный порядок, висит пассажирский салон.

Кейт Фил — отличный специалист. Наверное, лучший в АСП, но работает ровно на свои деньги. Даже Сержа можно подловить на слабо, Кейта — никогда. Знает регламент и знает свои обязанности. Азартен он в другом: в спорах со Стрэйком и в поисках музыкальных станций — тут у него пунктик. И еще в картах. Говорят, на том и погорел. Потому так легко и расстался с военным космофлотом, хотя служил не пыльно. Аналог-3, с которого он родом, в войнах Второй Волны сохранял нейтралитет — посылал миротворцев подбирать в пространстве то, что осталось от космических сражений и таскал Аналогу-2 наиболее жирные куски в надежде, что с ним поделятся колониями.

— Кейт, подойди на мостик, я НЛО нашел. Локация с идентификатором договориться не могут, чем его считать — у меня система подвисла.

В виртуалке появилась сигнатура радиста и раскинулась пеленгующая сеть. Локаторы «Моники» укололи пространство короткими сверхточными укусами, словно с передающих антенн выстрелил не зондирующий сигнал, а змеиный язык.

— Гражданский, — уверенно доложил Кейт, хотя пеленгатор еще вовсю работал.

Без приборов увидел?

— Не заводская модификация, цель малоразмерная, потому идентификатор ее не взял. Виктора можешь не дергать, капитан, все работает. Сейчас дам картинку, сам увидишь.

— Ясно. Гаси позывные и навигационные огни. Похоже, я себе лоцмана нашел.

— Вряд ли он нам подойдет.

— Почему нет?

Лоцман — это звездолет, у которого ты висишь на хвосте. Не совсем законная уловка, о которой все знают, но редко применяют, причем совсем не потому, что в космосе так трудно остаться незамеченным. Если не садиться на хвост какому-нибудь корвету ВКС, можно долго идти след в след. Проблема не в обнаружении, а в том, что звездолет, который прокладывает дорогу, должен быть сопоставим по классу, лететь к тому же пункту назначения, и все это должно происходить далеко от наезженных трасс и разрешенных зон переходов, иначе к чему такие сложности?

Корабль, уходящий в подпространственный тоннель, создает вихрь возмущений. Чем мощнее его ускорители, тем страшнее в эту кашу лезть. То есть надо выжидать или ложиться на параллельный с лоцманом курс и прыгать одновременно, потом ловить его дальней локацией, ухитряясь остаться незамеченным, ориентироваться и снова искать в надежде что чужой пилот много круче твоего и игра стоит свеч.

— Одиночник, малотоннажный, индивидуальная комплектация, — сказал радист.

Прямо перед Гардоном, высветилось объемное изображение чужого звездолета. Гроздь двигателей маршевой тяги, тормозных и маневровых, четыре сигарообразных ускорителя. Где-то среди всего этого добра затерялась кабина пилота, которую нахлобучили прямо на вспомогательную энергоустановку.

Рэд удовлетворенно хмыкнул и положил руки на штурвал.

— Только не оглядывайся, дружок.

— Капитан, он размером с наш планетолет!

— Я вижу.

— Ты же не собираешься гоняться на грузовике за одиночником?

— Пока мы разговариваем, он уже два раза проскакал у меня перед носом туда-обратно, выбирая оптимальное направление. Лучшего разведчика еще поискать. Если посидишь на подстраховке, чтобы я его не потерял, буду очень признателен.

— Откуда ты знаешь, что он тоже идет на ТЗС?

— А здесь больше некуда!

Вселенная расцвела треками вероятных траекторий. На одном из стебельков этого букета неизменно светилась суетливая искорка. Рэд захватил ее как цель, обозначил направление атаки, подтянулся на маршевых и сорвался в подпространственный тоннель.

Аналитика от БК, тестирование направлений. Воющий звук ускорителей. Ориентация. Координаты цели, повторный расчет траекторий. Гул маршевых двигателей. Кейт что-то говорит о пассажирах, энергообеспечении отсеков и загрузке судна.

— Я помню, Кейт.

Еще один прыжок. Мечущаяся искорка в прицеле, проход на маршевых, подпространственный тоннель… Еще раз! Рэд вывалился из подпространства, пробив несколько пунктирных линий, которые разметил одиночник. Не догнать, конечно. Жаль отпускать эту реактивную искру, она абсолютно прекрасна в своем безумии, но слишком шустра, даже с учетом всех метаний, на которые чужой пилот тратит кучу времени и сил. Она исчезла, резким росчерком оборвав сводки параметров. Цифры расстояний еще какое-то время бежали следом.

Рэд с потаенным вздохом заглушил ускорители, пропустив по корпусу волну вибрации. В индикации энергоустановок оранжевые просверки. Компенсаторы нагрузок? Опять! Нет, вроде оттаяли. Отлично. Самое время поискать опорные точки маршрута, которые Серж со Стрэйком расписали до самой ТЗС.

Рэд вернул «Монику» на проверенный штурманом курс, отсмотрел пройденный участок и поблагодарил Кейта за работу.

— Обращайся! — проворчал радист. — Я пошел за сердечными каплями.

— Кейт, посмотри на временную раскладку. Лучше всяких капель!

— В моем возрасте это вредно.

Стрэйку, а вслед за ним Кейту Филу в этом году исполнилось сорок, и теперь у этих двоих появился смертоубийственный аргумент на все случаи жизни.

Гардон вышел из виртуалки, загрузил автопилот и развернул кресло к радисту. Тот демонстративно подержался за сердце и сунул в рот сигарету. Курильщиком он был заядлым, в этом его даже капитан не понимал. Некурящие Виктор с Сержем поначалу истово ругались и отчаянно сопротивлялись. Но с сигаретами Кейт Фил так и не расстался. Кончилось тем, что бортинженер перепрограммировал пожарную сигнализацию рубки и кинул к месту радиста дополнительный вентиляционный канал с функцией поглощения запахов.

— Слушай, Кейт… Мне нужна кое-какая информация о частных сеансах дальней связи.

— У тебя, как у капитана, приоритетный доступ. Можешь, не спрашивая, всех нас проверить. Но если бы кто-то сливал на сторону информацию о клиентах и суммах сделок, поверь, я бы об этом узнал. Мы бы все узнали, — Кейт полез в пачку за следующей сигаретой. — Что у нас произошло?

— Пока ничего. Хочу выяснить, с кем в последнее время общался наш штурман.

— Я частные переговоры не пишу.

— Я не сказал: «Предоставь мне запись», Кейт! Я хочу знать, куда Серж звонил в последнее время.

— Да этот коммерсант с дальней связи вообще не слезает. Ты только сейчас заметил?

— Ну почему… Он меня предупредил, когда отбирался в экипаж. Торговаться и условия ставить у него получается не хуже, чем курс прокладывать.

— Да как бы не лучше, — пробормотал радист.

— Ты-то чем не доволен? Он же вам с Блохиным доплачивает за связь и тех поддержку, — ухмыльнулся Рэд. — Короче, я хочу знать, кого он вызывал до Летиции чаще других и перестал вызывать после нашего возвращения. Чем быстрее, тем лучше. Сержу об этом говорить не обязательно.