Общий враг

– Эта комета уже много раз посещала окрестности Энигмы, – добавил вдруг Фланаган, оглянувшись. – И последний раз это было примерно восемьсот лет назад. Жаль, что так давно.

– Жаль? – удивленно переспросила Ситара.

– Ну, да, – с досадой подтвердил Фланаган. – Астрономия была еще слабой, угломерные инструменты никуда не годились, закон тяготения не открыли… А ведь случись это сотни две лет назад, могли бы рассчитать ее траекторию и предсказать столкновение.

– Двести лет ожидания конца света, – задумчиво проговорила Ситара. – Наверное, это нанесло бы сильный отпечаток на всю их культуру.

– Несомненно. Все произведения искусства были бы пронизаны предчувствием будущей катастрофы, а философия наверняка имела бы характер самый упаднический. Эта эпоха декаданса продолжалась бы до тех пор, пока труды пионеров космоса не дали бы человечеству надежду на будущее.

Они перелетели через невысокий холм и увидели свой корабль, который узким поплавком висел над северным полюсом кометы, отбрасывая короткую тень. До него было еще далеко – около километра. Старый “Птолемей” выглядел бы с такого расстояния куда более внушительно, однако и суперкомпактный “Хаббл” смотрелся весьма неплохо. Ни один из энигмийских межпланетных кораблей не мог тягаться с ним размерами.

На борту звездолета открылись створки квадратного люка, после чего из ярко освещенного ангара медленно вылетел катер.

– Это группа Хансена, – сказал Фланаган. – Летят на Энигму. А попутно заглянут на Атлантиду.

– А почему только на одном катере? – спросила Ситара.

После того случая со своим падением Фланаган приказал, чтобы катера летали только парами.

– На спутниках Атлантиды энигмийцев нет, и подстраховка не нужна, – ответил научный руководитель. – А к тому времени, как они прибудут на Энигму, их догонит второй катер, который сейчас занят.

Люк ангара закрылся. Крошечный вагончик летел под небольшим углом к поверхности и вот-вот должен был начать разгон, чтобы через несколько суток прибыть к единственному газовому гиганту этой системы.

И вдруг на горизонте что-то ослепительно вспыхнуло. Ситара зажмурилась и ощутила на лице жар, как от пламени взрыва. Открыв глаза, она увидела гигантский газовый вихрь, яростно извергавшийся в небо. Этот вихрь был таким плотным, что звездолет исчез – от него остались только тускло мерцавшие сигнальные огни. Фланаган вскрикнул и, кувыркаясь, умчался прочь. Резко развернувшись, Ситара устремилась за ним. По темной поверхности кометы словно пробегали гигантские волны – это вырывавшиеся из ледяных недр сгустки водяного пара и тучи обломков неровно затмевали солнечный свет. Отбросив пока мысли о том, что случилось (взрыв атомной бомбы? вулкан?), Ситара врубила движки своего скафандра на полную мощность и вскоре догнала Фланагана, который, описав пологую параболу, медленно падал вниз. Она ухватила его, когда до поверхности оставалось всего несколько метров, остановила беспорядочное вращение и потянула вверх.

Фланаган был жив. Обломок, ударивший его в грудь, не пробил силовую оболочку скафандра.

– Как ты? – спросила Ситара.

– Ты опять меня спасла, – растерянно ответил вышедший из шока Фланаган, осторожно щупая поврежденное место. – Но ничего – мы еще поквитаемся…

– Двигатели работают?

– Да, но управлять ими я не могу. Пульт разбит.

– Ладно – дотащу тебя сама. Ты здесь очень легкий.

Руки у Ситары тряслись, но Фланагана она держала крепко. Они поднялись на несколько сотен метров – как раз на такой высоте висел корабль. Его по-прежнему было плохо видно, так как извержение продолжалось – пусть и не с такой силой, как в самом начале. Небо затянула белесая пелена испарений.

– Немов! – позвала Ситара вахтенного. – Отведи корабль в сторону! Выведи его из этой струи.

– А где катер Хансена? – с тревогой спросил Фланаган. – Они летели прямо над местом взрыва.

– Его, наверное, не видно за этой завесой, – неуверенно ответила Ситара, стараясь отыскать взглядом исчезнувший аппарат.

Фланаган попытался вызвать Хансена, но тот не ответил. Причиной этого могла быть неисправность передатчика, но огромная мощность взрыва заставляла подозревать самое худшее. Защитное поле экипаж катера наверняка не включал, поскольку здесь оно было вроде бы ни к чему, а энергии для его создания требовалась уйма.

Звездный корабль медленно сдвинулся с места и покинул опасную зону. На его корпусе остался грязный налет, из-за которого корабль выглядел закопченным. Долетев до люка шлюзовой камеры, Алонсо и Фланаган в последний раз с отчаянной надеждой осмотрели небо, где пропал злополучный катер, и вернулись на борт…

Уродливая ледяная глыба кометного ядра уже не дымилась. Внезапно пробудившись и выбросив несколько миллионов тонн пара, который окутал ее мутным облаком, она вновь погрузилась в сон.

Фланаган вздохнул и, отвернувшись от окна, сказал:

– Мы произвели соответствующие расчеты. Взрыв, разумеется, передал комете небольшой импульс…

Он сделал паузу.

– И что? – спросила Ситара, у которой захватило дыхание.

– Мощности этого выброса хватило, чтобы уничтожить катер Хансена, но траекторию кометы он изменил не сильно. Теперь она должна пролететь примерно в двадцати тысячах километров от поверхности Энигмы.

– Получается, что столкновения не будет? – обрадовалась Ситара.

– Я бы не торопился утверждать такое, – уклончиво ответил Фланаган. – Наши расчеты точны, однако комета – это не астероид. Когда она близко к солнцу, извержения постоянно сбивают ее с курса. А двадцать тысячи километров – слишком узкий зазор. Но даже если она и не врежется в Энигму, последствия такого близкого пролета будут катастрофическими. Ядро кометы окружено роем обломков, который основательно прочистит пространство вокруг Энигмы. Все спутники и все орбитальные станции будут уничтожены или выведены из строя. То же касается и большинства баз на Мистериуме и Смысле Жизни. Обломки побольше могут войти в атмосферу планеты и взорваться, подобно Тунгусскому телу. Таких обломков может оказаться не один и не два. Словом, величина даже и такого ущерба будет вполне соизмерима с величиной затрат на спасательную экспедицию. Поэтому на месте энигмийцев я бы как можно скорее приступил к ее организации.

– Но для этого они должны открыть эту комету…

– Они ее уже открыли.

Увидев на лице капитана безмерное удивление, Фланаган добавил, чуть улыбнувшись:

– Мне только что об этом сообщили. Взрыв создал вокруг кометы облако, которое увеличило ее яркость. Не намного, правда – всего на две-три звездных величины, однако хватило и этого. Теперь они, разумеется, будут держать ее под прицелом постоянно… В конце двадцатого века подобное случилось с кометой Галлея. Правда, она не приближалась, а удалялась. Такой же примерно взрыв, вызванный выделением внутренней энергии, произошел, когда она была за орбитой Сатурна. Яркость ее возросла, и это позволило наблюдать за ней дольше, чем предполагалось.

Ситара почувствовала, как ее захлестывает радость, близкая к эйфории.

– Представляю, какая там сейчас поднимется паника! – воскликнула она.

– Уже поднимается, – ответил Фланаган. – К сожалению, в тайне это открытие сохранить не удалось.

Ситара встала и подошла к окну. Висевшая в полусотне километров Ктулху выглядела тусклым извилистым месяцем. Воронку от недавнего взрыва не было видно. Ситара представила, как со стороны солнца, ставшего заметно ярче, сюда прилетают один за другим корабли энигмийцев… За оставшиеся считанные годы инопланетяне вряд ли успеют создать что-то новое, поэтому выглядеть их флот будет наверняка до боли знакомо. Айсберг покроется ажурными конструкциями из металла и пластика, которые превратят его в управляемый объект. А потом начнется медленный, миллиметр за миллиметром, увод оживающей кометы в сторону. Все же далеко ее отвести не успеют, поэтому обитателей планеты ждет феерическое зрелище, а их спутники и лунные базы все равно жестоко пострадают. Хотя расстраиваться по этому поводу нечего – ведь большинство из них все равно не стоило бы запускать и монтировать. Можно будет только поблагодарить Ктулху за столь быструю и совершенно бесплатную демилитаризацию ближнего космоса…