Молох из Балморала

Инспектор снова пожал плечами.

- Привидения или кто-нибудь там еще, мы разберемся, - подобрел он. - Я обращусь к вам, если мне потребуется ваша помощь.

Сотрудник Ярда уселся в свой автомобиль. Он отправился в Крэтл, то самое место, где развернулись эти странные события.

Чутье Мак-Алистера не подвело его и на этот раз. Он был на верном пути...

Озабоченная своим будущим, Глория Стэнфорд сидела в маленькой пещере. Она попила холодной воды и безо всякого аппетита прожевала овсяную лепешку.

Снова и снова она возвращалась в своих мыслях к словам Коны, когда та говорила об изгнании духов, которое ей предстояло, чтобы стать посвященной гуру.

Глория думала о церемониях дьявола, которые в последнее время проходили все чаще и чаще, и были одно другого ужаснее.

Вздрогнув, она сжалась. Как ей забыть чувства и мысли, которые составляли ее жизнь, чтобы вдруг познать, что есть только один мир радостей?

Облик жирного Молоха возник перед ее взором. И как могла Кона видеть в нем всемогущего повелителя и бога? Или ей отключили память и сознание?

Глория вздрогнула от легкого шороха у входа в пещеру. Она увидела слабые контуры обнаженной стройной фигуры, которая, как змея, скользила к ней.

- Тсс, не пугайся, - услышала она чей-то шепот.

Ее сердце ушло в пятки, когда она увидела, как эта фигура пробирается все дальше в пещеру. Наконец она ощутила теплую кожу девушки.

- Кто вы? - прошептала Глория.

- Такая же сумасшедшая, как и вы, - прозвучало в ответ.

- Сумасшедшая?

- Как вы могли поверить словам монахов, которые, обещая вам рай, сами отвели вас в пещеру ужасного Молоха?

- Я ничего не понимаю, - пробормотала Глория. - Меня никто не обманывал. Меня похитили каким-то мистическим способом. Я здесь не по своей воле.

- Смотри-ка, - послышалось в ответ, - тогда с вами та же история, что и с Брендой Шорт, которую они наградили имечком Локи.

"Бренда Шорт", - размышляла Глория. Она где-то встречала, это имя, в какой-то газете.

- Локи, то есть Бренда, унаследовала от отца ценную коллекцию картин - как она сама нам рассказывала, - продолжала девушка. - Она выставила эти картины для продажи и бесследно исчезла с лица Земли. Приземлилась она здесь. Без картин и без денег.

Глория горько усмехнулась.

- Моя история похожа, - прошептала она. - Только все наоборот. Молох и его помощники не имели в виду мое состояние, но обещали мне рай.

- Который закончится в аду, - прошептала девушка. - Кстати, меня зовут Карла Престон, по прозвищу Пина.

- Карла Престон, я не могла вас раньше видеть по телевизору? - спросила Глория.

- Да. Карла, знаменитая поп-звезда в ущелье Молоха из Балморала, как я его окрестила, - продолжала она.

- Как вы здесь очутились, Карла?

- Потому что у меня крыша поехала, - призналась она. Случайно, благодаря паре знакомств, я попала на лекцию и проповедь в одну индийскую секту. Слова проповедника мне понравились, и он меня убедил, что можно стать счастливым, только если лишиться всего состояния. Один кришнаит пригласил меня на моление. Там они заморочили мне голову, накачали наркотиками и довели до того, что я все завещала гуру. Счет в банке и спортивный автомобиль я выбросила на ветер.

- А как обстоят дела с другими послушницами? - поинтересовалась Глория.

- Так же, как и с нами, - прошептала Карла Престон. - И что самое ужасное, почти все верят предсказаниям Молоха и сами хотят принести себя в жертву, чтобы поскорее попасть в рай.

- Зачем вы пришли и рассказываете мне все это?

- Я подслушала ваш разговор с Канон, этой фанатичкой, объяснила бывшая певица. - Мне показалось, что вы хотите попасть к Молоху. Я тоже сопротивлялась, когда пришла в себя и мне помогли открыть глаза. Я не хочу, чтобы с вами было, как с другими, которые впитали в себя каждый слог Молоха, как евангелие.

Глория Стэнфорд кивнула.

- Я постараюсь сохранить ясную голову, - сказала она, хотя и не была уверена, что это ей удастся. Один вопрос так и вертелся у нее на языке: - А как изгоняют дух, Карла?

- Я и пришла предупредить вас, - прошептала певица, и Глория почувствовала, как Карла рядом с ней задрожала. - Это странная церемония, во время которой всеми силами попытаются переправить твой дух в потусторонний мир. Делайте как я, идите быстро и естественно, насколько это возможно.

Карла замерла, услышав легкие шаги босых ног.

- Мне надо исчезнуть, - прошептала она и продвинулась осторожно к выходу из пещеры.

Шаги стихли, и секунду спустя девушка исчезла.

Глория Стэнфорд не имела понятия, сколько времени она провела здесь. В полной тишине и темноте она потеряла чувство времени,

Страх сменился озабоченностью. Никто из ее друзей не знал, что она уехала в Шотландию. Когда-нибудь они спохватятся, но подумают, что она уехала за границу, как уже бывало не раз.

И вообще, будет ли ее кто-нибудь искать?

Уже стемнело, когда инспектор Джон Мак-Алистер приехал в Крэтл и остановился перед "Прыгающей собакой". С маленьким чемоданчиком в руке он вышел из автомобиля и вошел в полный народу ресторан при отеле.

Конечно же, для него нашлась свободная комната, и как бы между прочим он сказал, что пишет для' одной газеты на юге страны. Разве кого-нибудь должно касаться, что он интересуется, в основном, мистическими историями?

От своего коллеги Уайтла он получил описания свидетелей. Клиффа Богарта, столяра, среди посетителей ресторана не было. Сначала он хотел поговорить с ним, и поэтому отправился в его мастерскую. Столяр был занят изготовлением гроба.

- Чем могу служить, сэр? - спросил Богарт удивленно, увидев незнакомого человека.

- Мак-Алистер, - представился инспектор. - Я работаю на одну газету, и мне сказали, что вы были единственным свидетелем ужасной смерти три дня тому назад.

Клифф смущенно махнул рукой.

- Главный свидетель - это сильно преувеличено, мистер Алистер, - сказал он. - Просто я первым там оказался. Это было ужасно, скажу я вам. Убийца перерезал ей горло.

- Но, говорят, секс здесь ни при чем, - сказал Джон Мак-Алистер.

- Сначала все так и подумали, - возразил Богарт. - Но все-таки эта история очень темная.

Мак-Алистер кивнул.

- Говорят, у жертвы быта татуировка - цветок на животе, продолжал он. - Здесь есть где-нибудь хиппи?

- Никогда не видел.

- Ну, а убийцу вы видели? - продолжал спрашивать инспектор.

- К сожалению, только сзади, да и то одну-две секунды, ответил Богарт. - Сильный голый тип с лысым черепом. Интересно, кто это бегает по ночам в таком виде. Насколько я знаю, насильники не раздеваются, когда они... ну, вы понимаете, что я имею в виду.

- Мне это тоже непонятно, - сказал инспектор. - А в последнее время здесь не случалось ничего странного? - продолжал он допытываться у столяра.

Богарт пожал плечами и почесал в затылке.

- Что здесь может произойти?

- Рассказывают о людях, которые бесследно исчезают, продолжал Мак-Алистер. - Говорят, что полиция этим занималась, но все напрасно.

Клифф Богарт облизал губы.

- От говорильни пересохло во рту, - хитро ухмыльнулся он. - Может, продолжить в "Собаке", тут, неподалеку?

- Неплохая идея, - сказал инспектор. Пара хороших глотков сделает его еще более разговорчивым.

Через десять минут они сидели за столиком в углу под любопытными взглядами посетителей и хозяина.

Перед ними стояли два полных стакана виски. Богарт сделал основательный глоток и закатил глаза от удовольствия.

- Да, тут на самом деле приключилась одна история, - разговорился он. - Дело было в четверг, за день до убийства девушки. Барт, хозяин, считает, что дело, правда, не стоит и выеденного яйца.

- Что, кто-нибудь пропал?

- Да не совсем, чтобы так, - продолжал Богарт. - У него была постоялица, богатая леди, скажу я вам. Ночью она исчезла из своего номера, но оплатила счет и оставила записку, что ей нужно срочно уехать. Странно, не так ли?