Эпицентр

- Коллега Энграф! - донеслось с веранды. - Обедать!

- А поди ты!.. - загремело в ответ.

Все остальное покрыл раздраженный лай Полкана.

Кратов сдернул с малинового куста не замеченную Руточкой ягоду, вздохнул и побрел куда глаза глядят. Несмотря на отсутствие солнца, не на шутку припекало. Он расстегнул рубашку сверху донизу и закатал рукава.

- Интересно, - пробормотал он. - Как у меня с жировыми отложениями?

- Неважно, - откликнулся неутомимый Буратино. - Они у вас практически незаметны.

- А это кто?

- Сфазианская служба здоровья. О вас помнят. О вас заботятся,

- Мамочка моя, - засмеялся Кратов. - Океаны заботы и любви! Даже Полкам и тот обязан всех любить.

- А как же иначе? - спросил Буратино слегка озадаченно. - Разве бывает по-другому?

- - Бывает. К сожалению... А может быть, к добру?

- Где? Где? - всполошился невидимый собеседник. - Назовите координаты!

- Это... м-м... за пределами Сфазиса.

- Жаль, - совсем огорчился Буратино. - Мы со Сфазиса - никуда.

За фруктовыми деревьями неизвестной разновидности Кратов обнаружил обещанный прекрасный пруд в окружении камышей и карликовых плакучих ив. О большем удовольствии нельзя было и мечтать. Сбросив на ходу одежды, Кратов с разбега бултыхнулся в прогретую воду, распугал дремавших у поверхности толстопузых тилапий и со счастливым фырканьем вынырнул на середине. Раскинув руки, он замер в невесомости на легкой волне и прикрыл глаза. Остатки раздражения и неуверенности покидали его душу, вымытые прозрачными струями. "Прелестный уголок, - вспомнил он слова Энграфа. - Мечта... Как здорово и быстро можно здесь работать! Вместо того, чтобы сидеть перед унылыми когитрами и лингварами и медленно дуреть от их зудения - выйти под самосветящееся небо, погулять по саду, мимоходом срывая переспелые вишни, поболтать с милой женщиной Руточкой Скайдре. Побегать наперегонки с Полканом, который хотя и обязан любить всех, но однако же любит лишь тех, кто готов платить ему взаимностью - пусть даже обычным похлопыванием по загривку. А затем бултыхнуться в пруд и переплыть его туда-обратно раз этак с несколько. И если после этого в твою башку не придет решение всех проблем - значит, ты безнадежный тупица, не ксенологом тебе быть, а раз ее что инструктором по атлетизму..."

4

Григорий Матвеевич с недовольным видом сидел за деревянным столом под вишней, уткнувшись печальным носом в чашку с кумысом.

- Ты исчадие ада, - сказал он Руточке. - Откуда ты произошла на мою голову?

- То ли еще будет, - произнесла Руточка обещающе. - Надоело с вами нянчиться. Вот свяжусь с Землей и наябедничаю на всех - пусть отзывают на принудительный отдых!

- Только посмей! - жалобно вскричал Энграф. - Ну, буду я играть в этот проклятый теннис, и в футбол буду, шут с ним, но ты - молчи!

- Так-то, - сказала Руточка и победоносно поглядела на Кратова.

Тот одобрительно кивал, подметая вторую порцию овощного салата из глубокой глиняной миски.

- Как вы устроились, коллега? - спросил Энграф.

- Думаю, что прекрасно, - сказал Кратов. - Хотя, признаться, у меня еще не было повода заглянуть в свои комнаты. И я где-то потерял свой анорак.

- Пустяки, - промолвил Энграф. - Полкан разыщет. Верно, Полкан?

Пес настороженно покосился на него, словно ожидая подвоха, и нехотя поплелся в глубь сада.

- В отличие от некоторых, - заметила Руточка, - Костя уже успел поплавать в моем пруду. Зачем я, спрашивается, разбила здесь пруд?

- Очень удобно, когда нужно кого-нибудь легко и быстро утопить, - сказал Энграф. Оборотившись к Кратову, он продолжил: - Пусть вас не шокирует скромное убранство наших жилищ. Мы редко принимаем гостей. Кому придет в голову фантазия отправляться в гости в скафандре? Для непосредственных переговоров существуют особые нейтральные зоны. А в повседневной практике мы пользуемся обычными многоканальными видеалами...

- Григорий Матвеевич! - обиженно перебила Руточка. - Вы отнимаете у меня хлеб. Вот вы сейчас убредете в свою келью, а о чем я должна буду целый день говорить с Костей? Не о ксенологии же!

- А ты не встревай, когда старшие беседуют, - сказал Энграф. - В прежние времена это называлось бесчинством. От слова "чин". Титул у тебя, голубушка, не соответствует...

- Кстати, о титулах, - обрадовалась Руточка. - Да будет вам ведомо, Костя, что Григорий Матвеевич в нашем кругу носит неофициальный титул Галактического Посла, что вполне отвечает роду его занятий.

- На ксенологических стационарах его величают точно так же, - подтвердил Кратов.

- Скорость распространения слухов в вакууме намного превышает световую, с плохо скрытым удовлетворением проворчал Энграф.

- И вот я подумала, - продолжала Руточка, - что поскольку вы, доктор Кратов, станете работать преимущественно в удаленных миссиях, то вам вполне подойдет титул Галактического Консула.

- А что, впечатляет, - согласился Энграф. - Хотя и не без претенциозности.

Зато красиво, - сказала Руточка, - И куда выразительнее, чем ваши официальные должности.

- Не привьется, - промолвил Кратов. - Ко мне прозвища с детства не льнут. Последний раз я носил титул Великого вождя Шаровая Молния семнадцать лет назад.

- У меня легкая рука, - заверила его Руточка.

- Ах ты, Рутишна, - игриво сказал Энграф. - Чертовка... Не рука у тебя, а язык! Оставляю вас, коллега, на заклание этой юной, но перспективной ведьме.

Напевая бравурный мотивчик, Галактический Посол удалился решать свои ребусы. Едва только он скрылся за дверью, как из-за деревьев не спеша появился Полкан, старательно задирая морду, чтобы не волочить зажатый в полусомкнутых зубах кратовский анорак по траве.

- Спасибо, коллега, - промолвил Кратов. Полкан небрежно мотнул хвостом.

- Вы ешьте и пейте, Костя, - сказала Руточка. - А я могу говорить и без вашего участия. В общем-то, мне известны все ваши возможные вопросы. А вам большинство моих ответов.

- Не думаю, - усмехнулся Кратов. - Можете вы мне объяснить, почему я здесь?

- Не иначе, это все ваша хитроумная методика. Редко случается, чтобы начинающий ксенолог сразу, с ходу, предложил что-то толковое. Обычно это происходит с обретением опыта. Вас приняли за вундеркинда. А вы разве не вундеркинд?