Впотьмах

Еще когда в первый раз примеряла эту одежду, то отметила про себя, что вся она была сшита вручную. Похоже, Ксения Павловна изначально знала, что сумеет добиться моего согласия, и пока я находилась в ее доме, она не теряла времени даром, готовила все необходимое для моей отправки на поиски Лидии.

— Ну, что скажешь?.. — поинтересовалась Ксения Павловна.

— На подиум в таком виде меня не пустят.

— Предположим, манекенщицы иногда дефилируют еще и не в таких странных нарядах от модных дизайнеров, а прически у них бывают даже похлеще… Так, кажется, все в порядке… — женщина еще раз внимательно осмотрела меня. — Надеюсь, ты не забудешь ничего из того, о чем я тебе говорила, и будешь осторожна.

Да уж, ввязалась я в историю! Подтекст слов Ксении Павловны понять несложно: если и я не вернусь назад, то хозяйке этого дома придется отправлять на поиски Лидии еще кого-то, а этого бы ей очень не хотелось, да и время подпирает.

— Мы все повторили дважды, а кое-что и трижды… — вздохнула я. — Главное, что меня тревожит — так это ваши слова о том, что я смогу понять язык, на котором говорят тамошние жители. Разве такое возможно?

— Как это ни странно, но так оно и есть… — развела руками женщина. — В чем тут дело, Хранители понять не могут, но каждый из землян, оказавшись в ином мире, не только очень быстро понимает чужую речь, но вскоре и сам сможет на ней объясняться. Акцент, правда, никуда не денется, но мы с тобой это уже обговаривали… Не беспокойся: все будет, как я сказала, но, разумеется, в первую очередь тут все зависит от тебя.

— Хорошо… — я взяла в руки тяжелую корзину, накрытую сверху плотной тканью. — Постараюсь сделать все, что в моих силах.

— Пошли… — кивнула мне головой Ксения Павловна. Она прошла в соседнюю комнатку, и там ключом открыла запертую дверь, после чего мы вошли в пустую комнату. Хм, такое впечатление, будто я нахожусь в кладовке, которую не так давно освободили от ненужного хлама. Судя по всему, “окно” находится именно здесь, только вот я его не вижу, как об этом ранее мне и говорила хозяйка этого дома.

— Вставай сюда… — женщина указала мне на неяркое пятно краски посреди комнаты — по внешнему виду может показаться, что кто-то на этом месте уронил малярную кисть во время ремонта. — Когда скажу — шагни вперед. И запомни — я буду ждать не только Лидию, но и всех вас, кого отправила в тот мир на поиски дочери… Ну, в добрый путь. Открываю “окно”, жди… Готово, иди!

Преодолевая нешуточное внутреннее сопротивление, я шагнула вперед — и внезапно на мгновение ослепла и оглохла, не могла дышать, словно ушла с головой в ледяную воду, а в следующее мгновение ощутила, что нахожусь на небольшом каменном островке посреди болота, или как там называется то место, где я очутилась. Слишком быстро все случилось — из теплого деревянного дома моментально оказаться на холодных камнях, покрытых причудливым мхом. Страха нет, но в душе все же ощущалась растерянность: все же одно дело — разговоры о чужом мире, и совсем иное — действительно оказаться в нем.

Несколько мгновений я стояла на месте, а потом шагнула в сторону, оглядываясь по сторонам. Сейчас рассвет, на ясном небе встает солнце, освещая все вокруг, и если судить по окружающей меня местности, то я, и верно, оказалась посреди болота — во всяком случае, запахи во многом были схожи с теми, какие были на том болотце, где мы с бабушкой Тоней когда-то собирали бруснику. Правда, мох, лежащий на здешнем болоте сплошным ковром, был не зеленый, а странного красновато-желтого цвета, кое-где росли пучки травы, чем-то напоминающей осоку, у редких кустиков, находящихся посреди мха, были очень длинные и узкие листочки. Еще местами видны лужицы темной воды, на которую отчего-то неприятно смотреть, и от которой мне было велено держаться подальше… Тишина, небольшой ветерок, веет утренней прохладой, дышится легко… Больше того — мне кажется, что я даже расслышала что-то отдаленно смахивающее на птичьи голоса… А ведь действительно похоже на весну, да и ощущение обновления природы пронизывает все вокруг! Хорошо еще, что комаров и мошки нет… Тем не менее, не могу отделаться от странного ощущения — вроде все знакомо, и в то же самое время вокруг все чужое. Солнечный свет заливает болотце, но все равно жутковато.

Так, нечего тут задерживаться, надо как можно скорей покинуть это место, тем более что здесь по камням ползает немало крупных пауков и больших гусениц ядовитой расцветки, причем величиной эти насекомые чуть ли не с мою ладонь, и смотреть на них достаточно неприятно. Хотя Ксения Павловна и говорила, что утром и днем по болоту можно ходить сравнительно безопасно, тем более имея при себе сильные обереги, но все же лучше побыстрей уйти отсюда. Не так далеко от каменного островка виднеется лес, и солнце уже осветило верхушки деревьев. Мне нужно идти именно туда, к кромке леса, причем следует поспешить, пока меня никто не увидел — ночью к болоту не подойдет ни один человек в здравом рассудке, а вот днем ни за что ручаться нельзя. Так, отсюда виден еще один каменный островок, для начала мне следует направиться к нему, причем идти нужно по-прямой, ни в коем случае не сворачивая в сторону.

Болотина, по которой я шла, чуть покачивалась под моими ногами, а мох оказался куда более жестким, чем тот, по которому я когда-то ходила. Да и воды на болоте хватало — иногда я брела по щиколотку в хлюпающей жиже. Это не страшно, главное — не ступить на более глубокое место, где можно провалиться едва ли не по пояс, вот тогда меня ждут гм… более чем серьезные неприятности из числа тех, о которых упоминала Ксения Павловна. Впрочем, они, эти самые неприятности, не заставили себя долго ждать. Когда я проходила неподалеку от одной из лужиц темной воды, то оттуда показалось длинное серо-зеленой щупальце, которое метнулось, было, ко мне, но остановилось, и тут же вновь скрылось в воде. Надеюсь, Ксения Павловна права, когда говорила, что все болотные твари выходят на воздух лишь после заката, а с рассветом прячутся в своем темном мире, находящемся внутри болота. Теперь я понимаю, почему здешние жители с приближением вечера никогда не подходят к болоту — на их месте я бы и днем здесь не показывалась.

Когда я добралась до второго каменного островка, то успела всерьез струхнуть — едва ли не из каждой темной лужицы, мимо которой я проходила, высовывалась то когтистая лапа, то непонятная длань, покрытая чешуей, а разок я рассмотрела в воде жуткий оскал невесть какого существа, и все эти создания тянулись ко мне. К счастью, обитатели здешнего болота, на мгновение появившись при утреннем свете, почти сразу же вновь исчезали в темной болотной воде, но с меня было более чем достаточно и одного вида этой жути. Тут перепугается любой, даже человек с куда более крепкой нервной системой, чем у меня! Могу только искренне посочувствовать тем людям, которые проходили здесь до меня. Однако и на втором островке надолго задерживаться не стоит — немного переведу дух, и пойду дальше, к лесу, тем более что отсюда хорошо виден ориентир, которого мне следует придерживаться — довольно высокий холм на краю болота, и к нему тоже нужно идти прямо, не отклоняясь в сторону даже на пару шагов. Побыстрей бы миновать это проклятое болото — надеюсь, дальше будет чуть легче.

Когда же, наконец, болотный мох под моими ногами сменился настоящей лесной землей, а над моей головой появились кроны деревьев — только тогда я смогла облегченно вздохнуть. Не знаю, как я решусь вновь пройти по этой болотине, хотя, по словам Ксении Павловны, днем некоторые из здешних жителей все же посещают эти места — при солнце здесь сравнительно безопасно. Все так, но мне было необходимо пройти болото с рассветом, пока рядом нет людей, и чтоб меня никто не заметил, а не то последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Как сказала Ксения Павловна, если кто-то из местного населения с рассветом увидит здесь незнакомого человека, то вполне могут посчитать его одним из тех болотных созданий, которое принимает человеческий облик — оказывается, подобное здесь не редкость. Излишне упоминать, что услышанное меня не порадовало.