Искупление грехов

— Что за напасть? — растерянно спросил Векс, запрыгивая с кирри на телегу.

— Мудрая тварь, — ответил я, безуспешно пытаясь разогнать искры из шара. Тот был слишком далеко. — Лучники на телеге, стреляем на все шевеления! Стрелы не жалеть!

— Север! — крик одного из дозорных отвлёк меня и заставил обернуться.

Изменённые твари — одна из тех стай, что кружили рядом с нами — начала свою атаку. Повернувшись в другую сторону, я лишь на секунду опередил выкрик «Юг!».

Твари атаковали одновременно с двух сторон, и тут же светящийся шар рванулся к нашему отряду. Остановить я его так и не смог — только ослабил, но даже этого хватило, чтобы мир вокруг подёрнулся рябью и в обычном зрении. А ещё через мгновение весь отряд оказался в плотном красном тумане, через который не удавалось разглядеть собственную вытянутую руку. Звуки через туман пробивались, но уже изрядно приглушённые.

— Плечо! Сбить ряды! Не отходить от отряда! — во всю глотку закричал я.

Что-то подобное кричали Векс и Ом-шун, но разобрать было сложно — туман глушил звуки, давил на сознание, сбивал взгляд. Твари в тумане получили значительное преимущество, исчезая и наскакивая вновь. И даже по ощущениям они были значительно сильнее и быстрее, чем в мире реальном. То, что туман опасен, отлично показали кирри и кавали, которых далеко не сразу удалось успокоить. Умные животные тряслись от ужаса, но всё-таки слушались своих хозяев.

— Держать строй! Держать! Не преследовать скотину! — надрывался я в надежде, что все бойцы услышат мои приказы.

Мудрость вокруг нас кружилась плотным коконом, а я пытался его разрушить, понимая, что лишь тогда есть шанс вернуться назад. Совсем рядом раздавались крики, лязг металла, рёв и шипение, но я не обращал на это внимания. Моей задачей было вытащить отряд. Появились первые раненые: в повозку втянули нашего разведчика — Кирри. В таком виде, что непонятно было, сможем ли мы его вытащить. Твари тоже несли потери, но о своих павших не жалели и не заботились, а у нас уже лучники присоединялись к перевязке.

Я продолжал напряжённо вглядываться — пытаясь понять, как разрушить кокон. Выбитые из потока искры возвращались назад, будто бы их туда притягивало. Моих сил не хватало на то, чтобы пробиться через странную конструкцию. И если бы не случайность, я мог бы и не догадаться, что нужно делать. Каваль в упряжке от страха взбрыкнул, телега дёрнулась — и, не удержавшись на ногах, я свалился в кузов. Краткого взгляда вверх хватило, чтобы понять — всё это время я занимался не мудростью, а глупостями. В том месте, где кокон сходился в своей высшей точке, я увидел человеческую фигурку. Даже не саму фигурку, а её неясные очертания в потоке искр.

Дальнейшие мои действия были продиктованы не острым умом, а скорее полным бессилием. Вскочив на ноги, я отобрал лук у Ладны, которая пыталась залатать порезы Кирри, и выстрелил вверх — в то самое место, где была фигурка. Я попал — через секунду из потока искр вывалился человек и рухнул на землю в пяти шагах от строя бойцов. Как я потом узнал, для остальных он просто появился из тумана. Не было ни крика, ни попыток как-то удачно приземлиться — будто бы речь шла не о живом человеке, а о какой-то тряпичной кукле. И в тот же самый момент красный туман исчез, как исчез и кокон из искр.

— Затащите в строй уродца! — приказал я, спрыгивая с телеги.

Но в этот момент твари кинулись в какую-то отчаянную атаку, просто насаживаясь на копья отряда, а когда вокруг остались одни трупы — человека и след простыл. Как я ни вглядывался в обычный молочный туман, увидеть сбежавшего противника я уже не смог. Позади меня растерянно перешёптывались бойцы.

— Собираем трофеи! — приказал я, разворачиваясь. — Органы, кости, кровь, шкуры — всё в контейнеры. Дальше строем доходим до точки и ставим поглотитель.

— Шрам! — крикнула Пятнашка с телеги. — Ты, может, и не заметил, но вокруг темно!

Я тряхнул головой, переходя на обычное зрение, и замер. Вокруг царила глубокая ночь.

— Вот…! — с чувством выдохнул я. — На телеге должен быть десяток факелов. Запалите!

— А где мы вообще? — раздался из темноты голос Векса.

— Там же, где и начинали бой. Просто темно, — ответил я. — Туман скрыл небо и звёзды.

У телеги началось какое-то шевеление, и вскоре по всему строю распределили десяток факелов. Отряд двинулся дальше. Больше всего я опасался, что последует ещё одно нападение, но на последней атаке земли Линга исчерпали свои силы, и нас так никто и не тронул. Стоило новому поглотителю начать работать, как туман начал стремительно таять, открывая звёздное небо у нас над головой.

Временный лагерь мы нашли по свету, исходившему от жаровни. Увидев нас, Лента радостно вскрикнула и кинулась навстречу.

— Боги, я уж думала всё, придётся здесь оставаться, — скороговоркой проговорила она, обнимая уставших бойцов, не слишком разбирая, где свои, а где ааори из Форта (но те не возражали). — Куда вы пропали?

— Потом, Лента, потом, — ответил ей Хохо. — У нас тут десять тяжёлых.

Только к утру нам удалось разбить полноценный лагерь, приготовить еды и позаботиться о раненых. По словам Ленты, сквозь туман в отдалении она видела, как мы сбились в круг, как появились изменённые твари, а потом все исчезли. Пока нас не было, из земли тумана поднималось всё больше и больше — так что образовалась целая туча на земле, а потом туча рассеялась, и она увидела наши факелы. Ну это если пропустить несколько часов напряжённого ожидания, постоянного страха и слёз.

На следующий день я объявил днёвку в надежде, что часть раненых сможет двигаться на своих двоих. Многие бойцы уверенно шли на поправку, и мои надежды имели под собой некоторое основание. Кирри лихорадило, и пришлось мне вытащить одно из дорогих лечебных зелий, купленных на такой случай. Хохо и небольшой отряд бойцов ушли после обеда проверять другие поглотители вокруг. Вернулись они только к вечеру, сообщив, что один из поглотителей они заменили. Признались, правда, что совсем уж острой необходимости в этом не было, поскольку старый продержался бы ещё несколько дней.

Утром следующего дня мы выступили назад, в посёлок. Телега была переполнена ранеными, за которыми нужно было постоянно следить, поэтому остальные пытались идти сами. Двигался отряд медленно, поэтому и на возвращение мы потратили три дня вместо двух.

У ворот нас встречал граф Кадли собственной персоной с десятком пехотинцев. Я тихо вздохнул, поймал сочувствующий взгляд Пятнашки и слез с телеги, направившись к наместнику.

— Я гляжу, вы и в самом деле не скучаете, — заметил тот, оглядывая отряд. — Я только одного не пойму, Шрам. Это вы от недостатка навыков страдаете, или в землях Линга действительно так неуютно?

— Высокородный, судить об этом я не могу. Я просто выполняю свою работу, — ответил я, гадая, что ему могло от меня понадобиться.

— Ну тогда я попробую сам разобраться. Будь добр, выдели людей и прогуляйся со мной туда.

— Сейчас, высокородный? — спросил я.

— А я похож на человека, у которого много свободного времени, Шрам? — удивился граф, а его пехотинцы начали похохатывать. Хотелось бы сказать ему, что он бездушная скотина и мог бы дать нам отдохнуть, но лишний раз накалять обстановку не хотелось.

— Да, высокородный, — ответил я, возвращаясь к отряду.

Хохо с Пятнашкой смотрели на меня, ожидая вердикта, а егеря и нори из Форта просто кивнули на прощание и отправились по казармам.

— Что там? — первой не выдержала Пятнашка.

— Надо устроить графу Кадли выезд к землям Линга, — ответил я.

— Великолепно! — шёпотом прокомментировал Хохо.

— Да, — согласился я. — Хохо, бери всех раненых и рви в казарму. Там бери запасов и — назад, догонять нас. Если получится, привлеки человек пять-шесть. Если не наберёшь — сам приезжай.

— Понял.

— Объяснить нашим? — тихо предложила Пятнашка.

— Не надо. Сам попробую, — ответил я, осознав, что мне совестно переваливать на неё это дело.