Отвергнутая принцесса

- Два! - монстр вскочил на все четыре лапы.

- Стой! Понял! - Хобарт поднял руку. - Ты используешь два разных "нет".

- О чем ты? Нет, значит, нет! Тр-р...

- Черта с два! - закричал Хобарт. - Когда ты говорил про котов с восьмью хвостами, ты имел в виду, что таких котов не бывает. А когда сказал про кота с одним хвостом, то подразумевал вовсе не...

- Но!

- Помолчи! В первом предложении ты сделал утверждение о классе котов, а во втором - говорил уже о вещах другого класса, несовместимого с первым - о не-котах. На месте отсутствующего кота может быть кто угодно, с каким угодно числом хвостов, например, собака, у которой тоже один хвост. Таким образом, второе утверждение в принципе не верно.

- Но, - запротестовал Андросфинкс, - я имел в виду не вообще кого-то, а несуществующего кота.

- Тем хуже для тебя! "Не" из фразы "не бывает" также отличается от "не" в слове "несуществующий", как реальные коты от воображаемых. У настоящих котов - настоящие хвосты, в отличие от придуманных, следовательно, у придуманного кота может быть ЛЮБОЕ количество хвостов, от нуля до бесконечности! Таким образом, утверждение о том, что у реального кота на один хвост больше, чем у нереального, вообще теряет смысл.

В этот момент Андросфинкс отрыгнул облако дыма, Хобарт попытался отшатнуться, но не успел и закашлялся. Последовал еще выброс, и еще. Принцесса тоже кашляла, Хобарт попытался выйти за пределы зловонного облака. Гомон стоял со сцепленными руками и мученическим выражением лица, держась из последних сил, но потом все же решил отступить.

- Смотри, о Роллин! - воскликнул он. - Благословен Разум!

Андросфинкс шатался, голова болталась из стороны в сторону, глаза полузакрыты, один залп дыма следовал за другим. Хобарт вытащил складной нож и перерезал номинальные путы принцессы. Когда он снова взглянул на чудовище, оно уже усохло до габаритов носорога и с каждым залпом дыма продолжало стремительно уменьшаться.

Когда принцесса без предупреждения обхватила шею Роллина обеими руками и прижалась к нему губами, он настолько сильно увлекся процессом превращения животного, что практически не заметил этого. Он вяло поддерживал ее, не препятствуя поцелуям, покрывающим шею и подбородок, и поверх алых волос наблюдал за Андросфинксом. Существо уже не превышало по размеру обыкновенного медведя-гризли. Справа от себя Хобарт заметил ярко-желтую вспышку - это бросился в атаку Светский Лев. Андросфинкс еле успел вздыбиться перед нападением, два крупных тела сцепились и начали кататься по земле, поднимая фонтаны геометрически правильной гальки. Хобарт услышал звук рвущейся плоти, когда лапа Феакса разодрала брюхо Андросфинкса. И вот монстр в последний раз содрогнулся и обмяк, лев стоял над ним, вцепившись зубами в горло и победно морща нос.

Принцесса, не ожидавшая столь холодной реакции от своего чемпиона, начала потихоньку разжимать объятия, но остановилась, привлеченная криком брата: "Не отпускай его, пожалуйста!" Повсюду вокруг принца Аксиуса валялись листы бумаги из альбома для зарисовок, а сам он лихорадочно работал над заключительной сценой - несомненно: герой, обнимающий спасенную жертву.

Большая сильная ладонь опустилась на плечо Хобарта.

- О Роллин, - провозгласил Гомон, - ты победил там, где терпели поражение все предыдущие чемпионы. Иди же и требуй награды: руки принцессы и половины королевства Логайи.

- Что? - удивился Хобарт. - Но я не хочу жениться на принцессе - уверяю Вас, леди, тут ничего личного - и мне не нужна половина королевства!

3

Гомон с удивленным видом убрал руку с плеча Хобарта.

- Как так, не хочешь? Разве тебе мало величайшей из наград, предлагаемой королем Гордиусом?

- Вовсе нет, - ответил Хобарт. - Жизнь в вашем измерении, несомненно, очень интересна, но у меня нет времени, чтобы оценить ее по достоинству. Мне необходимо вернуться к работе.

- Странно, - пробормотал Гомон. - Но, боюсь, ничем не могу тебе помочь. Мне нужно вернуться к Коническим Горам - забрать свое ложе. А потом я должен понести наказание за вмешательство в единство Жизни, в результате которого ты оказался здесь и погубил Андросфинкса.

- Ты даже не можешь объяснить мне, как вернуться?

- Вот как раз этого-то я и не могу сделать. Лишь мне, единственному аскету Логайи, удалось достичь духовного совершенства, достаточного для путешествия между мирами.

- Послушай, я ведь не просился сюда, кроме того, я заслужил право вернуться. Если ты откажешь мне, то нанесешь еще больший вред единству Жизни, это же очевидно!

- Теперь, когда ты сам заговорил об этом... - нахмурился Гомон.

- Что случилось? - простонал лев, прекратив, наконец, тормошить тело Андросфинкса. - Кто посмел расстроить хозяйку?

Хобарт оглянулся и увидел принцессу, стоящую с прижатыми к лицу руками.

- Моя... любовь... хочет... оставить... меня... - Ее плечи подрагивали в такт рыданиям.

- Э-э-э, мисс, - Хобарт попытался вразумить принцессу. - Простите, но я - не ваша любовь! У меня степень бакалавра и я...

Рычание Феакса заставило его остановиться.

- Не говори глупостей, чемпион. Спаситель всегда влюбляется в принцессу и наоборот. Ты лучше следуй правилам, а не то...

- Что?

- Угадай с трех раз! - обнажил клыки лев.

- Вот все и решилось, о Роллин! - Гомон дружески похлопал Хобарта по спине. - Ибо, если я позволю Феаксу съесть тебя, то урон будет гораздо больше, чем если ты просто останешься здесь. Теперь же прощай!

Он потуже запахнул на бедрах полотенце и отбыл прочь, энергично размахивая посохом. Хобарт тоскливо глядел ему вслед, пока в поле зрения не появился лев, усевшийся со склоненной набок головой.

- Эй, в чем дело? - заворчал он. - Обычно мужчины не расстраиваются так сильно, если им предстоит жениться на умной, доброй и красивой девушке! Хочешь фокус?

С этими словами зверь улегся, а затем неожиданно кувыркнулся через голову. Хобарт не смог удержаться от улыбки.

- Вот так уже лучше, - отметил лев. - Кстати, сюда направляется Его Величество!

И Феакс занялся вылизыванием царапин, оставленных поверженным чудовищем. Заслышав слабый звук рожка и глухую барабанную дробь, Хобарт обернулся. По направлению к ним по красной гальке двигалась процессия. Без всякого сомнения, она состояла из людей, ранее оккупировавших вершину черной полусферы. Впереди шествовал тучный мужчина с седой бородой, в длинном одеянии и при короне. Помимо него группа состояла из знаменосца в сверкающих медью латах, нескольких мужчин в облегающих костюмах, похожих на наряд принца Аксиуса, и небольшого количества солдат - в килтах и кольчугах, вооруженных копьями и круглыми щитами или же антикварного вида мушкетами. Знамя представляло собой шест с черным прямоугольным полотнищем ткани, на котором большими белыми буквами было вышито слово "ПРИВЕТ!"