Страница 5 из 154
Глава 3
Деревенька Верхние Холмы располагалось на берегу мелководной речки Холмовки, берущей своё начало от широкой судоходной реки Гавы, одной из главных торговых артерий королевства.
Земли, на которых стояла упомянутая выше деревенька, принадлежит знатной семье Бретонов. Вот уже пять поколений их семья верно служит королевству. Основатель семьи Негон Бретон прославился во время междоусобных войн времён раскола империи. Будущий родовой замок Бретонов, а ранее крепость позабытого ныне ордена рыцарей, Негон захватил лично. Он был командиром достаточно большой группы наёмников. После того, как у них появилась своя собственная крепость, эта группа постепенно превратилась в небольшую армию, которую и нанял бывший герцог, а позже и первый король Шогена Архей первый Славный, объявивший, что именно его королевство — главный наследник почившей в веках одноименной империи.
Платой наёмной армии стали земли и так им принадлежащие, ставшие теперь официально землями благородной семьи Бретон. Впрочем, предок Негон взял на меч три города и благополучно их разграбил, так что на недостаток денег он точно не жаловался.
Спустя почти век наследие Негона было благополучно проср… потеряно. Ранее под властью Бретонов было два города и почти два десятка деревень, не считая одной из лучших в королевстве крепости. Но годы шли и города были отданы врагам в качестве откупа, как и большинство деревень. Крепость ни разу не ремонтировалась, и от того представляет теперь печальное зрелище. Отец Жака, Лувиан, стал светлым лучом для Бретонов. Умеющий думать головой, он восстановил материальное положение семьи построив мосты и проложив удобный тракт. Но Лувиан покинул этот мир. И, как догадывались многие, по вине своего младшего брата Варада. Тот не был так одарен, как старший, и решил поискать славы и богатства в армии. Впрочем, там он так же не смог дослужиться до какого-либо высокого звания и спустя десяток лет Варад вернулся в родовой замок, где и был назначен главой стражи благодаря доброте Лувиана, которая обернулась для него ножом в спину.
По законам королевства, право наследия принадлежит старшему в роду или тому, кто был указан как наследник в завещании покойного. В этом и заключалась главная головная боль Варада — его племянник Жак был указан в завещании как наследник. Варад даже разместил заказ на его голову, но всё было глухо. Жак будто испарился, хотя и должен был быть на пути из академии к отчему дому.
Вторым неприятным сюрпризом для Варада стали разбойники. Группа неуловимых подлецов, постоянно грабящих кого только можно. У него в кабинете была уже целая стопка негодующих писем от разнообразных торговых гильдий. Мало было этого, так к нему еще постоянно приходили старосты деревень и начальники лесорубных артелей, требующие денег на восстановление и защиту. Ему приходилось идти им на уступки — власть пока еще была достаточно зыбка и если крестьяне поднимут бунт, он не был уверен в своей способности с ним справиться.
— Чертовы бандиты… хоть бы убили кого-нибудь, тогда король прислал бы дознавателя с воинами! — Гневно проворчал в пустоту Варад.
Но бандиты никого не убивали, действовали предельно вежливо и брали налог в десять процентов товаром или деньгами с всякого, кто проезжал через один из трёх мостов. При этом к тому времени, когда к мосту подходили его воины, бандитов уже и в помине не было и ни в какие ловушки и засады они ловиться не желали.
Неделю спустя Варад понял, что на самом деле все предыдущие неприятности — это мелочи. Бандиты распоясались настолько, что ночью захватили самую большую из его деревень, и только богам известно, что они сделают с жителями, которые вообще-то приносят ему, Вараду, деньги, и поставляют провиант в его постоялые дворы, которые почти не пострадали от разбойников по неизвестным для Варада причинам.
— Мой господин, мы готовы. — Преклонил колено Лекрон, его ближайший сподвижник и нынешний глава стражи.
— Хорошо, Лекрон, выступаем. Следует показать этим ублюдкам, кто хозяин этой земли.
Варад привычно надел кольчугу, панцирь и шлем с широкими полями, которые остались у него ещё из армии. Теперь настало время вновь взяться за меч.
**************
Исполнение плана шло своим чередом. Наёмники постепенно притирались друг к другу, привыкали к моему командованию и тактическим приемам.
Уже вторую неделю продолжается культурный грабёж торговцев. Проще говоря, мы брали дань и при этом никто не пострадал. Кроме, конечно, их кошельков. Но в конце второй недели подобного промысла караванов стало слишком мало и я принял решение перейти ко второй части представления.
Договор со старостой Верхних Холмов был заключён ещё неделю назад поэтому в деревню наш отряд впустили без вопросов. Староста по имени Мирен неплохо заработал на наших «грабежах». Благо, по рассказу Жака, Варад тратит свои собственные деньги, потому как казна надёжно спрятана и доступа к ней у него нет.
Приняли нас в деревне как дорогих гостей: вынесли длинные столы и лавки, заставили их снедью и разнообразными спиртосодержащими жидкостями. Впрочем, под моими и старика Бровора добрыми взглядами наёмники решили сегодня не выпивать. Староста после моей отмашки послал гонца в замок с вестями о том, что подлые разбойники захватили деревню и теперь активно всех здесь убивают и насилуют, не уточняя в каком порядке.
Как раз к утру дядя должен прибыть с семью десятками своих воинов. Ещё десяток он просто обязан оставить в замке. Был бы у него доступ к казне, он вполне мог бы нанять ещё людей, но денег не было, а потому можно было рассчитывать только на семь десятков.
— Командир, какой план? — Своим каркающим голосом спросил Бровор.
— Сидим в обороне, я в это время разберусь с Варадом. — Если о своих магических способностях я не распространялся, то физические параметры использовал почти на полную. Магии в этом не было ни грамма, поэтому Нордберг, вначале косящийся на нереально сильного и быстрого меня, после того, как убедился, что магия в этом отсутствует, успокоился.
— В одиночку?
На вопрос Бровора я лишь кивнул. В реальном бою они меня ещё не видели, я лишь валял их по земле на тренировках.
— Опасно это, командир. Ты, конечно, справный воин, но головой тоже нужно думать.
— Не волнуйся, Бровор, я очень сомневаюсь, что среди воинства Варада найдется кто-то способный драться со мной на равных.
Старый вояка крякнул с досадой, но ничего более не сказал, лишь отхлебнул из своей деревянной кружки. Я зеркально повторил его действие. Мы сидели на лавке около одного из домов в стороне от шумного сборища.
— Пойду я, прослежу.
Я кивнул и Бровор удалился к столам, на ходу начиная кого-то распекать. Любит он это дело.
***********
Утро для меня началось задолго до рассвета. Несколько «секретов» на подходах к деревне засекли приближение крупного отряда воинов. По всей видимости, Варад рассчитывал ударить в предрассветный час, когда большая часть бандитов будет просто спать или вообще валяться в алкогольном угаре. В общем, его план был неплох, но мои ребята не бандиты, а потому предупрежденные ещё за час до появления врагов, к их появлению они уже все были одеты в доспехи и каждый знал, за что он отвечает и порядок действий.
Первый штурм был, что называется, с ходу. Варад решил не задерживаться, и не давая отдыха воинам приказал штурмовать поселение. Если бы против них были действительно спящие бандиты, победа была бы у них в кармане, но их мечты о быстрой победе пришлось разрушить самым бесцеремонным образом. Десяток средних гномьих арбалетов, которые мне удалось выкупить за пол цены у уже покидающего Орск торговца, оказался неприятным для вражеских наемников сюрпризом. Залп из десятка бронебойных болтов, выпущенных в сторону противника, хоть и не нанес существенного урона, заставил их задуматься, а уж второй и третий залп и вовсе отступить. В этот момент солнце как раз показалось из-за горизонта.