Катерина

– Я знаю, что вы здесь, – произнесла шепотом, но ее услышали все до одного.

– Это ж радость какая, – раздалось из темноты, – выходит, не ошиблись мы, братцы. Баба-то дикая.

И они вышли. Пять бугаев в мундирах. В трех здоровяках Сара сразу узнала тех самых, кого видела в трактире. С другой стороны кареты выстроились еще пятеро. Это получается их еще больше. Целая банда.

– Чьих будешь, красавица? – выступил вперед бородатый мужик с золоченым кольцом в ухе.

Экономка сейчас вернула себе прежний облик:

– Я всего лишь прислуга одного знатного господина.

– А кого сопровождаешь, прислуга? – усмехнулся он.

– Девочку возила на леченье.

– Ты мне не ври, давай, дичка. Видал я ваше леченье. Платьями да шелками лечились, – но потом изобразил радушие. – Ну, мы-то люди незлые, почти благородные. Ты нам поклажу отдай с наличностью, да отпустим на все четыре стороны. За кучера уж извиняй, не совладали други мои с силой звериной.

– Забирайте все, что имеется.

– Вот и славно. Хорошо собачку-то воспитал хозяин, командам обучена.

И все разом загоготали.

Пока трое разбойников вынимали багаж, коего было совсем немного, четвертый открыл карету:

– Глянь-ка, Сизый, – обратился к бородатому с кольцом, – какая краля. Жалко отпускать.

– Правильно Тугой говорит. Хоть польза будет, а то они пустые совсем. На кой нам платья ихние с панталонами? – молвил тот, что поклажей занимался.

– Наличность при тебе? – главарь зыркнул на экономку.

– Да.

– Давай сюда, сейчас мы подумаем, отпускать ли вас.

– Пять рублей, – протянула Сара деньги.

– Да-а-а-а, негусто что-то.

– Тугой! – бородатый окликнул соратника. – Выведи девку, пусть стая поглядит на нее. Там уж решим, что к чему.

Мужик вытянул из кареты трясущуюся девушку, поставил на землю.

– Сколько лет тебе, красавица? – главарь подошел к Кате.

– Четырнадцать ей, – вступила Сара.

– Закрой пасть, сучка придворная, – процедил Сизый, а после снова обратился к Кате. – Так сколько лет тебе?

– Верно все, четырнадцать мне.

– Выходит, – ухмыльнулся, – с тобой нежничать придется, – и разразился хохотом.

Вдруг послышалось рычание, Сизый тут же развернулся. Сара стояла с красными глазами, кои светились в темноте, спину ссутулила, ощетинилась.

– Оставьте девочку в покое, ироды… или плохо вам придется, – произнесла не своим голосом.

– Ох, напугала, – покачал головой главарь, а остальные засмеялись. – Так и мы могем. Верно, братцы?

В ту же секунду глаза разбойников зажглись оранжевым светом.

– Разберитесь с дичкой этой, – махнул рукой Сизый.

Но бандиты никак не ожидали того, что случилось дальше. Разбойники-то обратились волчищами, были средь них, и черные, и серые, даже белый затесался, а вот Сара волком не стала. Платье на ней затрещало по швам, туловище вытянулось и изогнулось, спина стала шире в два раза, кожа короткой черной шерстью покрылась, лицо так вообще изменилось до неузнаваемости, вытянулось вперед, как у волка, да только нос получился больно странный, не волчий совсем, из-под верхней губы клыки выросли неестественной длины.

– Что ты еще за образина такая? – вытаращился на нечто Сизый. – Волком же воняешь, гадина…

А существо выпрямилось, встало на задние лапы и плечи расправило, что аж все захрустело.

В этот момент на Сару со спины бросился один из оборотней, но не тут-то было, она ухватила волка за шею, а после вцепилась зубами ему в глотку и разодрала в лоскуты. Зверь так и обмяк.

– Окружайте, окружайте! – низким голосом взревел вожак и на ходу обратился.

Все ринулись на Сару, тогда же она опустилась на четыре лапы и помчалась прочь в лес, а стая устремилась за ней.

Катерина все это время стояла, ни жива, ни мертва, бедняжка глазам своим не верила. Как скрылась нечисть в чаще, так стихло все. Катя же принялась оглядываться, потом нашла останки извозчика, зажала от ужаса рот рукой и побежала в лес. Бежала, что было сил, платье за ветви цеплялось, острые кусты царапали руки и лицо, холод обжигал нежную кожу.

Экономка далеко увела стаю от кареты, но оборотни тоже оказались не промах, да и в лесах здешних ориентировались куда лучше, потому сумели взять ее в кольцо. Огромные волки обступили зверя диковинного, зубами лязгали, щетинились и все плотнее сжимали круг. Тогда Сара посмотрела в небо и завыла, завыла так, что у разбойников уши заложило, ибо не вой это был, а рев жуткий. Но волки отступать не собирались, правда, Сизый рыкнул двум собратьям и мотнул головой, те сорвались с места и понеслись обратно. Оставшиеся же начали кидаться на Митчел. Отбивалась она, как могла, одного за хвост схватила и запустила в дерево, отчего у волка хребтина надломилась, так и упал он навзничь. Второго за холку зацепила, но извернулся гад.

Бросались они поочередно, искали место слабое, или когда зверь отвлечется. И дождались. Пока Сара душила очередного, Сизый бросился на нее и прокусил бок. Вцепился с остервенением, Митчел тут же взревела от боли, что прокатилась по всему телу, а после схватила волка за морду и порвала ему пасть. Тогда же качнулась она и рухнула на землю, разодрал ирод бок, кровь хлестала во все стороны. И уж приготовилась экономка принять смерть от оборотней, как заметалась тень над ней. Метнется тень и унесет волка, второй раз метнется – второго не станет. А когда не осталось больше серых, лица Сары коснулась холодная ладонь:

– Простите, – прорычала она, – не совладала…

– Все, все… Молчи сейчас.

– Она все еще в беде, за ней побежали двое.

И она хотела было вернуть себе прежний облик, но хозяин запретил:

– Нельзя. Оставайся зверем, так дольше протянешь, и я успею тебе помочь. Не вздумай двигаться, жди меня. И смотри, чтобы дождалась, – погладил по шерстяному лбу.

На что Сара кивнула и легла на землю. А граф, будто в воздухе растворился.

Катя к тому времени выбилась из сил, остановилась посреди леса, завертела головой. Вокруг тьма кромешная, ни зги не видно. От страха и слабости добрела до ближайшего дерева, присела около него и разрыдалась. Все в голове перемешалось, разбойники, чудища, кровь. Но вдруг раздался вой. И минутой позже выросли напротив нее два огромных волка. Девушка уже просто закрыла лицо руками и съежилась вся, деваться некуда.

Однако не успели звери и шагу сделать, как возник за их спинами некто, глаза его горели синим пламенем, кожа казалась не то белой, не то серой. Незнакомец в мгновение оказался между волками, ухватил каждого за загривок и вжал в землю так, что послышался звук ломающихся костей. Два огромных зверя повысовывали языки и обмякли. А незнакомец отряхнул руки, после зашагал в сторону девушки:

– Катерина, вставайте. Из этих псов шелудивых теперь только чучела набивать.

– Что? – услышала знакомый голос. – Граф?

– Я, сударыня. Позвольте, – подал ей руку и помог подняться.

– Кто вы? Кто ваша экономка? Кто они? – посмотрела на бездыханные тела.

– Слишком много вопросов. Катя? – привлек ее внимание.

Она перевела на него взгляд, бедняжка вся тряслась, на очаровательном лице краснели ссадины.

– Катя… – и глаза Блэра снова зажглись синим пламенем. – Вы ехали с мисс Митчел в Архангельск, чтобы заказать свадебное платье. Это так?

– Да, так, – ответила, завороженная синим сиянием.

– Вы заказали наряд?

– Да.

– А потом поехали обратно. Дорога была длинная, утомительная. Вы проспали большую часть пути, и вас привезли ко мне в имение, поскольку было уже глубоко за полночь. У меня Вы и заночевали. Все верно?

– Да…

– Прекрасно, а теперь вы медленно засыпаете под скрип кареты и топот лошадей. Вы слышите эти звуки?

– Слышу.

– Спите Катерина, спите…

И девушка отключилась. Блэр быстро подхватил ее на руки и уже через минуту они были рядом с каретой. Когда разобрался с Катей, поспешил за Сарой. Та продолжала лежать на промозглой земле, грудь часто вздымалась, кровь продолжала сочиться из ран.